Ce fut un tourbillon d'activité, tant du côté de mon peuple que de l'ambassadeur terrien, tous deux plus qu'un peu anxieux face à cet élément « renégat » inconnu qui avait mystérieusement été accueilli sur Terre. Mais si Bonny Red éprouvait quelque sentiment particulier à leur égard, elle ne le montra pas. Au lieu de cela, elle nous accompagna à chaque étape comme si elle était censée être là.
Je crois qu'elle était prête à répondre aux questions de la presse toute la journée, mais elle n'eut droit qu'à quelques-unes.
« Vous avez un film de pirates préféré ? »
« Aye, C'pn Jack "Flèche" ! »
« Vous êtes une pirate ? »
« Je suis une chercheuse de fortune sillonnant le vide. Je n'attaque jamais les vaisseaux, mais s'il en vient un me frapper le premier, une petite pièce compensatoire peut bien trouver son chemin dans mes poches ! Ce n'est que juste compensation pour mon ennui. » Bonny tapota la bourse en cuir à sa ceinture, elle tintit, elle contenait de vrais morceaux de métal, bien que presque certainement pas de la monnaie au sens où les pirates l'entendent, elle avait probablement de petits disques de transfert de crédits pour la réallocation d'énergie.
« Où avez-vous eu vos vêtements ? » Cette question venait d'un drone en stationnement, arborant plein de couleurs sauvages différentes, je ne pouvais même pas imaginer à quel organisme il appartenait.
Elle s'avança près du pupitre et posa en levant les bras pour exhiber chaque ligne. « Je me les suis fait faire sur mesure par un humain pionnier vivant hors-monde. Vous vous faites un joli nom là-bas, au-delà du vide. »
Mais même si je pense qu'elle était prête à passer la journée à bavarder, les ambassadeurs des deux mondes n'étaient pas disposés à laisser cet élément renégat continuer plus longtemps que nécessaire pour sauver les apparences.
Ils s'approchèrent ensemble pour présenter un front uni. « Merci de l'intérêt que vous portez à notre peuple, vraiment son courage et son ouverture sont une inspiration pour nous tous. Mais le voyage fut long et dangereux, et… le capitaine Bonny Red… sans parler de son équipage, doit être épuisé. » Dit le mien le premier, pour s'effacer immédiatement et laisser son homologue humain prendre le devant de la scène. Je voyais à son visage en sueur qu'il jetait un discours bien préparé et s'adaptait à l'instant pour faire sortir l'inattendu avant qu'il n'arrive quelque chose de fou.
« Et il y a des formalités à régler. Je dois la reprendre en charge mais… merci à tous pour cette occasion vraiment historique. » Il s'approcha alors du capitaine Bonny Red et lui tendit la main.
Elle claqua sa main dans la sienne et la secoua avec vigueur, tous deux regardant vers les caméras pour offrir une belle image immortelle qui figurerait dans les musées après que tous ceux qui nous entouraient, humains et dlamisas confondus, eurent été réduits en poussière et en cendres. Bien après que le petit arbre de Percival se soit tendu vers le ciel, ce moment subsisterait.
« J'aimerais qu'il soit là pour donner de bons conseils… Je suis sûr qu'il saurait comment faire marcher ça. » Je m'inquiétais, je le savais. Bonny semblait en tout cas très enthousiaste à l'égard des humains, et cela jouait en ma faveur, mais du côté négatif, l'enthousiasme sans connaissance était un navire sans capitaine.
Bonny, de son côté, eut le bon sens de suivre les deux officiels en disant : « Envoyez vos gens des douanes inspecter mon navire, rien à cacher, et mes matelots savent ce qui les attend. »
Ce fut tout ce qu'il fallut pour que l'ordre passe et que des officiels des douanes, qui n'avaient franchement jamais eu à faire quoi que ce soit de tel auparavant, déboulent d'un bâtiment voisin, ils étaient des dizaines dans des uniformes bleus moulants, sans poches, cheveux courts ou rasés de près. Ils étaient presque aussi parfaitement uniformes qu'une espèce-essaim, mais je savais pourquoi.
Tous les humains ne sont pas bons, et les voleurs, sans être le pire du pire, existent. Aussi maintenaient-ils les uniformes humains conçus de telle sorte que personne ne puisse rien voler à un nouveau venu sur Terre.
Ils transportaient une série de petites mallettes en métal, je savais bien assez, même sans demander, à quoi elles servaient. Le premier vaisseau à avoir atterri sur Terre provenait de on ne sait où, aussi devaient-ils vérifier toute maladie possible, désinfecter, et inspecter pour la contrebande, jusqu'à la traite d'êtres compris. Les manifestes devaient correspondre, tout comme la cargaison et le reste, n'importe quoi pouvait semer le chaos s'il était inconnu. Pas d'animaux, pas de « mascottes de bord », pas même de plantes ou d'autres créatures.
En privé, je considérais la contamination croisée comme quasi inévitable. « Les fourmis entrent dans tout, bon sang. » Pensai-je à celle que j'avais trouvée rampant dans ma fourrure malgré ma douche. Mais chaque monde engagé dans le transport de biens et de personnes avait des mesures semblables.
Mais pour l'instant du moins, tout allait bien.
J'épargnerai au lecteur les détails de l'attribution des quartiers, il se trouve que l'équipage de Bonny Red n'était pas très nombreux, seulement trois cents contre les neuf cents attendus.
