Qie était trop embarrassée pour rester assise là à regarder la scène. Elle vivait à Jin Ling depuis plus de dix ans et, bien qu'elle n'ait jamais été intégrée au cercle noble, sa réputation était irréprochable. Elle pensait que ce banquet était une occasion de s'introduire enfin chez les nobles, mais alors ceci arriva. Elle aurait voulu étrangler Ye Jinrong.
Ye Jinrong n'osait pas émettre un son, assise sagement à côté de sa tante. Elle tremblait de peur en voyant les gens autour d'elle murmurer et lui jeter des regards de temps à autre.
Les femmes de la haute société donnaient des pourboires à la chanteuse sur la scène et Qie suivit leur exemple. Elle fit mettre de l'argent dans une enveloppe cachetée pour la lancer en l'air en guise de bonne volonté envers la Princesse aînée. Cependant, quelle que soit la quantité d'argent qu'elle donnait, cela ne servirait à rien. La Princesse aînée avait déjà arrêté son plan.
Quand Wei Liujiang reçut la nouvelle, il pâlit instantanément.
« Cousin, il y a des ennuis », dit Wei Liujiang à Mu Qinchu en l'entraînant dehors.
« Quel problème pourrait-il y avoir ? » demanda Mu Qinchu distraitement, son attention toujours portée sur les acrobates.
Wei Liujiang n'eut d'autre choix que de lui dire la vérité sur Jinrong. Son père lui avait clairement signifié que cette affaire ne devait être connue que de sa tante, mais c'était une urgence.
« Quoi ? » s'écria Mu Qinchu, alarmé. « Qu'as-tu fait ? »
« Baisse le ton ! Vite ! Aide-moi à arranger ça ou nous aurons des ennuis tous les deux », supplia Wei Liujiang désespérément.
Mu Qinchu réfléchit un moment avant de dire : « Je vais chercher Zhao Qixuan. Il a des liens étroits avec la Jeune Altesse et il pourrait être prêt à aider. »
« Tu ne dois pas lui dire la vérité. Demande juste à voir une servante. Une fois qu'on la verra, on pourra s'arranger », lui rappela Wei Liujiang.
Apprenant que Wei Liujiang demandait à voir la servante qui travaillait autrefois pour la famille Ye, Zhao Qixuan répondit avec nonchalance : « Pourquoi devrais-je m'en mêler pour une si petite affaire ? Ordonnez simplement à l'intendant d'amener la servante. »
Tous deux étaient incapables d'exposer leurs difficultés.
Mu Qinchu dit : « Je ne pense pas qu'il soit approprié de prendre les choses en main nous-mêmes puisque c'est le manoir princier. »
« Ce n'est qu'une servante. Quel est le problème ? » demanda Zhao Qixuan, toujours rivé sur le spectacle.
Ils n'eurent d'autre choix que de chercher le Vice-ministre Mu.
Au théâtre, Maman Gui revint et chuchota quelque chose à la Princesse Yu De. Cette dernière ricana et hocha la tête avant d'ordonner : « Surveille-la de près. »
Qie et Ye Jinrong étaient assises loin et n'avaient pas entendu ce que Maman Gui avait dit, alors elles continuèrent à attendre anxieusement.
« Tu viens juste de revenir de Yang Zhou, non ? Tu n'as pas vu la servante ? » demanda Qie doucement.
Ye Jinrong répondit : « Je ne l'ai pas vue, mais je ne savais pas qu'elle avait quitté la maisonnée Ye. »
Qie l'avertit : « Quoi qu'il arrive, insiste sur le fait que tu es la fille aînée de la famille Ye. Sinon, prépare-toi à être répudiée ! »
Ye Jinrong retint ses larmes, n'osant rien dire de plus.
Ye Jiayao était occupée à travailler en cuisine. Les 36 tables initiales étaient passées à 39, ce qui signifiait plus de travail pour elle. Heureusement, il y avait assez d'ingrédients.
« Frère Yao, les fruits secs, les confiseries au miel, les pâtisseries et les amuse-gueules sont tous dressés et disposés », rapporta Cui Dongpeng.
« Frère Yao, la boîte à bonbons est aussi prête », dit Deng Haichuan.
« Frère Yao, la soupe de pénis d'antilope et la soupe du bonheur sont prêtes », annonça Wang Mingde.
La soupe de pénis d'antilope serait servie aux invités masculins tandis que la soupe du bonheur était réservée aux invitées.
« Bien. Attendez le signal du Gérant Liu. » Ye Jiayao était occupée à décorer quelques plats.
Elle s'était levée à trois heures du matin pour tailler diverses fleurs dans des radis blancs car ils perdaient leur humidité s'ils étaient exposés trop longtemps. Ils devaient être sculptés le jour de la célébration et placés dans une bassine d'eau glacée.
