Je sus immédiatement que Boatswain n'avait jamais fait ça auparavant. Qui l'avait fait ? Personne, en tout cas parmi les miens, à ma connaissance. Nous nous assîmes sur nos sièges, attachâmes nos ceintures de sécurité, puis l'hoverbus s'éleva dans les airs et accéléra. Je voulais voir le visage sévère et impassible de Boatswain au moment de l'impact, et je ne fus pas déçue.
Alors que le vent lui fouettait le visage de plein fouet, je dis : « Essaie d'ouvrir la bouche ! » Il le fit, et ses yeux déjà grands devinrent encore plus grands, son expression sévère disparut, ses oreilles furent plaquées en arrière et sa langue pendit hors de sa gueule.
« C'est quoi ce truc ?! » hurla-t-il en mordant l'air entre deux sorties de langue. « C'est ça qu'ils appellent un parc d'attractions ?! »
« Parc d'attractions. Et non. C'est juste ce qui arrive quand on va vraiment vite. » J'expliquai et renversai la tête en arrière pour laisser le vent me fouetter le visage à mon tour, notre excitation attira l'attention de la plupart des passagers du pont supérieur, et nous devînmes l'objet de dizaines de regards humains.
Mais il s'en fichait, et moi aussi. Le vent frais nous cinglait le visage et plaquait ma fourrure en arrière ; la sienne était bien plus courte, donc moins visible, mais sa langue était plus longue et se retrouvait tirée en arrière davantage tandis que l'air gonflait autour de nous et faisait danser nos oreilles de chaque côté de nos têtes, nous n'en avions cure quand les humains, y compris ma récente connaissance, se mirent à rire.
Nous agrippâmes nos sièges comme si nous craignions d'être éjectés alors que l'hoverbus filait dans les airs et que nos joues se gonflaient, et avec cet air vint un monde entier d'odeurs. Les humains ont un odorat bien pauvre comparé au nôtre, ils ne pourraient jamais connaître la béatitude que nous ressentions, la sensation d'avoir tant d'odeurs rapides provenant de tant de sources nous frapper toutes en même temps.
Du stand de tacos au coin de la rue au pain qui cuisait à quelques minutes de là, c'était une assault constant et merveilleux sur notre sens le plus fort, sans parler de la pure jouissance de sentir l'air nous percuter tous ensemble.
Il n'existe pas de traduction dlamisane exacte pour le « wheeeeee » que poussent les humains quand ils crient leur excitation, mais nous avons une sorte de long « rooooooooo ! » aigu, et je ne fus d'une certaine façon pas surprise d'entendre mon garde du corps dlamisan le laisser échapper. Les militaires de notre race ont tendance à être des cas à part radicaux dans bien des domaines, pas le moindre étant leur mépris téméraire pour leur propre sécurité, du moins comparé aux autres de notre espèce. Pour ma part, je n'aimais toujours pas la foule, mais le plaisir du vent sur mon visage suffisait à me laisser au moins le refouler pour l'instant, d'autant que le fait d'être en plein air plutôt que confinée au niveau inférieur m'aidait.
Ce ne fut qu'une fois arrivés à destination que Boatswain posa une main sur mon épaule pour m'empêcher de me lever après que j'eus rangé mon datapad, et il me demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé exactement tout à l'heure ? Une drogue humaine ? »
Je secouai la tête, les autres passagers nous dépassaient et avaient, pour la plupart, d'énormes sourires sur le visage que je savais indiquer la joie. Boatswain avait maintenant assez de familiarité pour reconnaître la même chose, et leurs sentiments manifestement positifs à notre égard le mirent bien plus à l'aise que le garde dlamisan imposant ne l'aurait été autrement. « Non, c'est juste un effet de notre vitesse, je l'ai expérimenté quelques fois, et plus on va vite, mieux c'est. » J'expliquai, et Boatswain se mit à haleter.
« Je veux recommencer. » Dit-il, et je haussai les épaules. « Il faudra voir les options, ils fabriquent des trucs qui vont vraiment, vraiment vite sur ce monde. »
Je pouvais voir la faim dans ses yeux, mais j'avais des choses à faire et ne me laissai pas distraire. Je me tournai vers notre guide : « Lisa, tu veux bien ? » Demandai-je en désignant les marches.
« Bien sûr, prends juste ton temps, tout est sûr ici, et plutôt amusant. » Répondit-elle, et quand elle atteignit les marches, elle offrit un sourire encourageant sans montrer les dents et ajouta : « Par ici. » puis sauta les marches tandis que nous la suivions. J'eus mon premier bon aperçu du campus tandis que l'hoverbus s'éloignait de nous, et il était... unique.
Les routes n'étaient plus goudronnées, mais en briques rouges avec le logo de l'école collé tous les cinquante pas environ. Les bâtiments étaient aussi « écologiques » que le reste de la ville, pourtant, curieusement, les motifs formaient aussi le logo et des plantes à fleurs maintenaient le cardinal rouge, le bec jaune et les lettres blanches cohérents. Il y avait des poubelles de temps en temps le long du trottoir et ce qui me frappa, c'est qu'à côté de chacune se trouvait un arbre fruitier, cohérent avec le thème de la ville : une nourriture saine accessible à tous.
