Le trajet du retour, une fois tout terminé, fut parfaitement banal, en réalité. Je n'avais pas remarqué combien de temps s'était écoulé, alors j'expédiai mon appel à l'ambassade le plus vite possible, les informant que le bureau militaire local souhaitait organiser un échange et faire travailler Boatswain avec eux. Personne ne répondit, mais je laissai le message et n'y pensai plus ; mes entretiens avec l'ambassadeur étaient rares et brefs, pourtant c'était l'un des nôtres, corps et âme.
Et une dlamisa ne laisse jamais passer une occasion quand le coût est faible et le rendement élevé.
Boatswain lança son fort « roooooo » pendant tout le trajet jusqu'au Hoverbus, et une fois là-bas, Lisa ajouta prestement : « Assurez-vous de ne pas être en retard pour les cours en présentiel, sinon ils verrouillent non seulement les portes, mais l'accès numérique. Ils détestent le retard. Ravi de vous avoir rencontrée. » Elle tendit la main et je la serrai avec une fermeté mesurée, veillant à ce que mes griffes ne raclent ni ne piquent sa peau. « Et dites bonjour à la famille de ma part. »
« Je le ferai. » dis-je en agrippant la rampe pour hisser mes marches jusqu'à l'étage du bus.
Boatswain me suivit, mais il ne parla pas, le nez dans son datapad, pianotant aussi vite qu'il put ; il n'était pas aussi rapide que moi, mais c'était déjà pas mal.
Il s'assit à côté de moi, laissant échapper des roooo heureux pendant la majeure partie du trajet de retour ; il attira l'attention substantielle des autres passagers, qui le regardaient avec un mélange de perplexité et d'amusement ; nos visages canins et certains de nos maniérismes leur étaient manifestement attachants. J'entendis quelques murmures quand on me reconnut comme celle qui avait agressé [Barbe-de-Loup].
Cette attention « favorable », même si elle rendait l'étage du bus un peu bondé, rendait la sensation d'être entourée un peu plus supportable. Cela n'allait pas non plus sans le fait que le rôle entier de Boatswain était la sécurité, et qu'il dominait de toute sa taille chaque humain dans le bus.
C'était étrange, vraiment. Il dominait la plupart d'entre eux de toute sa stature, mais au lieu d'être intimidés, ils le trouvaient… eh bien, certains des mots que j'entendis incluaient :
« Trop mignon ! »
« J'veux leur faire un câlin ! »
« Aaaawww ! »
Je suis sûre que cela aurait pu sembler insultant, si ce n'était l'évidence flagrante que nous ressemblions vraiment à certaines de leurs races de loups et de chiens. Si j'avais l'air d'un croisement entre un setter irlandais et un golden retriever, Boatswain ressemblait à un mélange de grand danois géant et de doberman géant. Qui aurait reçu force produits dopants.
Pourtant, sa langue pendante hors de la bouche tandis qu'il rooooait et tapait détruisait totalement toute once de férocité chez lui. Pendant le trajet, je ne pus m'empêcher de penser : « J'ai outrepassé les bornes, en lui parlant de partir dans quelques années. » Les dlamisans militaires n'ont pas tendance à penser long terme comme la plupart de notre espèce ; ils se concentrent sur l'immédiat, ce qui ne veut pas dire qu'ils ne le peuvent pas, seulement que leurs tâches s'y prêtent davantage, à une pensée à court terme.
Dès lors, je savais que cela n'avait pas encore complètement fait tilt, mais cela viendrait bientôt.
Je ne me réjouissais pas de ce jour.
Quand nous rentrâmes enfin à la maison des Walker alors que le soleil commençait à décliner, l'odeur du café caressa mes sens dès que j'entrai, et j'entendis le bruit de Michael applaudissant en rythme sur un dessin animé sur son petit datapad d'enfant. Fauve discutait avec son père à table pendant qu'ils jouaient aux cartes avec Byron et Rebecca.
« Comment ça s'est passé ? » demanda William ; son visage mince n'était pas aussi doué pour masquer son inquiétude qu'il le croyait. C'était touchant, en un sens, de le savoir préoccupé par moi.
« Bien. Je serai porteuse d'eau pour l'équipe de football et assistante administrative au bureau, et je suis inscrite à quelques cours qui commencent bientôt. En plus, ils le veulent, lui. » J'inclinai la tête vers Boatswain, qui alla immédiatement s'asseoir à côté de Byron ; tous deux se mirent à parler entre eux.
Fauve s'approcha et m'enlaça, son bras mince me serrant un peu, son bras libre levant la tasse de café qu'elle avait préparée. « Viens, assieds-toi, tu sais jouer à la Rancune et la Malice, hein ? » demanda-t-elle, et je secouai la tête.
Je baissai les yeux sur la table ; des cartes semblaient jetées au hasard, avec quatre piles au centre, certaines face visible, d'autres face cachée, et plusieurs autres en longues rangées.
« Non, aucune idée. » Je disais la vérité, et Fauve se tourna vers sa mère et son père.
« On peut recommencer pour que Bailey et Boatswain puissent jouer ? » demanda-t-elle.
« Bien sûr, pourquoi pas ? » répondit William.
« Allez-y, expliquez les règles, je vais commencer le dîner. » dit Rebecca en se levant pour aller dans la cuisine.
