On pourrait dire, avec le recul de longues années sur cette nuit, que je m'étais entièrement enfouie sous la couette non pas parce que je craignais que Fauve ne descende et ne réalise que j'étais réveillée, m'obligeant ainsi à parler. C'était très improbable, depuis l'incarcération de l'humain raté et la série d'actions en justice contre ses singes volants, elle était revenue à une grande partie de son monde en ligne.
Elle était redevenue elle-même, et j'en étais ravie, mais bien sûr, en conséquence, son habitude de couche-tard était revenue et elle n'informerait probablement ses parents qu'en chemin vers sa chambre.
Ce qui signifiait que la vraie raison pour laquelle j'étais cachée sous la couette, c'était que je ne voulais pas affronter ce qui se trouvait à l'extérieur, même si cette conséquence se trouvait à des années-lumière, sur un monde si lointain que la lumière de son étoile n'effleurerait pas le sol de la Terre avant que même le plus jeune des Walker ne soit mort de vieillesse, ou presque. « Ici, on l'appelait "la planète la plus solitaire" et je n'ai jamais vraiment su ce qu'ils voulaient dire par là jusqu'à ce que je doive craindre de quitter celle-ci. »
C'était ma pensée quand je me suis réveillée le matin, je me suis mue comme un fantôme hors des histoires humaines, accomplissant les gestes de la préparation de ma journée pendant que je me préparais mentalement à tout ce que j'aurais à affronter. L'ambassadeur ne m'avait pas dit quand le cargo arriverait, mais si les dlamisa sont une chose, c'est efficaces, et nos vaisseaux sont un peu plus rapides que ceux des humains. Ça ne prendrait pas longtemps. Des jours, peut-être des semaines selon la distance. Je savais que la technologie de pulputation combinée à notre technologie des portes aurait des applications étendues… tout comme les scientifiques de l'Université hurlaient à la mise en œuvre urgente, comment aurais-je pu l'ignorer ?
Mais elle n'avait pas encore été combinée. Ce qui signifiait qu'avec la seule technologie des portes, si le cargo était loin, ils feraient face à jusqu'à deux mois de voyage s'ils suivaient tous deux les routes commerciales habituelles, ce qu'ils feraient, et s'ils étaient à une certaine distance de nous.
Cela m'achetait le temps de trouver ce dont j'avais besoin, une étude, une quelconque étude qui convaincrait les commissions académiques de la planète que les humains appelaient « Tomass », que j'étais un atout ici malgré les indiscrétions.
Mais je n'étais pas en état pour ça à cet instant précis. J'étais appuyée contre le mur de la douche pendant que l'eau chaude martelait ma fourrure pour laver un peu l'odeur… et parce que j'avais entendu dire que les humains utilisent parfois les douches chaudes pour soigner la gueule de bois. J'ai posé ma main droite sur ma tête, j'avais l'impression de me faire frapper là par un tir de canon zenti.
« Je ne boirai plus jamais. » Ai-je marmonné entre mes dents et j'ai fourré mon visage dans les multiples petits jets d'eau. J'ai été brièvement aveuglée par les embruns, mais même si ça n'a pas aidé ma gueule de bois, ça m'a rendue un peu plus éveillée.
Me sécher a pris le temps prévu, multiplié par le nombre de verres que j'avais bus. Disons simplement qu'il m'a fallu un certain temps pour être prête à rejoindre tout le monde à l'étage. Comme je m'attendais à être très occupée aujourd'hui, j'ai choisi d'utiliser l'un des ensembles de vêtements que les Walker m'avaient fournis avec ma chambre, un simple short en jean et une chemise boutonnée brodée au nom et au logo de l'Université de Louisville.
La seule chose qui m'a vraiment fait monter les marches plus vite qu'une marche forcée, c'est que je sentais le bacon et le café. Si les régimes de chaque région de la Terre différaient considérablement, peut-être parce que c'était ma première impression, ou peut-être parce que c'était attaché aux gens eux-mêmes, j'aimais leurs petits-déjeuners par-dessus tout.
Le bacon était croustillant, mon nez me l'a confirmé, et j'entendais Rebecca parler pendant qu'elle ouvrait le four. J'entendais Michael babiller des bêtises dans sa chaise en essayant de maîtriser les mots humains.