Les routes consistaient en plusieurs ronds-points, une nécessité vu la nature confinée du campus, les bâtiments avaient plusieurs étages, mais n'étaient pas des gratte-ciel. Fait intéressant, il y avait des pelouses ouvertes entre chaque bâtiment avec des allées pavées menant les gens d'un endroit à l'autre, avec des bancs en pierre taillés en forme de livres. L'assise comme des livres posés à plat, les dossiers comme des livres ouverts, et dans une attention au détail remarquable, des mots étaient gravés dans les pages.
« Par ici. » Dit Lisa et marcha d'un pas sautillant juvénile qui me rappela le besoin apparent de Michael d'être en mouvement constant. Elle s'arrêta quelques pas plus loin quand je m'immobilisai pour lire les pages gravées dans la pierre. J'en reproduis un passage ici du mieux que je peux.
« Même si on trouve un moyen, je ne rentre pas. Qu'est-ce qui m'attend là-bas ? Je suis un succube, une citoyenne de seconde zone même quand ils ont besoin de ma magie. Si on y retourne et qu'ils ont fini l'invocation, ils n'auront même plus besoin de moi pour ça. Je n'ai aucun avenir là-bas sauf « peut-être » travailler avec une autre génération de potentielles, et encore, si je ne suis pas juste jetée comme un échec. Tu es un ange, tu as juste à exister et les gens t'adorent. Au moins ici, si je reste déguisée en humaine, je peux avoir un avenir. Je resterai avec Albaer, et si tu veux retourner d'où on vient, je ne t'en empêcherai pas, mais tu me manqueras, Lialah... »
Lisa s'approcha de moi et regarda le banc : « Ah, tu aimes ça ? » Demanda-t-elle, et pendant que j'acquiesçais, Boatswain se gratta la tête et toutes ses oreilles s'abaissèrent.
« Je pige pas. » Dit-il avec la tête légèrement penchée sur la droite.
Lisa pointa le haut du banc : « C'est tiré d'une série de romans écrits au vingt-et-unième siècle, par un de leurs auteurs indie les plus influents, ça s'appelle "Évolution d'un Nul". » Elle désigna plusieurs autres bancs le long du chemin : « Il a été étudiant ici pendant un temps. Chaque banc du coin a soit un truc d'un auteur local, soit de quelqu'un qui a contribué à la culture de son époque. Celui-ci, je crois... il traite de deux sœurs piégées sur Terre qui se demandent si elles peuvent rentrer dans leur monde, seulement l'une d'elles ne veut pas, même si elles le peuvent. »
« Alors, pourquoi ça a de l'importance ? Tu fais juste ce que tu veux si t'as pas d'ordres, non ? » Demanda Boatswain, et les lèvres rubis de Lisa esquissèrent la trace d'un petit sourire.
Je savais pourquoi il se formait ainsi, et je lui répondis : « Ton séjour ici sur Terre est un devoir de cinq ans. Ton temps à garder les Walker n'est même pas d'un an. Avant que tu t'en rendes compte, Byron arrêtera de travailler complètement, et tu seras de retour à l'ambassade. Avant que tu t'en rendes compte après ça, tu retourneras sur la planète mère ou en autre mission. Quand ou si ça arrive, tu ne reverras plus jamais Byron. »
Je n'eus pas besoin d'en dire plus, sa queue retomba, ses oreilles s'affaissèrent, et pour peut-être la première fois de ma vie, je vis un autre membre de ma race éprouver de la peine, du moins à cette échelle. Boatswain ne dit rien d'autre, et le sourire de Lisa disparut tandis que l'amusement quittait l'instant.
Peut-être qu'en rétrospective j'ai été cruelle de le lui dire comme ça, et même sur le coup je n'étais pas dépourvue de sympathie, je suppose que mes propres peurs immédiates étaient responsables de ma réaction. Mais pour ma défense, mieux vaut qu'il le sache maintenant pour pouvoir planifier demain, que de ne pas y penser avant qu'il ne soit trop tard pour faire quoi que ce soit. Et si rien ne pouvait être fait ? Au moins il aurait eu le temps de se préparer.
« Par ici, c'est au coin, un seul bureau pour tout gérer, facile à rater. » Expliqua-t-elle et tandis que nous nous éloignions du banc, sa foulée changea d'un saut énergique à une longue démarche déterminée qui faisait voltiger ses cheveux dans son dos.
Il s'avéra qu'elle avait raison, le bureau était techniquement « partie » du bâtiment. Mais le trouver par nous-mêmes aurait été difficile, nous dûmes descendre un escalier masqué par une rangée de buissons, et entrer par une porte de sous-sol.
« Alors, tu connais cet endroit comment ? » Demandai-je, et Lisa se retourna par-dessus son épaule pour me répondre, sans même rompre son pas pendant qu'elle marchait.
