Grâce aux voitures autonomes, je n'avais pas besoin de permis ni de chauffeur pour rentrer, mais je n'étais pas seule. J'insistai pour que Boatswain m'accompagne. Le ronronnement de la voiture électrique fut le seul bruit pendant les premières minutes du trajet, et je sentais l'œil de l'énorme mâle de mon espèce posé sur moi, même s'il ne daignait pas le reconnaître.
Je me raidis sur mon siège et rabattis ma queue sur mes genoux, commençant à la tortiller. Je ne percevais pas de colère chez lui, mais quelque chose le préoccupait manifestement. Je me concentrai sur le volant qui tournait tout seul et sur la route qui défilait. J'aurais probablement été plus heureuse la tête hors de la fenêtre, mais la vérité, c'est que j'étais trop nerveuse pour en profiter.
Boatswain souffla. « Tu attires autant d'ennuis chez toi ? » demanda-t-il enfin, brisant le silence de la route.
Je ne vis pas l'intérêt de nier.
« Non. » répondis-je. « Je n'ai jamais été qu'une vieille universitaire ennuyeuse. Je te le promets. »
« J'ai du mal à le croire. Tu sais que tu vas devoir l'expliquer, elle aussi. » dit-il.
« Je n'ai rien à voir là-dedans, impossible de prévoir qu'une fétichiste des pirates débarquerait ici. Je ne savais même pas qu'un être comme elle existait. » Je disais la stricte vérité, et Boatswain, s'il ne me croyait pas, fit au moins semblant.
« Même si c'est vrai... » commença-t-il, mais je l'interrompis sur-le-champ.
« C'est vrai ! » m'emportai-je. « Tu ne peux pas me rendre responsable de chaque membre dingue de notre espèce qui vient rendre visite à ces singes sauvages et terrifiants ! » J'avoue, j'étais un peu en colère en le disant, et cela le fit hésiter.
« C'est peut-être vrai, mais tout ce que tu feras à partir de maintenant sera scruté à la loupe par l'Université, par l'Ambassade, par ton Professeur, et probablement par le gouvernement de Dlamias. C'est toi qui les as mis dans le coup. Pas que je te blâme, mais j'ai participé à quatorze engagements majeurs, et à chaque fois, on a parlé de paix avant que ça ne dégénère. C'étaient pour la plupart des escarmouches mineures, mais j'ai beaucoup appris sur l'histoire humaine grâce à Byron. Nous et les humains avons plus de points communs que de différences, et ça peut faire des alliés proches... ou des ennemis acharnés. »
J'avalai ma salive. J'avais été si stupide. Si focalisée sur moi, sur ce que je voulais, sur ce que je craignais, que la vue d'ensemble n'avait été qu'une réflexion après coup. Je suis parfois si étroite d'esprit, égoïste... c'est peut-être le mot juste.
Je critiquais les humains en colère pour leurs peurs et leurs haines absurdes, mais étais-je meilleure ? Tout ce qui m'importait, c'était ce que je voulais, rester avec mes humains. « Je suis une putaine d'idiote. » Je serrai les poings et regardai la circulation défiler.
« Ouais. » acquiesça Boatswain. « Chez d'autres espèces, ça n'aurait pas besoin d'être dit, mais avec les humains ? Il faut être prudent. J'ai été modifié pour être comme ça. » dit-il en ouvrant sa main massive. « Mais Byron et les autres ? Ils n'ont presque pas eu besoin de modifications. Si tu échoues ? » Il laissa la question en suspens, mais je n'avais pas l'intention de la laisser là.
« Quoi ? » exigeai-je de connaître sa pensée.
« Peut-être rien ? Peut-être que quelqu'un d'autre réussira. Peut-être que tu échoueras si fort que cette belle et sauvage Bonny Red fera une connerie, ou son équipage, et ta "Bataille du parc aquatique" ne sera qu'une escarmouche avant un vrai conflit entre nos mondes. J'aime les humains. J'aime Byron. Je ne veux pas plus imaginer des armes à énergie dlamisannes vaporiser cette maison que des marines de l'espace terriens déchirer nos citadelles. »
« Pas de pression, ceci dit. » dis-je. C'était une piètre tentative de blague, et je ne parvins même pas à faire semblant qu'elle était amusante. Elle ne l'était pas. Fauve, William, Rebecca, Michael, ils vivaient et travaillaient dans la capitale de la Terre, un carrefour de transport majeur. Si ça en arrivait là, cette ville serait touchée...
Boatswain me fixa, attendant que je dise quelque chose, n'importe quoi.
« Je n'ai jamais... Je n'ai jamais imaginé quelque chose comme ça au début. Je suis juste une étudiante, je n'ai pas voulu... » Je m'arrêtai et pris une grande respiration, je forçai mon corps à se détendre, je forçai mon esprit à se concentrer. 'Ne sois pas une idiote apitoyée sur elle-même ! Il n'y a pas de temps pour ça ! Il n'y a qu'une seule option ici... et tu es Bailey Walker ! Première de toutes les salles de classe où tu as mis les pieds !' Je pensai à Fauve, à quel point elle a dû avoir peur en faisant face à tous ces journalistes hostiles et en disant sa vérité, avec tout le monde derrière elle, prêt à la soutenir.
Et ça me frappa.
Je n'étais plus seule.
