De là, nous passâmes le reste de la soirée à établir des « règles » pour le Ballyball, une « liste officielle » de ce qui était permis ou non.
« Si on a des protections, on pourrait autoriser les morsures. » proposa Boatswain.
« Mordre des humains, c'est comme ça qu'on en est arrivés là. En plus, ça contredit l'esprit même de « paix ». Et puis, il faut d'abord tester le concept dans son ensemble avant d'y ajouter des éléments qui pourraient blesser. Les humains auraient besoin de nouvelles armures pour le cou, rien que pour être en sécurité. Ma force de morsure équivaut à celle d'un de leurs lions. Un space marine modifié et entraîné ? » Je reniflai en secouant la tête. « J'ai fait une comparaison pendant que je m'ennuyais sur le trajet. Ta force de morsure dépasse six mille psi. »
Tous les regards se tournèrent vers l'officier de sécurité dlamisan. Je ne peux pas le prouver maintenant, bien sûr, mais je jure qu'il se redressa un peu plus sur sa chaise. Une morsure puissante est une fierté pour un dlamisa, et quand il vit Byron acquiescer, Boatswain entrouvrit la gueule pour exhiber ses dents. Contrairement aux miennes, les siennes étaient coiffées de pointes en titane, et significativement plus grosses.
Il « contracta » le haut du corps, et son cou se gonfla visiblement pendant qu'il se montrait. J'expliquai : « Nos ancêtres poursuivaient leurs proies, les transperçaient avec leurs index pour s'accrocher à la chair, puis leurs mâchoires se refermaient. Après ça, ils « secouaient » la proie grâce à leurs muscles cervicaux pour lacérer davantage la chair. Hormis les humains, nous sommes la seule espèce connue capable de traquer une proie toute la journée. Bien qu'il nous faille nous arrêter pour boire, à moins d'avoir un équipement pour pallier ça. »
Boatswain claqua des mâchoires plusieurs fois en succession rapide, arrachant des murmures admiratifs et la curiosité intense de Rebecca.
« Comment obtient-on une force de morsure pareille ? » demanda-t-elle. Elle posa la cuillère avec laquelle elle nourrissait son fils et s'approcha de Boatswain. Elle s'inclina à la hanche pour faire face à sa mâchoire. Les dlamisas militaires sont si grands que même assis, elle était à hauteur de ses yeux debout, et dut se pencher sur le côté pour regarder sous sa mâchoire, ses cheveux longs et lâchés ondulant dans la brise qui traversait la fenêtre ouverte.
Elle sentait faiblement la noix de coco, et paraissait totalement intrépide. Certains ne trouveront peut-être pas cela étrange, mais je rappellerai à ceux qui le pensent que la galaxie est peuplée majoritairement d'espèces évoluées à partir de proies. Et parmi celles qui descendent de prédateurs, apex ou non, les dlamisas étaient les plus craints. Nos corps de prédateurs, le mien faisant figure d'exception, paraissent toujours agressifs aux espèces plus timides. S'approcher de l'un des nôtres n'est jamais anodin. Tout l'instinct du corps d'une espèce-proie lui hurle de ne pas trop s'approcher.
Même de nombreux prédateurs gardent naturellement leurs distances.
Mais ici ?
Les humains sont magnifiques dans leur intrépidité absolue. Certes, on pourrait minimiser son approche en disant qu'elle usait de sa raison et faisait confiance à sa connaissance personnelle de moi et de notre garde résident. Mais je souligne que la raison n'élimine pas l'instinct, et il n'y eut aucune hésitation visible, aucun frémissement de peur instinctive face à mon énorme montagne de muscles et de fourrure noire.
« Puis-je ? » demanda-t-elle, les mains levées. Après un coup d'œil vers moi et un coup de queue contre la mienne, Boatswain baissa un peu la tête et la laissa faire.
Rebecca posa le bout de ses doigts sous sa mâchoire. Elle laissa siffler un sifflet appréciateur tandis que ses doigts inspectaient la longue mâchoire.
« Quoi ? » demanda Byron, une rare curiosité intellectuelle dans la voix. « Mon gars est si impressionnant que ça ? »
« Oui. » répondit Rebecca. « Bon sang, je n'ai jamais vu une structure pareille. Chez la plupart des espèces, les mâchoires ne sont reliées qu'à la base, vers l'arrière. Mais chez notre ami ici ? » Elle se redressa et se mit à suivre les lignes musculaires sur tout son museau.
« Non, les muscles vont d'avant en arrière ainsi qu'à la base. Presque comme un pont-levis, la façon dont ça s'enroule de point en point est totalement étrangère à ce monde et à toute espèce que j'ai jamais vue. Une morsure comme ça traverse l'os comme du beurre. » Elle lança un autre sifflet admiratif et commença à gratter machinalement le sommet du crâne de Boatswain.
