Pour rejoindre le stade, nous ne marchâmes pas ; Lisa m'emmena vers un petit kiosque où plusieurs petites trottinettes reposaient sur un support. Elles n'étaient pas dotées d'hovertech, ce qui n'avait rien de très surprenant, personne ne l'avait assez miniaturisée pour l'installer sur quelque chose de plus petit que les motos de transport ou de combat de grade militaire comme celle que conduisait le premier humain que j'avais rencontré. Ces petites trottinettes avaient trois roues, une à l'avant et deux à l'arrière, les roues dépassaient d'à peine une main et étaient en caoutchouc épais et cranté. Elles possédaient des poignées pour s'y accrocher et un unique minuscule siège rembourré rouge. Au centre des poignées trônait un petit écran d'ordinateur, et Lisa y présenta sa carte d'étudiante pendant plusieurs secondes avant que l'écran ne s'illumine.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je. Je pouvais le deviner, mais comme Boatswain était avec nous, il valait mieux demander que de le forcer à s'exprimer de lui-même. D'après mes observations, il s'adaptait plutôt bien à la vie sur Terre, mais il restait un soldat dlamisan, et en tant que tel il n'avait pas l'habitude de poser des questions avant qu'on ne lui demande s'il en avait. Alors, pour qu'il reste au courant comme le reste de nous, je demandai pour lui.
« Gratuites. » dit-elle. « L'école les met à disposition des étudiants pour se déplacer plus vite sur le campus, ça limite l'usage des automobiles et on peut garder plus d'arbres et de plantes en ne gérant que des sentiers. Si vous venez un jour en voiture, vous n'aurez plus besoin de l'utiliser avant d'être prêt à repartir. Allez, passez votre carte sur une autre. » Elle poussa la trottinette quand elle entendit le déclic du verrou qui se libérait.
Je fis comme elle disait et quand j'entendis à nouveau le clic du verrou de sécurité, je sortis la mienne aussi. « Refais-le, chaque étudiant a trois invitations avant de devoir payer. » m'expliqua-t-elle, et je recommençai pour une autre trottinette, que Boatswain saisit avec un regard réticent entre moi et le petit engin rouge et blanc.
« Maintenant, tu choisis ta destination sur l'écran, il t'emmène n'importe où sur le campus, que tu veuilles aller à Gottschalk Hall pour le cours d'histoire, ou dans notre cas, » elle fit glisser son doigt sur l'écran puis appuya sur l'emplacement du Cardinal Stadium, « au stade. Il suffit de la brancher sur le chargeur à l'arrivée pour la laisser prête à repartir. » J'imitai son geste sur l'écran et trouvai vite le stade. À peine eus-je tapé sur les lettres vertes et blanches qu'une image remplaça le texte pour demander confirmation, je tapai « oui » à nouveau et un tracé apparut indiquant mon itinéraire, non pas par les routes, mais par les sentiers.
« Tu n'as pas à les conduire, elles sont en pilotage automatique, alors assieds-toi, accroche-toi et profite du trajet. » dit Lisa en s'installant confortablement sur le coussin. « Sers juste la poignée pour démarrer, desserre-la pour ralentir, plus ta prise est légère moins il y a de puissance, et lâche pour t'arrêter. Des questions ? » demanda-t-elle pendant que Boatswain et moi l'imitions et montions en selle.
L'engin « s'affaissa » légèrement sur ses ressorts quand Boatswain prit place, et il se courba un peu pour tenir le guidon, ses oreilles se plaquèrent alors qu'il fixait l'écran avec suspicion. « Tu es sûr que c'est sans danger ? » demanda-t-il.
« À peu près. » répondit Lisa, et si je n'avais pas passé autant de temps avec Fauve, j'aurais manqué son sarcasme, elle serra alors les mains sur le guidon et avec un bourdonnement électrique, sa trottinette démarra.
Je sentis les yeux de Boatswain sur moi, c'était presque accusateur, comme si j'aurais dû m'en douter, tout ce que je pus faire fut de marmonner, « Désolée. » Quoi d'autre, d'un point de vue dlamisan cela devait sembler fou, le petit véhicule n'avait aucun harnais de sécurité, et nous n'avions même pas de casques ni d'équipement de protection. J'étais presque sûre que c'était quelque chose qu'on aurait dû avoir, mais non.
