Moi et les autres étudiants, Fauve, les gardes de sécurité, nous fûmes exclus de la réunion pour un temps après cela ; seul le professeur Sxlith resta, et il n'avait qu'une seule question pour moi quand il en ressortit. Des voix s'élevaient après son briefing au capitaine sur la façon de se comporter sur Terre.
Il me demanda, en léchant nerveusement ses yeux à sa sortie : « Êtes-vous certaine de pouvoir réussir votre test si vous employez cet équipage ? Le capitaine Bonny nous a raconté certaines de ses activités de ces dernières années et… selon les standards de votre espèce, elle pourrait être littéralement folle. »
« Je n'ai pas vraiment le choix, Professeur. Ils sont là. Si je refuse, l'Université dira que je fausse mon expérience, elle vous outrepassera, en prétendant que j'essaie d'introduire un biais. Je pense que cela fonctionnera mieux qu'avec les autres, mais même si ce n'est pas le cas ? » Je me contentai de le regarder après avoir répondu, le laissant assembler lui-même les pièces du puzzle.
Il fit une courbette hésitante. « Je suis désolé, vous avez raison. Procurez-vous le nécessaire le plus vite possible. »
« Ça ira. » Byron nous rassura. « S'ils lui ressemblent ne serait-ce qu'un peu, mon peuple s'entendra bien avec elle et les siens. Les soldats sont des marginaux dans leurs sociétés, comme je m'entends avec Boatswain ici. » Byron désigna son compagnon d'un geste du pouce. « Je ne m'y connais pas beaucoup en science, mais si vous voulez savoir dans quelle mesure nos espèces peuvent collaborer— »
« On ne pourrait pas rêver d'un meilleur groupe pour le tester. » Boatswain remarqua, achevant la phrase de Byron à sa place.
Fauve observait en silence et pianotait sur son appareil mobile, je suppose sur son appli Chaos pour raconter à ses amis ce qui se passait ; les humains vouent un amour immodéré à leurs appareils électroniques, et elle ne faisait pas exception à la règle.
Moi ? J'avais l'esprit ailleurs. Le professeur Sxlith n'utilisait pas le terme « folle » à la légère. S'il estimait que l'équipage était fou selon les standards de mon espèce ? Eh bien, c'était probablement le cas. Je ne pus m'empêcher d'être anxieuse malgré les rassurances de Boatswain et Byron. Et si ce qui en faisait des marginaux, c'était qu'ils ne s'entendraient pas avec les humains ?
Et s'ils ne voulaient pas participer ? Je pourrais peut-être compenser avec l'autre équipage mais… ça ne ferait pas bonne impression ? « Que faire ? Que faire ? Que faire ? QUE FAIRE ?! »
Je n'en avais aucune idée, je ne pouvais qu'avancer, mais même cela exigeait des décisions et même lorsqu'il n'y avait qu'un seul choix possible, il pouvait encore être le mauvais. M'étais-je engagée dans une situation sans issue ?
Je ne voulais tout simplement pas partir.
'Est-ce si mal ? Est-ce si grave ?' me demandai-je. Ma queue était raide et, bien que je continsse le gros de mon anxiété, je ne pus m'empêcher de craindre le pire.
'Tu es une sacrée lâche stupide…' J'avoue, je me maudis une fois de plus d'être une sotte et une lâche. Je n'avais tout simplement pas le courage d'admettre que j'échouais peut-être ici.
J'étais si perdue dans mes pensées que je remarquai à peine ce qui m'entourait jusqu'à ce que Bonny Red apparaisse, l'air et l'odeur triomphants, la queue remuant derrière elle, sans son épée, qui se trouvait entre les mains de l'ambassadeur humain.
« D'accord, matelot, toi, celle qui s'appelle Bailey, tu seras prête pour demain ? » Bonny demanda en me désignant de la main.
« Pour aider avec l'alcool ? » demandai-je.