Je les avais derrière moi, tous. Tout le monde des deux côtés voulait quelque chose qui aiderait, personne ne voulait que j'échoue, et j'avais la force de mes humains, de mes dlamisans... j'avais tout le monde derrière moi, prêt à me prêter sa force, son intelligence et son courage.
C'est comme ça qu'elle avait fait. La certitude qu'elle n'était pas complètement seule.
Et moi non plus.
Je relevai la tête et regardai Boatswain dans les yeux. « Je n'échouerai pas. Je comprends ce qui est en jeu ici, et je réussirai. Bonny Red peut sembler... non, c'est la plus étrange de mon espèce que j'aie jamais vue, mais je ferai en sorte que ça marche avec elle et son équipage. Personne ne subira rien d'autre qu'une légère fatigue. »
Pour être honnête, une promesse comme celle-là n'était pas du genre que j'aurais dû faire. Je pense que ça montre à quel point les humains m'ont influencée que j'ai fait une promesse aussi téméraire, mais ça en dit long sur Boatswain qu'il l'ait acceptée sans broncher.
Juste à ce moment, nous entrâmes dans le parking du magasin d'articles de sport. « Je m'attendais à plus grand. » dit-il. « Les humains adorent leurs sports. » C'était clairement quelque chose qu'il approuvait, à en juger par la façon dont il se tenait et l'examinait après être sortis de la voiture.
« Ah, ils avaient l'habitude d'avoir des magasins géants, mais il y a quelques siècles, ils ont réalisé que les grandes entreprises présentaient un danger pour les économies locales, éliminant les petites structures par des coûts bas, les rachetant, puis remontant les prix. Pour résoudre ça, ils ont piqué une page dans le livre de jeu des gouvernements qataris et philippins. La surface totale possédée ou louée par une entreprise était limitée à sa zone d'incorporation, et vendre dans un lieu physique en dehors de cette zone exigeait de former des "partenariats" avec des entreprises et des résidents locaux. »
« Mais ils font beaucoup d'achats en ligne pour la livraison, non ? » demanda Boatswain. « Ils ne pourraient pas contourner ça en vendant juste sur leur réseau ? »
« Oui, et selon ce que j'ai lu, ils l'ont fait, alors ils ont commencé à limiter la variété de biens qu'un seul vendeur en ligne pouvait proposer, et les taxes ont augmenté pour les entreprises selon leur chiffre d'affaires. Ils pouvaient contourner ça par les partenariats qui faisaient tourner les économies locales et en faisant servir les magasins locaux comme agents de livraison en partageant le profit. Maintenant ? » J'inclinai la tête vers le simple bâtiment en forme de boîte avec ses affiches sportives tape-à-l'œil sur les vitrines, « On n'y entre que parce que je dois m'assurer absolument qu'on a ce qu'il faut pour demain. »
« Hmph, malin, je suppose. » remarqua Boatswain distraitement et me suivit à l'intérieur. « Alors, qu'est-ce qu'il te fallait moi pour ? »
« T'es le sportif, il faut qu'on choisisse les bons outils pour ça. Ballons de foot, balles de tennis, ils ont plein d'options pour qu'on puisse travailler. » indiquai-je dès que nous franchîmes la porte.
Nous commençâmes tous les deux à presque saliver ; c'est une chose de le dire, mais il y avait des allées entières d'équipement, et nos yeux furent aimantés direct vers l'allée remplie de... eh bien, je vais juste les appeler des « projectiles ».
« Reste calme. » mis-je en garde Boatswain tandis que nous nous dirigions vers le rayon. Il fit de son mieux, mais sa queue menaçait de renverser plus d'un présentoir alors qu'il passait d'un article à l'autre pour les manipuler.
« Chacun a ses avantages... » remarqua-t-il en passant de la balle de tennis au ballon de foot en mousse puis au ballon de foot normal. « Le truc, c'est que chacun sera lancé différemment. Celui-ci, » il saisit un frisbee, « restera en l'air longtemps et fera probablement une courbe, facile à voir, relativement facile à attraper. »
Il le reposa à contrecœur et prit une balle de baseball. « Tout droit ou en cloche, je suppose, mais ça n'ira pas aussi loin. Par contre, je parie que quelqu'un comme Byron peut la lancer vite. »
« Alors, qu'est-ce que tu proposes ? » demandai-je.
« Ça. » Il désigna le rayon. « Prends-en un paquet, tu te souviens du jeu au parc ? » demanda-t-il.
Je me mis la main sur le front et gémis. « Non. Et je ne bois plus jamais. » dis-je.
Boatswain souffla. « Bah, vu que tu te souviens pas de grand-chose, ça n'a pas trainé avant qu'on commence à inventer différentes stratégies. Ajouter plus de variété dans les projectiles crée plus d'options stratégiques. »
« Exact... plus de réflexion demande un meilleur travail d'équipe... » Je compris son sens et j'embarquai immédiatement.
« Laisse-moi prendre un chariot, non, deux chariots, il nous en faut assez pour tout le monde. » dis-je, et il ajouta.
« J'en prends deux autres. Et des caisses pour tout transporter et pour s'en servir dans le jeu. » L'enthousiasme soudain de Boatswain aurait été surprenant s'il n'y avait pas deux choses.
Je savais à quel point il s'était amusé. Et il savait exactement ce qui était en jeu.
Et maintenant, moi aussi.