J'ai remarqué qu'il me souriait beaucoup, et au fil de mon installation chez les Walker, je m'asseyais régulièrement à côté de lui, il semblait beaucoup aimer ma fourrure noire et orangée. Sa tête était un peu trop grosse par rapport au reste de son corps, ce qui le laissait déséquilibré, et il m'arrivait de le surveiller. C'est pour cette raison que Rebecca a dit : « Tu pourrais t'occuper de Michael un moment, laisse-le juste jouer avec toi quelques minutes pendant que je finis les biscuits et que je dresse les assiettes ? »
Rebecca était clairement celle dont Fauve tenait son sens de l'ordre, tout devait être juste comme il faut pour elle, et dans ce cas ça voulait dire que le petit-déjeuner n'était pas un chacun pour soi, elle servait la première portion, donnant une mesure pratique à chaque personne. Après ça, elle ignorait tous les resservis.
Étrangement, elle ne m'avait jamais demandé de faire ça pendant le petit-déjeuner auparavant. J'avais envie de regarder, mais dès que je me suis levée pour essayer de voir ce qu'elle faisait, elle a tourné le dos à la nourriture et a fait signe de s'éloigner de ses mains.
« File, file. Hors de la cuisine, va jouer un peu, tu verras ce que j'ai fait, assez tôt. » A-t-elle insisté.
« D'accord, si tu veux. » Ai-je répondu et j'ai soulevé Michael. C'était une tâche que je devais gérer avec précaution car les nourrissons humains sont des créatures choquantes de fragilité. William m'avait un jour expliqué que pendant les premières années de leur vie, ton travail de parent se résumait à : « Juste les garder en vie. » J'ai trouvé difficile de contredire son évaluation.
Porter Michael sur un bras était aussi facile que difficile. C'était « facile » dans le sens où il pesait à peine, mais c'était « difficile » dans le sens où c'était une petite créature remuante qui avait aussi tendance à tirer sur ma fourrure quand on la portait.
Le manipuler correctement pour qu'il lâche prise… eh bien je peux résumer ça en disant qu'il m'a laissé quelques petites zones chauves sur la fourrure à plus d'une reprise.
J'ai étalé une petite couverture sur le parquet, elle ne faisait que trois ou quatre pas de large pour moi dans les deux sens, mais c'était assez d'espace pour qu'il joue dessus.
Je devais être reconnaissante à mon Professeur pour son conseil, il m'avait fait regarder le minuscule spécimen remuant avec un œil plus critique au lieu de juste m'amuser, et il m'avait rendue plus consciente de mes propres réactions aussi. Étudier « comment » les autres races réagissent à cette espèce prédatrice particulièrement dangereuse à tous les stades de la vie était, à mon avis, absolument vital.
Compte tenu de l'affection que j'ai quand je parle d'eux, c'est déstabilisant, j'en suis sûre, de m'entendre aussi parler de leur nature dangereuse, mais c'est une partie de ce qui les distingue de tant d'autres.
Cette différence commence dès la petite enfance. Michael était à un âge où il était mobile, mais avait encore besoin de soins intensifs. Il ne disait pas grand-chose, mais je voyais dans ses yeux la façon dont il absorbait tout ce qui l'entourait. C'était peut-être ça qui rendait notre petit jeu possible.
J'ai commencé à faire le tour de la couverture pendant qu'il trottinait dessus, venant vers moi, pour que je l'évite en sautant d'un côté ou de l'autre, ou même en sautant par-dessus lui.
Ses petites mains battaient l'air et ses petits doigts potelés agrippaient le vide, mais rester juste hors de portée n'était toujours pas difficile. Cependant je dois ajouter que ce « jeu actif » chez les espèces de la galaxie connue est exceptionnellement rare. On ne le trouve que chez les superprédateurs ou chez des proies spécialisées dans la survie par la fuite.
Tout aussi remarquable, il ne s'arrêtait tout simplement pas. Le petit Michael a continué à me courir après autour de la couverture, gloussant tout du long… et s'en prenant à ma queue. La façon dont il gloussait et me fixait était presque enchanteresse, il me rappelait cette espèce maxili qui font aussi des petits à grosse tête. Incidemment, au moment de ces lignes, le taux de survie de leurs petits est passé de dix pour cent à près de quatre-vingt-dix pour cent dans les zones où des pionniers humains se sont installés. Il semble que les femmes pionnières aient transformé la chasse au serpent gaxa en rite de passage. Aucune femme ne peut garder ou porter d'enfants tant qu'elle n'a pas prouvé sa capacité à les protéger en exterminant un nid de gaxas. Il semble que la race timide ait pris les paroles du Professeur Sxlith à cœur et que les femmes humaines soient devenues les alliées les plus précieuses de ce monde autrefois malchanceux. Oui, je surveille les recherches de mon professeur… je suppose qu'en termes humains on pourrait parfois m'appeler une « chouchoute de prof ». Mais je vénérais sincèrement ses recherches et ses contributions à notre avenir commun.
