Tous partagèrent rires et anecdotes pendant que le premier lot de pâte pour la croûte était prêt. Zhong Xiang s'occupait de la farce tandis que Wang Mingde était chargé de les presser dans les moules.
« Ça a l'air délicieux », commenta Helian Jing, la bave aux lèvres tandis qu'il fixait les gâteaux de lune d'une allure exquise.
Si seulement ils n'avaient pas besoin d'être congelés, il en aurait déjà dévoré plusieurs.
Ye Jiayao inspecta les produits finis pour écarter ceux qui ne répondaient pas à ses standards. Heureusement, la technique de Zhong Xiang était si bonne qu'il y avait presque aucun raté.
« Mettez-les sur des assiettes et congelez-les », ordonna-t-elle une fois son inspection terminée.
Les premiers cent devaient être placés dans les bacs à glace.
« Combien de temps dois-je attendre avant de pouvoir en manger ? » demanda Helian Jing, avec une pointe de désespoir.
Ye Jiayao résista à l'envie de sourire tant il était mignon. « Il faudra attendre au moins une demi-heure, Petit Jing. »
Helian Jing acquiesça docilement et apporta une chaise pour s'asseoir près du bac à glace.
L'équipe passa ensuite à la cuisson du second lot de poudre de riz gluant.
Quand la demi-heure fut écoulée, Helian Jing commença à les harceler pour goûter. Cui Dongpeng alla ouvrir le bac à glace pour le Jeune Altesse et fit immédiatement machine arrière.
Il hurla : « Frère Yao, viens ici ! Y a un problème ! »
Tout le monde s'arrêta et se pressa autour de lui.
Ye Jiayao sortit un gâteau de lune et constata qu'il n'était pas aussi rond et translucide que les précédents. Il était tout sec, par endroits même fissuré. Il se brisait net en deux, sans l'élasticité d'avant.
« Il a craqué ? Comment ? Pourquoi ? » s'exclama Zhong Xiang.
« La recette serait fausse ? » marmonna Wang Mingde, dubitatif.
« Comment est-ce possible ? On a testé la recette des dizaines de fois et ça a réussi à chaque fois », dit Deng Haichuan.
Y avait-il un problème avec les ingrédients ?
Ye Jiayao secoua la tête. « Vérifiez les ingrédients, il faut trouver la cause. »
Helian Jing ramassa l'un des gâteaux ratés et dit : « Je suis sûr qu'il est quand même très bon. »
« Non. Il doit être beau ET bon », dit Ye Jiayao. Elle espérait propulser les gâteaux de lune sur le devant de la scène, alors leur lancement devait être rien de moins que spectaculaire.
Tous se dispersèrent pour chercher la cause, mais personne ne trouva quoi que ce soit. Ils se tournèrent vers Ye Jiayao, ne sachant que faire.
Ye Jiayao fronça les sourcils en fixant le second lot qui allait être prêt.
Ils avaient rodé cette maintes fois, ce n'était pas la recette. Ils avaient tous cherché quel ingrédient défectueux pouvait causer ça, mais n'avaient rien trouvé. Quel est le putain de problème ici ?
« Mettez ce lot au congélateur et testez-le. Ne faites rien d'autre avant qu'il ne sorte. » S'ils sortaient pareils, ça voudrait dire que quelque chose avait foiré dans la recette, d'une manière ou d'une autre.
Les bavardages légers et les rires qui animaient la cuisine disparurent. Tous regardaient maintenant le bac à glace avec méfiance et appréhension. Chaque seconde d'attente était lourde de tension et d'anxiété.
Helian Jing n'avait jamais vu Yaoyao aussi inquiète. « Yaoyao, ne t'inquiète pas trop. Je trouve que ça a l'air bien comme ça. »
Ye Jiayao savait que même si c'était une merde infâme, Petit Jing lui dirait encore que c'était la chose la plus appétissante du monde. Elle savait qu'elle pourrait présenter ces gâteaux tels quels et être payée intégralement. Mais elle n'était pas faite comme ça. Elle avait bossé dur et longtemps là-dessus, et elle serait damnée si ce n'était pas parfait.
« Petit Jing, tu peux nous laisser quelques minutes ? J'ai l'esprit en pagaille en ce moment », lui dit Ye Jiayao.
Helian Jing voulut protester, mais Deng Haichuan dit : « Quand on aura trouvé le problème, on vous préviendra, Jeune Altesse. »
Helian Jing quitta la cuisine à contrecœur.