« C'est comme ça. » dit Fauve en commençant à trier les cartes en piles rouges et bleues. « Chaque personne reçoit une pile de cartes rouges, la carte du dessus toujours face visible pour que tout le monde la voie. Celui qui se débarrasse de toutes ses cartes rouges en premier gagne. On pioche des cartes bleues et on essaie de « construire » le centre de « l'as » au « roi » et on pose nos cartes rouges quand on peut. Donc s'il y a un six au milieu, et que vous avez un sept rouge, vous voulez poser votre rouge là-dessus. Mais tout le monde sait ce qu'il vous faut jouer, alors ils essaient de vous bloquer en posant leur propre carte en premier. C'est à la fois rancunier » elle fit une pause et mélangea les cartes si vite qu'elles firent un rapide « chut » en courbant ses mains en arche pour les faire glisser ensemble dans un ordre varié, « et malveillant. » termina-t-elle avec un petit sourire vicieux.
« Vous piochez cinq cartes, puis terminez votre tour en les défaussant dans l'une des quatre colonnes séquentielles que vous créez, et si vous ne pouvez pas défausser parce que vous n'avez plus de colonnes ou rien dans l'ordre, vous êtes probablement coincé, vu qu'on ne garde normalement pas plus de cinq cartes en main. »
Elle commença à distribuer les cartes, son enthousiasme était contagieux, et je retournai la carte du dessus de ma pile rouge. C'était un as. « Oooh, premier coup facile. » dit Fauve, et regarda les autres. William avait un quatre, Rebecca un roi, Boatswain et Byron avaient tous deux un sept, et Fauve elle-même avait un deux.
En surface, cela ressemblait à un coup facile… mais j'étais aussi la dernière à jouer, étant à la gauche de Fauve tandis que l'ordre partait de sa droite.
Alors Fauve piocha… et abattit quatre as d'affilée.
Mon début prometteur s'envola, et la partie ne fit qu'empirer après cela.
Mais je m'en fichais, car pendant que nous jouions, réduisant lentement le nombre de cartes dans nos piles, ils parlaient.
« …Du coup j'ai appris le matériel et comment utiliser les amortisseurs sonores, et Teresa m'a donné un manuel écrit par son grand-père, il est sur papier et ne quitte pas le bâtiment. Mais il est censé m'apprendre tout ce dont j'aurai besoin pour travailler dans leur Coopérative. » dit Fauve, à peu près trépignant sur sa chaise pendant qu'elle jasait sur ce qu'elle faisait et apprenait, ses cheveux rebondissant derrière elle ; on aurait peine à croire ce qu'elle venait de traverser si récemment, et pourtant elle semblait aller bien.
« Je lui dirai plus tard. » me dis-je ; je ne voulais pas gâcher la journée.
Je sentis les yeux de William sur moi. Je sentis sa question, et ne pus y répondre, alors je me concentrai sur mes cartes et laissai les autres parler.
Au fil des tours, je tapai mes observations. « Cartes » est une forme de jeu assez primitive remontant à des siècles, avec d'innombrables jeux joués avec les mêmes outils, de simples cartes numérotées avec de petits motifs. Cette « Rancune et Malice » en était un.
Sa fonction principale est de faciliter la socialisation décontractée. Les humains sont si foncièrement sociaux qu'ils créent des jeux à enjeux faibles ou nuls rien que pour avoir l'occasion de se parler davantage. C'est particulièrement vrai des familles comme les Walker, qui semblaient tenir énormément à leur proximité.
William et Rebecca écoutaient de près, « l'écoute » étant une autre compétence soigneusement cultivée, posant de petites questions en cours de route, établissant le contact visuel avec leur fille et la laissant finir avant de converser à leur tour sur leurs incidents du jour et leurs intentions pour demain.
Je perdis la première partie et à peine m'en rendis-je compte avant que ce ne soit le tour de Byron de mélanger et qu'il commence à raconter une histoire sur l'une de ses permissions avant de redistribuer les cartes.
Ainsi passa la soirée, le jeu ne s'arrêtant que lorsque l'odeur du ragoût rôti emplit la maison et que les autres gardes furent appelés pour venir manger à table comme « des gens civilisés ».
Nous y étions, tous, un duo de soldats dlamisans, une chercheuse dlamisa, un ingénieur humain, une scientifique, une adolescente aux ambitions de domination médiatique et un nourrisson humain, bavardant avec une bonne demi-douzaine de conversations différentes avant même de nous en rendre compte. Le goût du ragoût épais sur ma langue et la promesse d'« une dernière partie » après le dîner avant d'aller dormir.
Fauve ne cessait de jeter des coups d'œil vers moi, sans rien dire de particulier, mais c'était bizarre… J'étais à peu près sûre qu'elle ne pouvait pas avoir la moindre idée de ce qu'avait dit mon professeur, mais c'était quand même bizarre.
Si elle avait des questions, elle ne les posa pas, se contentant de s'esquiver quand William fit semblant de faire apparaître une bouteille de whisky de nulle part. Elle savait bien que l'alcool signifiait que l'heure des adultes commençait, et souhaita une « bonne nuit » enthousiaste à tout le monde avant de monter l'escalier seule.
Pour ma part, je la regardai partir et lui souhaitai aussi bonne nuit. Je voulais la suivre à l'étage et lui dire la vérité, une partie de moi savait que je le devais. Pourtant, tout ce que je pus faire fut de me dire que ce serait « plus tard ». Et quand nous finîmes enfin la soirée, je bredouillais même dans ma propre tête en me disant : « Je lui dirai demain. »
Mais avant même d'atteindre ma chambre, j'étais à peu près sûre de mentir.