Avant que Lisa ne prenne trop d'avance, je serrai les poignées en caoutchouc et partis à sa poursuite, quelques secondes plus tard j'entendis Boatswain derrière moi. Je savais que je devrais m'excuser à nouveau plus tard, imposer des activités risquées à un dlamisan est très mal vu, mais même moi je ne m'y attendais pas. Je dus vraiment me demander, mon temps parmi les humains me rendait-il bien plus à l'aise avec le « risque décontracté » ?
Ma rêverie fut interrompue quand j'entendis un joyeux « rooooooo » dans mon dos.
'Alors, peut-être qu'aucune excuse ne sera nécessaire après tout.' pensai-je et me retournai. La gueule de Boatswain était grande ouverte et il mordait l'air tandis que sa trottinette filait, me rattrapant, il était penché en avant pour être plus aérodynamique. Grâce à son poids je ne pensais toujours pas que le colosse noir et velu allait réellement me rattraper, mais il faisait un effort impressionnant.
J'admets que j'appréciai le trajet pleinement moi aussi, le sentier était lisse, peint en rouge vif, tandis que l'autre moitié était d'un blanc de craie éclatant, et bien que je vis plusieurs piétons, ils ne marchaient que sur le sentier blanc, laissant le rouge aux utilisateurs de trottinettes.
Grâce au fait que je pesais à peu près autant que Lisa, quand je me penchai en avant de la même manière que Boatswain je commençai à la rattraper. Le sentier était assez large pour deux de front sur une seule couleur, et nous n'allions pas « trop » vite. Peut-être un peu plus qu'une course assez rapide, ce qui rendait la conversation facile.
Je me demandai s'il y avait une signification culturelle à rouler sur le rouge et marcher sur le blanc, et je demandai. Quand il s'agit des humains, le symbolisme et la tradition se trouvent partout, au point qu'ils ne s'en rendent parfois même pas compte.
J'avais peu d'espoir qu'elle le sache, mais étant donné qu'elle avait cité le département d'histoire comme exemple type, je n'aurais peut-être pas dû être surprise par sa réponse.
« Oui et non. » me dit-elle. « Ça remonte à quand elles ont été déployées pour la première fois, » elle tapota la trottinette de la main gauche puis reprit sa prise, « les sentiers n'étaient pas peints à l'époque, l'école demandait juste aux gens d'être conscients de la Terre et de moins conduire, le carburant coûtait vraiment cher à l'époque, mais il y avait des gens qui disaient : "Non, je ne peux pas marcher si loin et je n'utiliserai pas ces trucs ridicules." Ils continuaient à conduire et à pousser l'Université à leur accorder des réductions sur le carburant pour pouvoir continuer. L'histoire raconte qu'un groupe d'hommes, pour une blague, a commencé à utiliser les parkings comme lieux de rencontre avec d'autres hommes. Après quelques semaines, quiconque était vu sortant d'un parking était soupçonné d'y être allé pour ça. Pour éviter "l'étiquette", ils se mirent à prendre les trottinettes ou à marcher, et l'Université se mit à rouler sur "le mauvais côté du sentier", posa une couche de peinture rapide, appela ça la fierté de l'école, et nous voilà. »
Je retournai l'histoire dans tous les sens. « C'est vraiment vrai ? » dus-je demander parce que ça semblait tout simplement absurde.
Lisa ne répondit pas tout de suite, mais elle ne rit pas non plus de ma question, enfin elle dit : « Je ne peux pas l'affirmer. Il y a quelques siècles, une partie de la population était super préoccupée par l'air qu'ils avaient d'être attirés par les femmes, et il y a eu des moments où des hommes qui aimaient les hommes se contentaient de "les embrouiller" en leur faisant croire qu'un comportement antisocial était un signal qu'ils étaient attirés par d'autres hommes. Ça est devenu une sorte de jeu, et ça s'est juste éteint à mesure que les mentalités changeaient. Bien sûr, » elle gloussa un peu, « c'était il y a des siècles, je suis sûre que quelques histoires ont été inventées, mais on sait qu'il y a eu au moins quelques cas où la bigoterie a été instrumentalisée pour normaliser des comportements prosociaux. »
« Vous êtes une espèce diablement fourbe. » dis-je, et c'était presque admiratif dans ma façon de le dire.
Lisa ne me répondit que par un petit sourire en coin pendant que nos trottinettes filaient et contournaient une large courbe lente, « Tu le sais bien. » dit-elle alors que le stade commençait à se profiler, et le « rooooooo » de Boatswain repartit de plus belle tandis que la légère pente le laissait aller un tout petit peu plus vite.