Le stade lui-même n'avait rien à voir avec presque tout ce que j'avais pu voir jusque-là. Certaines espèces, comme la mienne et celle de Ka'wik, avaient développé des sports athlétiques ; à mesure que nos sociétés grandissaient et se développaient, le sport était un moyen de préparer les jeunes à la guerre. C'est un pan de notre histoire que nous partageons avec les humains. La plupart des sociétés avaient cependant abandonné le sport depuis longtemps, et dans la mienne, on s'attendait généralement à ce qu'un jeune dlamisa arrête de jouer lorsqu'il devient assez âgé pour travailler.
Les humains, eux, ne l'avaient pas fait. Ce stade particulier accueillait un sport du continent nord-américain appelé « football ». Ce qui est étrange, car il partage son nom avec un autre sport qui implique réellement l'usage des pieds, alors que celui-ci n'y fait presque jamais appel et implique en fait beaucoup de violence.
Je n'en avais vu que des extraits dans les médias humains jusqu'alors, et j'étais certaine que Boatswain n'en avait jamais vu, mais quand nous garâmes nos scooters et que nous nous engageâmes à l'intérieur sous le tunnel ombragé menant sur le terrain, j'étais également certaine qu'il aimait ce qu'il voyait.
Je le savais. Parce que moi aussi.
La première chose que nous vîmes et entendîmes furent les pom-pom girls humaines, composées principalement de femelles de l'espèce, habillées comme Lisa ; la voix d'une femme plus âgée donnait des instructions et elles répondaient en criant tout en enchaînant des figures acrobatiques aériennes qui auraient fait se demander à Ka'wik si les humains savaient voler aussi. Spirales, vrilles, rotations tandis qu'on les propulsait vers le haut, défiant presque la loi de la gravité elle-même.
Mais ce n'était pas ce qui me plaisait le plus, impressionnant que ce fût. Ni ce qui plaisait à Boatswain, bien que je fusse sûre qu'il était impressionné.
Depuis juste hors de vue, nous entendîmes la voix tonitruante d'un homme humain, le fracas des corps…
Et nous vîmes la spirale du ballon filer dans la lumière.
Nous étions en mouvement avant de nous en rendre compte, tous les deux.
Mon datapad m'échappa des mains et claqueta sur le béton, et je partis en courant. Je ne suis pas du tout de la taille de Boatswain, mais pour ma taille, du moins, je suis agile.
Et nous sommes bien… bien plus rapides que les humains. Nous doublâmes Lisa, qui resta un instant stupéfaite ; elle cria : « Attendez ! Où allez-vous ?! » Et son cri attira l'attention des autres ; les pom-pom girls s'arrêtèrent, heureusement avant de lancer qui que ce soit en l'air, et nous deux nous élançâmes en plein air, dépassant les joueurs humains tout aussi hébétés.
Certains nous virent.
Mais ceux qui couraient loin devant, se ruant vers le ballon ? Ils avaient les yeux rivés au ciel pour en suivre la trajectoire ; ils ne virent ni l'un ni l'autre de nous avant que nous ne les ayons doublés tous les deux.
De nombreux « Qu'est-ce que c'est que ce… » et divers jurons impropres à un journal destiné au monde universitaire s'élevèrent derrière nous… et la part rationnelle de mon esprit fut contrainte d'admettre que l'entraînement militaire dlamisan produisait des spécimens vraiment impressionnants.
Boatswain me donna une poussée, et je me souvins vaguement de quelque chose de similaire pendant la partie de Ballyball. Je roulai et me relevai tandis qu'il filait devant, et il sauta entre le ballon et le joueur humain qui voulait attraper la satanée chose.
Même si je n'avais rien su des expressions humaines, son bref air de stupeur m'aurait été reconnaissable quand Boatswain attrapa le ballon dans sa gueule et retomba sur le dos contre la poitrine de l'humain.
L'humain saisit réflexivement mon collègue comme il l'aurait fait pour n'importe quel joueur intercepteur, et ils allèrent tous deux au sol dans un enchevêtrement de membres.
Ce ne fut que lorsqu'il me vit debout, en train de me brosser, et qu'il perçut les cris confus des joueurs accourant vers nous qu'il réalisa ce qu'il avait fait.
Il se dégagea de l'humain qui grognait, se redressa et tendit la main, mais l'humain ne la prit pas tout de suite.
Il se soutint sur ses coudes et regarda la gueule géante à multiples oreilles et aux dents acérées de notre agent de sécurité à la fourrure sombre, et il se contenta de « fixer ».
« Désolé. » Marmonna Boatswain après un moment gêné et lança le ballon en dessous vers l'humain, qui rata à nouveau la prise. Le ballon rebondit sur sa poitrine et roula en oscillant sur l'herbe.
« Attendez ! C'est bon ! Ce sont des extraterrestres ! Celui-là, il est passé aux infos ! » J'entendis le cri de Lisa se rapprocher, ainsi que les pas de la foule. Je sentis mon angoisse monter à l'idée d'être encerclée, et je m'écarta largement.
Les mots de Lisa eurent un effet immédiat sur le joueur au sol, et il retira son casque pour révéler un grand humain à la peau brune avec une épaisse barbe. Je ne sais pourquoi, mais son visage me parut amical après qu'il l'eut découvert. Il leva la main et permit à Boatswain de le hisser sur ses pieds, et cela sembla détendre les autres, ainsi que moi-même.