Cependant, il y avait un problème.
« Mon navire est gravement endommagé et demandera plusieurs mois pour être réparé. Tous les mâles et femelles de mon équipage sont dans le vide depuis longtemps, et ils veulent une permission à terre avant qu'on reparte. Je peux couvrir leurs salaires sans problème. Et ils peuvent dormir sur le navire s'il le faut, mais je ne suis pas folle. Ici c'est un monde nouveau, et ils ont besoin de savoir comment se comporter. Si l'un d'eux tourne mal, je l'ai déjà dit, je n'aiderai pas. Vous les pendiez au mât si vous voulez, qu'ils marchent sur la planche ou quoi que vous fassiez. Aucun de mes gens n'a le droit de s'en prendre aux humains. » Nous promit Bonny quand nous nous assîmes autour de la table.
Fauve restait en retrait, détaillant toujours la capitaine dlamisa à allure de pirate comme si elle avait rencontré une nouvelle idole. J'étais, j'avoue, jalouse.
« Où l'autre vaisseau doit-il atterrir quand il arrive ? » Demanda notre ambassadeur à son homologue humain, « Si celui-ci reste ici des mois… »
Ce n'était pas un problème mineur, les préparatifs pour les atterrissages extraterrestres n'avaient pas été faits dans le monde entier, même si les zones d'atterrissage étaient toutes construites, tout l'équipement pour guider un vaisseau n'était pas opérationnel, et les équipes d'inspection spécialement formées à l'inspection et la décontamination de xéno-vaisseaux étaient plus rares que des plumes sur un poisson.
« Nous pouvons former de nouvelles équipes, et le port d'atterrissage au large de New Kyoto est le plus près d'être achevé. Si besoin, nous pouvons garder votre cargo amarré dans l'espace et faire simplement des navettes avec de plus petits vaisseaux de fret et le système d'ascenseur pour remplir vos soutes. Ce n'est pas ce qu'on avait prévu… je sais. » Dit l'ambassadeur humain le plus doucement possible, clairement lui et mon ambassadeur avaient passé beaucoup de temps ensemble, au moins assez pour que le premier sache à quel point les écarts par rapport au script nous mettaient mal à l'aise.
« Et pour nourrir un équipage de neuf cents ? Votre station peut-elle le faire pendant des mois ? » Demanda notre ambassadeur.
« Avec un appui au sol, oui. Ce sera beaucoup de rations sèches au lieu de nourriture fraîche, mais on gèrera. Et s'ils veulent débarquer pour une semaine de repos et de détente après, le navire peut atterrir ici, ou si les installations de New Kyoto sont dotées en personnel et prêtes, ce sera très bien aussi. Peut-être qu'on pourra même voir à offrir quelques caisses de champagne à votre ambassade en guise de remerciement pour votre patience pendant qu'on règle tout ça. » La promesse de plans de secours et d'hospitalité, sans parler des fournitures et de la possibilité de cadeaux, suffit à rassurer le mien.
Ce fut la première erreur que je vis jamais commettre aux humains, du moins de ce genre. Le mauvais vaisseau avait atterri, et leur gouvernement lui avait souhaité la bienvenue. Bien sûr, je réalisai plus tard que cela avait consolidé la vision favorable des humains tenue par beaucoup d'autres espèces. « Si vous êtes en danger, allez vers une colonie humaine. » Leurs tendances à l'accueil que j'avais décrites si favorablement auparavant étaient en plein étalage ici.
« Tout ça a l'air… bien. » Marmonna-t-il enfin, mais je voyais au remuement de sa queue, comme le reste d'entre nous, qu'il avait plus hâte de ce champagne qu'il ne voulait l'admettre.
Ce fut alors que Bonny Red prit la parole : « Oh, et ambassadeur, on a un corps en plus à bord qui ne compte pas repartir avec nous. Un passager, si vous pouvez le croire. De la planète d'origine, en plus. Il lui faudra des papiers de votre part pour qu'elle puisse rester, et si ce n'est pas possible, il lui faudra un moyen de repartir hors-monde, vous prévoyez de l'expulser. Ça ne me dérange pas, mais je vais devoir vous facturer dix mille fois ce qu'a coûté son transport. »
Ce fut le prix, plus que le passager, qui nous consterna tous.
« D-D-D-Dix mille fois ?! » Ce ne fut pas nous qui réagîmes, mais Fauve qui avait peine à le croire. Elle aurait pu être critiquée pour cela, ou priée de partir, mais elle faisait écho à notre sentiment.
« Aye, demoiselle, la boisson pour laquelle je suis venue… eh bien, elle vaut plus de crédits que tu ne peux en compter. Je compte remplir mon navire jusqu'au bord de chaque bouteille et breuvage qu'on peut embarquer. Je n'ai pas de place pour un passager qui va me coûter de l'argent. » Bonny Red secoua vigoureusement la tête.
« Pourquoi l'avez-vous prise et amenée ici alors ?! » Mon ambassadeur bouillonnait et Bonny inclina la tête vers lui comme s'il était un âne.
« Parce qu'elle m'a payée. » Répondit Bonny comme s'il était le plus épais de notre espèce.
« Bienvenue sur Terre. » Dit Fauve de manière factuelle, et personne n'allait lui dire qu'elle avait tort dans ce qu'elle voulait dire.