« C'est l'heure », annonça Zhong Xiang.
Ils ouvrirent le couvercle et sortirent les gâteaux de lune.
« Hein ? Ce lot est bon ! » s'exclama Deng Haichuan, ravi.
Ye Jiayao en goûta un et sourit.
« Deux lots de gâteaux de lune, même recette, même processus… mais l'un a tourné différemment. Ça veut dire que les ingrédients du premier avaient un problème », conclut Ye Jiayao.
Zhong Xiang fronça les sourcils. « Mais c'est le même lot d'ingrédients ! Si certains sont défectueux, ils devraient tous l'être. »
Ye Jiayao eut un regard glacial en suggérant : « Et si quelqu'un y avait touché ? »
Tous furent secoués.
Ye Jiayao continua : « Frère Xiang et Wang Mingde ont acheté les ingrédients ensemble et je leur fais confiance. »
« On a vérifié les ingrédients avant et ils allaient tous bien », dit Wang Mingde.
« Le premier lot a utilisé les ingrédients du haut de la pile. Il est évident que quelqu'un a trafiqué le haut de la pile. Nos ingrédients sont gardés dans la cuisine, tout le monde les voit en entrant et sortant. Ils n'ont pas pu le faire en journée, donc c'était probablement la nuit. Réfléchissez. Qui ferait une chose pareille ? » demanda Ye Jiayao.
Ye Jiayao sentit l'angoisse la gagner. Pourquoi quelqu'un ferait ça ? Jalousie ? Colère ? Quels que soient ses motifs, elle devait démasquer ce bâtard. Elle ne pouvait pas risquer d'accepter de gros contrats comme celui-ci avec quelqu'un qui n'attendait qu'à la saboter.
« Je ne connais vraiment personne qui ferait ça », dit Zhong Xiang, impuissant, en secouant la tête.
« Ouais, depuis que t'es là, tout le monde à la Résidence Céleste a été correct », dit Deng Haichuan.
« Non, non. Certains n'étaient pas contents qu'on soit ceux choisis par Frère Yao », fit remarquer Cui Dongpeng.
« Ce ne sont que des plaintes et des grognements. Ils ne nous feraient pas de mal comme ça », se défendit Deng Haichuan, sachant visiblement de qui parlait Cui Dongpeng.
« On ne peut pas en être sûr. Comment savoir ce qui est vraiment dans le cœur de quelqu'un ? » raisonna Cui Dongpeng.
« Tu veux dire Liu Qisheng ? » devina Ye Jiayao. Liu Qisheng était l'ancien sbire de Zhong Xiang qui avait mené une fronde contre elle. Maintenant que Zhong Xiang avait abandonné l'opposition pour devenir son bras droit, Liu Qisheng devait se sentir trahi.
Le visage de Zhong Xiang s'assombrit.
Cui Dongpeng analysa : « On a fait un test avant-hier et tout allait bien, donc tu as dit qu'on n'avait plus besoin de tester. Il n'y avait pas beaucoup de monde, mais je me souviens que Liu Qisheng était là. Il a dû le faire entre avant-hier soir et hier soir parce qu'il était sûr qu'on ne reverrait pas les ingrédients. »
« C'est très logique », approuva Ye Jiayao.
« Mais on ne peut pas juste accuser Liu Qisheng. Tous ceux qui étaient là sont suspects aussi », dit Zhong Xiang, essayant de défendre Liu Qisheng.
Wang Mingde lâcha soudain : « Je me souviens de quelque chose ! Avant-hier, à minuit, je suis presque sûr d'avoir vu Liu Qisheng rentrer en catimini dans sa chambre. »
« Peut-être qu'il allait aux toilettes », essaya Zhong Xiang.
Wang Mingde secoua la tête. « Non, ça n'en avait pas l'air. Depuis quand il fait attention à ne réveiller personne quand il va pisser ? Non, c'était différent. Il rentrait en douce, sur la pointe des pieds, en essayant d'être furtif. »
Tous tombèrent silencieux. Zhong Xiang avait l'air triste et déçu.