Zhong Xiang se concentra sur la fabrication des nouilles barbe de dragon. Elles devaient être fines comme des cheveux, longues et continues ; le brin le plus fin devait pouvoir passer par le chas d'une aiguille.
Après un court moment, le Gérant Liu envoya le mot à la cuisine qu'il était temps de commencer le banquet.
Le Gérant Hu organisa un groupe de servantes pour servir les plats.
Ye Jiayao avait entraîné ces servantes avant le banquet sur l'ordre de service des plats. Elle leur avait aussi appris à annoncer les noms des plats, ce qui demandait une attention particulière.
Au moment où les invités s'installaient, les servantes entrèrent en file, portant un bassin d'argent pour qu'ils se lavent les mains. Elles leur tendirent ensuite des serviettes blanches chaudes pour s'essuyer les mains.
Cette seule procédure fit sentir aux invités que le banquet d'anniversaire d'aujourd'hui allait être extraordinaire, car ils n'avaient jamais connu cela auparavant.
Après s'être lavé les mains, on leur servit du thé nuages et brumes du mont Lu. Il était léger mais son arôme profond et pur était évident. L'attention des invités n'était pas sur le thé mais sur la nourriture dressée sur les tables, toutefois.
Il y avait quatre plats de fruits secs : jujubes au lait, cacahuètes parfumées, noix de cajou sel et poivre, et bonbons mous bicolores.
Il y avait aussi quatre plats de pâtisseries : gâteau aux pois jaunes fendus, biscuit aux noix, gâteau aux mille couches, et rouleau aux haricots rouges.
Les fruits secs ne semblaient pas spéciaux, mais les pâtisseries firent briller tous les yeux.
Le gâteau aux pois jaunes fendus n'avait pas la forme de losange habituelle mais une forme de cœur. La couleur jaune-orangé était lustrée et brillante, le rendant très appétissant. Le biscuit aux noix était en forme de V, le gâteau aux mille couches était passé du carré habituel au losange, et le rouleau aux haricots rouges avait de beaux motifs blancs dessinés dessus. Ils avaient l'air différents et très délicieux.
Xia Chunyu ne voulait pas l'admettre, mais il était nerveux quant à ce que les gens penseraient de la nourriture. Leurs réactions affecteraient grandement Yaoyao. Avant même qu'il n'ait pu lever ses baguettes, il entendit Zhao Qixuan s'exclamer de loin : « Qu'est-ce qu'il y a sur ce rouleau aux haricots rouges ? C'est frais, sucré, onctueux, et extrêmement délicieux ! »
« Mm... ce gâteau aux pois jaunes fendus est trop bon. Vient-il de Bai Wei Zhai ou de Ju Xiang Yuan ? Attendez, non. Même eux ne peuvent pas rendre leurs pâtisseries aussi délicieuses », commenta aussi Xia Chunfeng, feignant la surprise.
Xia Chunyu roula des yeux. Ces deux-là ne savaient pas ce que la subtilité signifiait.
Quelques vieillards fronçaient les sourcils face à la scène que faisaient les jeunes nobles, mais eux aussi furent agréablement surpris lorsqu'ils en goûtèrent un morceau. Ils tendirent presque automatiquement la main pour en reprendre avant même d'avoir fini le premier.
Puisque quelqu'un avait lancé le mouvement, d'autres commencèrent à exprimer leurs louanges. Ils se demandaient qui avait fait les pâtisseries ou où ils avaient été achetés.
Xia Chunyu était content qu'ils apprécient la cuisine de Ye Jiayao, mais il trouvait cela un peu exagéré. Elles pouvaient être délicieuses, mais ce n'étaient encore que des assiettes de fruits secs et de pâtisseries. Comment pouvaient-elles se comparer à celles faites par la cuisine impériale ?
Il changea d'avis dès qu'il goûta un morceau du gâteau aux pois jaunes fendus, toutefois. Il avait goûté beaucoup de pâtisseries délicates, mais celle-ci était sans conteste exceptionnelle. Elles étaient incroyablement moelleuses et élastiques avec juste ce qu'il fallait de sucre. Tout était si parfait qu'il ne put s'empêcher de s'exclamer d'admiration.
On dirait que toutes les pâtisseries que Yaoyao lui avait fait manger n'avaient pas été en vain. Toutes les recherches qu'elle avait menées, collectant les points forts de différentes boutiques et écartant leurs défauts, avaient vraiment porté leurs fruits. Xia Chunyu avait tort. Juste ces quatre pâtisseries suffisaient à rivaliser avec celles de la cuisine impériale. À ce stade, il ne comprenait vraiment pas pourquoi il continuait à douter des compétences de Yaoyao.