« Bien sûr, j'ai ouï dire de ce jeu, ça a l'air in-té-res-sant, mais peut-être pl-u-s tard ? » Elle ralentit puis cessa de parler. Son enthousiasme douteux s'émoussa pour virer à un état quasi hypnotique. Fauve avait dû sortir la balle de sa poche à un moment et avait commencé à la faire rebondir contre le mur par pur ennui, et maintenant son petit bruit de « toc » et son mouvement constant attirèrent l'attention de Bonny.
Sa tête allait d'avant en arrière, d'avant en arrière, d'avant en arrière tandis que la balle filait, d'avant en arrière dans les mains de Fauve.
Fauve remarqua après quelques lancers et attrapa la balle d'une main, la tendit. « Tu la veux ? »
Bonny dit seulement : « Je ne sais pas pourquoi, mais oui, je la veux, je la veux vraiment. »
« Alors tu dois aider Bailey quand il le dit. » répondit Fauve.
Bonny tourna son visage vers moi, mais un œil resta rivé sur la balle tandis que Fauve la lançait en l'air et la rattrapait d'une main, la tête suivant le mouvement de haut en bas pendant qu'elle me demandait : « Alors pour le jeu demain ? T'es prête ? »
« Je peux avoir tout le nécessaire aujourd'hui, mais— » Je me tournai vers Byron.
« Je peux trouver une douzaine de gars facile, des costauds. C'est le week-end et la plupart n'ont rien à faire. En plus, ils se sont bien amusés la dernière fois, ils ne rateront pas l'occasion de recommencer. » La réponse de Byron fut un soulagement significatif, mais je savais mieux qu'espérer le mieux.
Nous prîmes congé après cela ; j'eus juste le temps d'apprendre que Bonny aurait une liaison depuis son vaisseau vers le système de communication de l'ambassade, puis nous partîmes.
Fauve, elle, continua de lancer la balle droit en l'air et de la rattraper ; j'en suis sûre, si elle l'avait lancée droit devant, Bonny l'aurait poursuivie.
Mais je n'avais pas le temps d'y songer, il me fallait un plan de secours ; avant même de monter dans le bus… j'admets avoir été grossière de ne pas saluer mon professeur ni les autres étudiants, mais j'avais l'esprit ailleurs. Donc avant même de monter dans le bus, je contactais l'Université de Louisville, plus précisément Lisa et l'entraîneur Wills. Comme demain était un samedi et non un dimanche, il n'y avait pas de match, mais je devais m'assurer que tout était en place.
Mes cœurs battaient la chamade et je sentis la main de Fauve serrer la mienne ; elle pouvait sentir que j'étais nerveuse, anxieuse, et franchement terrifiée par l'échec, plus que je ne l'avais jamais été de toute ma vie.
Il me faudrait chaque once de force mentale pour me tenir, ma queue alternait entre frénésie de remuement à la promesse du succès, et raideur tremblante de peur de l'échec.
« Et si ça ne se passe pas bien ? » demanda Fauve pendant le trajet de retour.
« Alors je le signale. » dis-je. Il n'y avait pas d'autre option pour moi, la réponse semblait évidente.
« Même si ça te coûte ton séjour ? » demanda-t-elle.
Je restai silencieuse un long moment, au moins cinq minutes, mais cela me parut bien plus long.
« Oui. » finis-je par répondre. « Je suis une dlamisa de science, je dois rapporter les faits, pas mes souhaits. Bien sûr, l'échec en science peut être un succès. Toutes les études partent de l'idée qu'on a tort, c'est pour cela qu'on attaque ses idées, pas seulement qu'on les défend. Même si l'étude ne montre pas ce que j'espère, savoir une façon dont nous, en tant qu'espèces différentes, ne créons pas de liens efficaces nous rapproche de la vérité sur la façon dont nous le pouvons. »
Elle inspira bruyamment par le nez et serra à nouveau ma main ; elle était si chaude au toucher, même à travers ma fourrure.
« Tu es bien plus courageuse que tu ne le crois, Bailey. » dit-elle doucement. Elle n'offrit aucune explication, et je n'avais aucune idée de ce qu'elle voulait dire.