Quant à Michael, son mouvement inlassable m'a poussée à étudier davantage les corps humains, et j'ai appris que de son âge jusqu'à la petite enfance, on pouvait s'attendre à ce qu'il bouge un minimum d'environ trois heures par jour. Étonnamment, il était concevable qu'il bouge beaucoup, beaucoup plus quand c'était réparti en sessions.
Il n'était pas étonnant qu'il finisse par attraper ma queue… et qu'il tire dessus d'une belle secousse. J'ai bondi d'un mètre en l'air et me suis retournée pour le voir glousser en tenant quelques-uns de mes poils dans ses mains, s'asseoir avec un thud et agiter son petit poing en triomphe.
« Bailey ! Fauve ! William ! Byron ! Boatswain ! George ! Cullan ! Petit-déjeuner ! » Rebecca n'était pas une très grande femme, on pourrait même la décrire comme plutôt menue selon les normes humaines, mais elle avait un sacré paire de poumons et n'hésitait pas à s'en servir. Vous avez peut-être remarqué deux noms supplémentaires, « George » et « Cullan », sur la liste des convoqués. George était le camarade humain de Byron, l'un des deux gardes terrestres chargés de surveiller la maison, tandis que « Cullan » était l'homologue dlamisa. Je ne connaissais presque ni l'un ni l'autre, bien que tous deux fussent des géants de leurs espèces respectives. PasUnlike Byron et Boatswain, et tous deux étaient du genre silencieux et alternaient les quarts régulièrement avec leurs collègues.
Cependant au petit-déjeuner, tous les quatre étaient assurés d'être présents car c'était le moment où les quarts changeaient. Bien sûr, je me demandais ce que devenaient mon professeur et mes camarades, mais comme la porte s'ouvrait et que la ruée des colosses déferlait, je n'allais pas rater le service. Alors j'ai attrapé Michael et j'ai filé vers ma place à table juste à temps pour voir Fauve descendre et aller droit à la cafetière.
J'ai senti le regard de William sur moi, et puis, alors que Rebecca commençait à poser les assiettes place après place, j'ai senti le sien me percer à son tour. La question n'avait pas besoin d'être dite.
J'ai détourné les yeux du mari et de la femme vers leur fille, Fauve déjà en train de jacasser pendant qu'elle versait de la crème dans sa tasse fumante. « … Donc le stage paye vingt pour cent au-dessus du taux du marché, en plus quand j'aurai seize ans Teresa dit que si je suis encore là je pourrai voyager avec elle comme assistante personnelle ! Si je reste jusqu'à dix-huit ans j'aurai un emploi à temps plein et des crédits universitaires ! »
Son enthousiasme était si grand qu'elle sautillait sur la pointe des pieds. Un tout petit peu de café chaud a débordé et a atterri sur le comptoir, mais soit elle ne l'a pas vu, soit elle l'a ignoré. « J'ai hâte de commencer ! »
Avec son large sourire rayonnant, ses joues rouges et son allure bondissante, je ne pouvais pas aborder un truc comme ça. Je n'ai croisé le regard ni du patriarche ni de la matriarche de la maison Walker. C'était une réponse suffisante pour eux, je ne dirais rien à personne aujourd'hui.
À la place, j'ai dit : « Super, j'ai un travail moi aussi ! Je ne sais pas ce que j'ai hâte qu'il arrive ! » J'ai masqué ma propre angoisse derrière une queue qui remuait et qui n'était pas entièrement feinte, et j'étais au moins sûre que même si je ne m'étais pas entièrement trompée moi-même avec une partie de cet enthousiasme, j'avais totalement dupé Fauve.
Les ennuis devraient attendre.
Pour l'instant, je voulais juste qu'elle soit heureuse. Maintenant, tout comme alors, j'espère avoir fait le bon choix.