« J'étais dans le programme une fois, ça n'a pas pris, j'ai abandonné, mais je connais encore du monde ici, et bien sûr, où se trouve l'endroit. » Répondit-elle, et la bouche de Boatswain s'ouvrit grand de stupeur.
Si nous n'avions pas trois cœurs, je m'attendrais à ce qu'il fasse une crise cardiaque sur le champ. « Tu... tu as quitté. Quitté ton service militaire ? » Demanda-t-il.
Elle acquiesça : « Ce n'est pas obligatoire de rester à moins de s'y tenir pendant une année complète, avant ça tu peux signer pour un départ à statut neutre, pas d'avantages, pas de pénalités. J'aimais plus le cheerleading que la marche, et j'ai eu une bourse complète pour ça. L'armée aurait gêné, alors j'ai dû faire un choix, et ce fut le mien. »
Elle avait l'air, à mon avis du moins, un brin nostalgique en le disant. Je ne pus m'empêcher de penser qu'il lui manquait quelque chose de son temps dans le système militaire terrien, mais cela ne me semblait pas approprié de lui demander quoi.
« David, j'ai un gars pour toi, t'attendais un alien ? » Demanda-t-elle en entrant dans une porte ouverte.
Un mur de viande. C'est ce qui se leva pour m'accueillir, vêtu du treillis noir et gris de l'armada terrienne. Il avait une mâchoire carrée et des yeux bleu glace perçants, rasé de près, jusqu'au crâne hâlé. « Merde, Blankenship ! Je suis en service. »
« Ouais, ben moi non, David. » Dit Lisa avec un air suffisant, il soupira, instantanément vaincu.
« Bien, t'as quitté, peu importe. Ouais, » il s'arrêta et lança un sifflement grave, « un costaud. Oh oui, oui, il fera l'affaire. T'es Bailey ? » Dit-il en tendant la main vers Boatswain.
« Non. » Répondit-il. « Je suis le garde du corps de Bailey pour le moment. Boatswain, avec le personnel de l'ambassade. » Malgré l'erreur, Boatswain tendit la main et serra la main charnue du mur de chair humaine. Je me demandai comment il passait la porte de son bureau.
« Attends, donc ça veut dire... » David regarda ma personne comparativement frêle et demanda : « Sérieux ? C'est le gars qui a foutu la trouille à tous ces maniaques avec une invasion alien ? »
« Il a mis le cou barbu à l'hôpital. » Répondit Lisa, « Je l'ai appris de William lui-même. »
David ne parut pas plus enthousiaste, ses yeux allant de moi à Boatswain. « On peut prendre le costaud à la place ? »
Boatswain se redressa un peu, je ne pus m'empêcher de me sentir un peu insultée, mais bon, j'ai toujours su que je n'étais pas faite pour le service militaire, alors ce n'était pas si grave.
« Justement, qu'est-ce que je suis censée faire exactement ? » Demandai-je, et David se rassit après avoir rompu la poignée de main avec Boatswain.
« Pas ce que j'avais prévu... mais j'ai un truc pour toi. Comment tu te débrouilles avec la paperasse ? » Demanda-t-il, et ma queue se mit à battre d'avant en arrière, avant que je puisse répondre, il ricana.
« Je crois que j'ai ma réponse. Tu vas prendre son ancien boulot. » Il désigna Lisa, « Il nous faut quelqu'un qui puisse être efficace avec ce genre de trucs, mais... on peut encore embaucher le costaud ? »
« Si mon ambassade l'autorise, un... échange, pourrait être bienvenu. Mais ce n'est pas à moi de décider. Vu les événements récents, je suis sûr qu'ils sauteraient sur l'occasion de bâtir de la bonne volonté entre nos peuples. » La réponse de Boatswain était le genre de promesse non engageante attendue d'un soldat dlamisan subalterne, mais elle parut assez directe pour satisfaire David.
« C'est ton premier boulot, Bailey. Obtiens l'autorisation pour qu'il bosse ici, vu sa carrure, il a assez de viande sur les os pour gérer ce qu'on a besoin de faire. » Dit David en désignant un bureau.
« Lisa, t veux bien me rendre un service, juste lui faire faire le tour, lui faire signer et tout. Je te dis pas, je demande juste un coup de main. » Précisa-t-il, et la tension qui montait chez Lisa s'évanouit.
« Pas de souci, David. J'ai le temps avant l'entraînement, ça ne prendra pas longtemps. » Dit-elle et me mena vers ce que je présumais être son ancien siège, l'une d'une douzaine dans la pièce, bien que nous fussions les seuls présents pour l'instant.
Je remarquai immédiatement que chaque bureau était ordonné, chacun agencé de façon uniforme de sorte que peu importe où tu t'assoies, tu sais exactement où tout se trouve, du petit agrafeur rouge avec le mot « swingline » estampillé en blanc sur le dessus, au pavé tactile assorti chacun exactement aligné avec le bureau plusieurs pas plus loin.
« L'ordre... c'est si... beau. » Pensai-je, et craquai mes jointures, prête à commencer pendant que David discutait aimablement avec le mur de viande assorti qu'était Boatswain.