Sa queue se mit à battre la mesure aux louanges, et il tapa du pied par terre, la langue pendante de bonheur. Louer notre morsure est l'un des plus grands compliments qu'on puisse faire à l'un des nôtres.
« Je dirais qu'il a la morsure unique la plus puissante de notre planète, au moins vingt pour cent supérieure à celle d'un crocodile du Nil. » ajouta-t-elle. Et si la queue de Boatswain frappait la mienne plus fort après ça, je pense que la mienne se serait envolée.
« Hein, je savais que ces mâchoires étaient costauds, mais pas à ce point. » Byron leva les yeux et Boatswain entrouvrit réflexivement la gueule pour les exhiber à nouveau. « Mais c'est mon gars, ça. Solide comme un bœuf, mordant comme un alligator. » Il le couda dans les côtes, et bien que je n'aie pas saisi l'allusion, je compris qu'il y avait une histoire derrière quelque conversation dont je n'avais pas été témoin.
« Donc, les morsures sont définitivement exclues des règles du jeu. » réitérai-je, et Boatswain acquiesça à contrecœur.
« Mince. J'aimais bien les morsures. » regretta-t-il.
« Moi aussi, copain. Moi aussi. » répondit William, et sa femme lui lança un regard que je ne peux décrire que comme « résigné à long terme ». Bien que je ne sois pas tout à fait sûre de pourquoi.
« Alors comment une espèce développe une morsure pareille ? Si ce que dit Bailey est vrai, même lui a une morsure de lion. C'est… naturel ? » demanda Fauve. Je grimaçai intérieurement à sa formulation. La force de la mâchoire est au cœur de notre culture, et la puissance de la morsure, chez le mâle comme chez la femelle, est un fort prédicteur de la probabilité de trouver un partenaire.
Fauve n'avait peut-être pas voulu dire que je ne trouverais jamais de partenaire, mais l'implication était forte.
Toutefois, c'était une question innocente, j'y répondis donc en conséquence. « La plupart du temps. » dis-je. « Il a subi des améliorations, principalement génétiques, mais ça ne fait qu'amplifier sa force déjà considérable. Pour intégrer la sécurité de l'ambassade, il devait avoir une force de morsure minimale de quatre mille psi. »
Boatswain ne semblait pas déplaire aux louanges, et ajouta : « Je peux croquer net une carapace de Zenti et la recracher, zéro problème. »
« Donc, encore une fois, pour être clair… pas de morsures. Pas tant que quelqu'un n'aura pas mis au point un équipement de protection adapté. » insistai-je, et la table se remplit de hochements de tête sages.
Les autres règles furent faciles, avec la ligne blanche du terrain encadrant tout le monde. Un lanceur humain par dlamisa, un dlamisa par lanceur. Le dlamisa ne pouvait porter que deux balles à la fois, la sienne plus une volée à un adversaire. Plus le lancer était loin, plus il valait de points, à raison d'un point tous les trois mètres. S'il volait une balle, les points étaient basés sur le lancer le plus lointain, doublant de fait la valeur du lancer à longue distance même s'ils récupéraient une balle lancée de près.
Les plaquages étaient autorisés, les coups de poing et de pied non. Générer les lancers était permis… et ainsi de suite les règles se succédèrent. Peu à peu le jeu évolua, jusqu'à inclure la façon dont les lanceurs pouvaient interférer avec les dlamisas rapporteurs de retour, ainsi que le nombre de balles lancées par match et comment elles étaient conservées après récupération.
Puis, tout à coup… je crois que William le résuma le mieux.
« Il n'y a plus rien à ajouter, et rien à retirer. Ça veut dire que le « Ballyball » est parfait. »
« Vous savez… je me rends compte que c'est pour la science, mais honnêtement, ça a l'air amusant à regarder. On pourrait peut-être inviter du monde ? » suggéra Rebecca.
Je sentis plusieurs paires d'yeux sur moi, de toutes parts sauf du mur. Cela semblait aller à l'encontre de l'esprit de l'étude d'observation, mais alors… « Peut-être ? » Je pouvais inclure une variable de plus.
« Oui, bien sûr… qu'est-ce que quelques personnes de plus ? » demandai-je. « Je devrai probablement avoir le capitaine de toute façon, et l'équipage aussi pour voir qui veut bien se porter volontaire. Alors qu'est-ce que quelques humains qui regardent pour le fun ? »
Et c'est comme ça que je posai la question la plus idiote de toute ma vie.