« Vous avez l'air vachement différent à la télé. » Dit le joueur, et Boatswain me désigna.
« C'est lui dont elle parle. Je suis son escort depuis que certains humains ont menacé de le tuer après qu'il a aidé cette fille. » Expliqua Boatswain, et je dois dire que je pense qu'il a dû capter quelque chose de la culture humaine, car sinon il ne lui serait pas venu à l'idée de mentionner son aide à Fauve.
Mais il en savait assez pour déclencher l'instinct protecteur des humains et me donner une impression favorable d'emblée. Cela m'intéressait, encore plus que de constater que mes vêtements s'étaient un peu déchirés et pas mal salis. Je suis, après tout, une anthropologue en herbe, étudier de nouvelles cultures et de nouveaux peuples est censé être mon domaine d'expertise. Comprendre une autre espèce est difficile au mieux, la plupart du temps, à moins d'avoir une formation spéciale. Mais Boatswain en savait assez après une brève fréquentation de Byron pour dire exactement ce qu'il fallait pour qu'on me regarde favorablement ? Deviner une intention de ce genre sans formation ni éducation dans mon domaine était au-delà de l'exceptionnel.
Et puis cela me vint : « Tiens, l'incident du "ballyball"… ils ont tous créé des liens si vite… est-ce que nos deux espèces ne seraient pas tout simplement particulièrement compatibles ? Aurions-nous évolué sur une sorte de ligne parallèle qui fait de nous des collègues, des amis et des alliés naturels ? » J'aurais vraiment préféré ne pas avoir laissé tomber mon datapad quand je m'étais élancée après ce fichu ballon, et je regardai dans sa direction avec un soupir de regret juste au moment où Lisa arrivait.
« Ça va, Bailey ? » Demanda-t-elle, et puis, pour mon plus grand plaisir, elle me tendit mon datapad. « Tu l'as fait tomber, et c'est peut-être tant mieux. Tu as pris un sacré coup. » Dit-elle en sifflant bas ; je suivis son regard et vis les empreintes où j'avais rebondi et roulé sur le sol. Elle n'avait pas tort.
« Oui. Oui, je vais bien. » Dis-je en grimacant ; ce n'était pas tout à fait un mensonge, mais maintenant que l'instant était passé, je sentais bien ce coup.
« Alors… vous êtes sa garde, mais vous… wow. Ah, vous avez des méthodes de garde bizarres. » Dit le joueur qui était « censé » attraper le ballon, et Boatswain regarda dans ma direction, sa propre mâchoire tomba pour exhiber ses dents, puis il baissa la tête.
« Désolé, monsieur. Ça ne se reproduira plus. Je me signalerai pour sanction disciplinaire dès notre retour. » Boatswain commença à protester, mais je balayai son objection d'une main tout en me frottant le coccyx douloureux de l'autre.
« Non, non, il y avait un ballon de par. Ne vous en faites pas. » Dis-je en veillant à laisser le passage libre pour que le reste des humains puisse s'approcher ; la volée de questions des pom-pom girls et des joueurs s'abattit comme une tempête.
Encore et encore, Boatswain dut préciser que c'était « moi » qui venais de la bataille du parc Waterland, mais je ne fis rien pour convaincre dans un sens ou dans l'autre. Franchement, je ne voulais pas l'attention. L'attention signifiait foule, et je n'en suis pas fan.
Mais vinrent ensuite les autres questions.
« Pourquoi vous êtes allé après ce ballon ? Vous êtes tous aussi rapides ? Vous jouez au football ? Vous êtes étudiants ici ? Vous êtes mâle ou femelle ? Vous avez même des femelles ? De quelle planète venez-vous ? » Nous perdîmes le fil des questions et je laissai Boatswain en gérer la plupart, ce qu'il n'aimait manifestement pas.
Je suppose que c'était un peu mesquin de ma part de lui laisser le bébé, mais c'était lui qui les intéressait, et j'en appris plus en observant, de toute façon. Le fait que je sois le porteur d'eau de l'équipe amusa au moins, et à en juger par la façon dont ils détaillèrent mon moi maintenant crasseux de la tête aux pieds… je pense qu'ils décidèrent que c'était le meilleur job pour moi.
Et pour les mêmes raisons qu'eux, j'acquiesçai.
Boatswain fit un carton et leur entraînement fut brièvement interrompu sur l'impulsion du moment pendant que Lisa me prenait le bras et commençait à m'emmener : « Par ici, on va te nettoyer et je te montrerai où sont les réserves. » Elle m'adressa un sourire en coin, large et plein de dents, puis dit : « Essaie de pas te faire distraire cette fois-ci. »
« Si je ne te fais pas de promesse, je ne peux pas la rompre. » Répondis-je avec un vieux dicton de mon peuple, qu'elle ne sembla ni accepter ni rejeter pendant que nous reprenions le chemin en sens inverse, laissant Boatswain gérer l'équipe de football tout seul. Il ne semblait pas s'en offusquer, en tout cas, mais même s'il l'avait fait, mesquin que c'était… il avait attrapé le ballon, alors le moins qu'il puisse faire, c'est gérer ça.