« Ces pâtisseries ne s'achètent nulle part ailleurs. Elles sont personnellement faites par le chef cuisinier de la Résidence Céleste », annonça fièrement Zhao Qixuan.
« Est-ce vrai ? Le chef cuisinier de la Résidence Céleste est vraiment si redoutable ? »
« Tu es en retard sur les nouvelles. Qui ne connaît pas la Résidence Céleste maintenant ? As-tu entendu parler des boissons glacées ? »
« Ah, c'est lui ? Ce n'est pas étonnant qu'il puisse assumer le banquet d'anniversaire au manoir princier ! »
« Gardez de la place dans vos estomacs, les bonnes choses arrivent. Elles sont si délicieuses que vous vous mordriez la langue », dit Helian Jing en souriant largement.
Helian Xuan secoua la tête. Il laissait passer son vantardise car cette fois, Petit Jing avait vraiment trouvé la bonne personne pour le travail.
Pendant ce temps, à la table principale, tous les yeux étaient rivés sur la sculpture de grue à couronne rouge présentée pour l'événement.
« Belle-mère, regardez cette grue à couronne rouge, elle a l'air vivante », s'exclama Yu De, émerveillée.
« Oh, oui ! Même les sourcils sont si distincts ! »
« Je me demande avec quoi c'est sculpté ? C'est si incroyable. »
Maman Gui répondit : « Cela est sculpté dans du radis blanc par le Chef Cuisinier Li Yao. Il a dit que c'est spécialement présenté à l'Ancêtre pour souhaiter un bonheur immense comme la mer de l'Est et une vie longue comme les monts Zhong Nan. »
Tous restèrent bouche bée en apprenant que c'était sculpté dans des radis blancs.
L'Ancêtre était bouddhiste, alors elle fut satisfaite de la sculpture. Elle dit avec un sourire : « Ce chef cuisinier est si attentionné. Récompensez-le. »
Yu De sourit. « Vous avez entendu ? Transmettez la nouvelle au Chef Cuisinier Li Yao. »
Ye Jiayao faisait frire des légumes en cuisine quand le Gérant Liu accourut pour lui dire ce qui venait de se passer. « Frère Li, l'Ancêtre vous a récompensée ! Elle adore votre grue à couronne rouge. »
Ye Jiayao répondit avec délice : « C'est vrai ? C'est génial ! »
Elle avait eu l'idée de la grue à couronne rouge quand Petit Jing lui avait dit que l'Ancêtre était bouddhiste.
« Et pour les autres plats ? » demanda Ye Jiayao. Elle avait passé beaucoup de temps et d'efforts sur les fruits secs et les pâtisseries.
Le Gérant Liu répondit : « La réaction est enthousiaste. Tout le monde essaie de découvrir où les pâtisseries ont été achetées. »
Ye Jiayao et Zhong Xiang échangèrent un regard satisfait. C'est un succès ! Tous leurs efforts n'ont pas été vains !
Les uns après les autres, les mets délicats furent servis, stimulant les papilles de tous.
D'habitude, dans ce genre d'événements, les gens n'assistent qu'avec le motif de se créer plus de relations. Au banquet d'aujourd'hui, cependant, le sujet le plus discuté était la nourriture.
« Les nouilles de longévité sont servies. »
Un bol de nouilles de longévité fut présenté.
L'Ancêtre devait prendre la première bouchée.
Yu De s'empressa de l'aider. Peu importe comment elle prélevait, elle ne semblait pas pouvoir atteindre le fond. Les nouilles étaient trop longues et il fallut un grand effort avant qu'elle n'ait enfin les nouilles dans le bol.
« C'est un bon signe, Ancêtre ! Vous vivrez jusqu'à un âge avancé », dit Xia You.
L'Ancêtre rit joyeusement. « Bien, bien. C'est la première fois que je mange de si longues nouilles à mon âge. »
« Voici, goûtez. » Yu De versa deux cuillerées de soupe dans le bol.
L'Ancêtre en prit deux bouchées. « Pas mal. La soupe de poulet est riche et les lamelles de bambou sont savoureuses. »
Maman Gui sourit. « Ancêtre, ceci n'est pas fait avec de la soupe de poulet. »
« Comment ce n'est pas de la soupe de poulet ? Cela a évidemment le goût de la soupe de poulet. Goûtez », insista l'Ancêtre.
« C'est le goût de la soupe de poulet, très pur et parfumé, mais pas gras », commenta Xia You après en avoir goûté.
Yu De rit. « Maman Gui, arrête de nous tenir en suspens. De quoi est-ce fait ? »