Ye Jiayao déduisit : « Vu comment la pâte a craqué, je parie que la poudre de riz gluant a été mélangée à de la farine. La farine blanche de Yang est très fine et très difficile à distinguer de la poudre de riz gluant. Pour l'instant, Liu Qisheng est notre seul suspect. Mais tant qu'on n'a pas de preuve concrète, ça reste entre nous. On réglera ça une fois le banquet fini. »
« Qu'est-ce qu'on fait de ces cent gâteaux de lune ? » demanda Deng Haichuan.
« Ça ne sert à rien. » Ça fit presque mal physiquement à Ye Jiayao. Ce lot avait coûté cent pièces d'argent !
« On peut les manger nous-mêmes », suggéra Wang Mingde.
Ye Jiayao acquiesça, résignée. « Vous gardez-en vingt, je prends le reste. »
Elle les donnerait à Oncle et Tante Jiang.
« Bon, au travail. Frère Xiang, je te laisse gérer. Il faut que tout soit sous contrôle, d'accord ?
« Tu vas où ? » demanda Zhong Xiang.
Ye Jiayao répondit : « On n'a pas assez de farces, je dois retourner en faire ! »
Tous travaillèrent jusqu'au lever du soleil. Après avoir fait quatre cents gâteaux de lune, ils passèrent aux pêches de longévité à la vapeur. Ils devaient en faire une grande quantité pour les distribuer aux voisins et aux passants.
Pour obtenir la journée de congé et participer à la célébration d'anniversaire de l'Ancienne Concubine Impériale, Xia Chunyu avait travaillé trois jours d'affilée.
Il arriva au Manoir Helian tôt le matin pour aider à accueillir les invités. Lui et Helian Xuan se tenaient côte à côte pour recevoir les convives. L'une portait une cape de serpent pourpre et or, l'autre une cape de coton mer et nuage. Tous deux avaient une allure belle et régale.
« J'ai entendu dire que belle-sœur a beaucoup de cœur. Helian Jing m'a dit qu'il y a eu un problème avec cent gâteaux de lune. Belle-sœur a décidé de les jeter au lieu de les servir », dit Helian Xuan.
« Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver ? » Xia Chunyu fut surpris. Yaoyao faisait toujours les choses avec soin et minutie. Yaoyao doit être anéantie par un tel gâchis.
« Ça, je ne sais pas. » Helian Xuan haussa les épaules. « Au fait, j'ai invité Mu Shilang comme tu l'as demandé. Qu'est-ce que tu manigances ? »
« Je veux voir quelqu'un de sa famille », répondit Xia Chunyu vaguement.
« Homme ou femme ? » Helian Xuan se tourna vers lui, intrigué.
Xia Chunyu sourit et secoua la tête. « Tu le sauras en temps voulu. »
C'était une bonne occasion de côtoyer des nobles de haut rang que Wei Liujiang ne raterait pas. Xia Chunyu espérait que Ye Jinrong viendrait aussi pour pouvoir mettre les choses en marche.
Si tout se passe comme prévu, ce sera la première étape de sa quête pour venger Yaoyao.
Xia Chunyu essaya de se faufiler dans la cuisine, mais juste au moment où il allait entrer, Helian Jing sortit par la porte.
« Frère Chunyu, tu fais quoi là ? Tu cherches à manger ou Yaoyao ? » demanda Helian Jing. « Si c'est Yaoyao, il est super occupé. Il m'a même viré. »
Xia Chunyu mentit : « Je suis venu te trouver. Ton frère et moi on est tellement occupés qu'on n'a même pas le temps d'aller pisser, mais toi t'es là à chercher de la bouffe. Ton frère m'a dit de te ramener. »
Helian Jing protesta : « Je ne fuyais pas, je jure. Je faisais juste la garde près de la bouffe puisque c'est la partie la plus importante de la célébration ! »
« Pas besoin de m'expliquer. Va le dire à ton frère. » Xia Chunyu se détourna et partit.
Helian Jing le suivit rapidement. « Où est Chunfeng ? Il a dit qu'il aiderait ce matin. »
« Il est déjà là. Il regarde le cirque avec Zhao Qixuan et les autres. »
« C'est ça qu'il appelle aider ? » marmonna Helian Jing, exaspéré.
Les deux venaient juste de sortir de la cuisine quand ils entendirent quelqu'un annoncer : « Seigneur Mu Shilang est là. »
Xia Chunyu s'arrêta et regarda Mu Shilang entrer avec Mu Qingchu et Wei Liujiang. Derrière eux, avec une intendante et la femme de Mu Shilang, se trouvait Ye Jinrong.