« J'aurais aimé pouvoir faire davantage pour vous, mais je ne suis que chef de département et professeur. Le mieux que je puisse faire, c'approuver toute étude que vous me soumettrez pour validation. Je peux vous accorder des crédits pour les fournitures dont vous avez besoin, mais au-delà, la seule qui puisse vous sortir de là », Sxlith coupa sa diatribe pour tremper sa langue plusieurs fois dans son verre de bourbon, « c'est vous. »
Je lançai mon verre, relevant la tête et enviant aux bouches humaines la commodité de leurs verres. Le liquide brûla ma gorge avant de se loger dans mon estomac, et je tendis mon verre à William qui le remplit prestement. Ka'wik fit jaillir sa langue et aspira le liquide par un minuscule entonnoir relié à son extrémité ; dans la nature, cela servait soit à boire, soit à drainer le sang de ses proies. La digestion de son espèce était d'une efficacité exceptionnelle, encore supérieure à celle des humains, avec pour conséquence naturelle qu'il s'affala sur sa chaise après son troisième verre.
Blorip, par contraste, changea simplement une partie de son corps en appendice et l'enfonça dans le verre à shooter. Son vert commençait à virer à un vert plus intense, et sa forme humanoïde tendait à devenir plus amorphe. Son corps ondula tandis que le liquide sombre traversait l'intérieur de sa membrane pour finalement se fondre dans la teinte plus foncée de son corps.
« Je suppose que c'est tout ce que je peux demander... davantage que je n'espérais. » Il était difficile de ne pas plonger les yeux dans mon verre et de ne pas se sentir à la fois embarrassée et frustrée, mais je fis de mon mieux. Un humain l'aurait remercié, pas moi. Le remercier pour quoi ? Rien n'avait changé.
Sxlith n'insista pas, se tournant plutôt vers William et Rebecca pour les tenir au courant du reste des branches de la famille Walker.
C'était un clan large et diversifié, avec des membres répartis du continent européen à l'Amérique centrale en passant par l'Australie, et partout entre les deux. Les paroles de mon Professeur me revinrent en un éclair. « Vous êtes des Anthropologues. Pour vous, tout est une étude, une expérience, ou les deux. Chaque observation est une chance d'apprendre quelque chose de nouveau, y compris sur vous-même. »
Mon professeur m'étudiait, mais cela signifiait que moi aussi je pouvais l'étudier, je pouvais étudier les Walker et la façon dont ils réagissaient aux nouvelles d'une famille hors de vue, hors de l'esprit, ou si elle l'était vraiment.
J'écoutai donc plus que je ne parlai, ce qui est la meilleure façon d'apprendre. « ... Donc elle va avoir un autre gamin, c'est une super nouvelle. » répondit William à l'information de Sxlith. « C'est toujours une bonne idée de les espacer un peu, tu vois, de la main-d'œuvre gratuite et tout le tralala. » Il pouffa un peu, puis poussa un grognement. « Une blague sur le travail des enfants parfaitement bonne et Fauve n'est pas là pour la saisir. »
Rebecca ne rit pas. « Blague-schmage, je ne sais pas comment elle gère tous ces gamins, moi j'en peux déjà pas deux. »
C'est dans les petites choses de cette conversation que j'en appris le plus. William faisait référence à une cousine qui avait déjà six enfants nés à intervalle rapproché, chose peu courante pour la plupart des humains de l'ère moderne. On peut en tirer bien plus pourtant ; il ne manifestait ni colère ni plaisir dans sa façon de parler, si quoi que ce soit il restait très décontracté. Un grand enthousiasme bruyant et expressif aurait suivi avec quelqu'un de plus proche, du moins je l'en jugeais d'après mes observations médiatiques.
Il n'était pas inquiet, ce qui était prévisible ; au fil des années, les soins de santé humains avaient considérablement évolué depuis leurs croyances les plus primitives en la magie, les rituels et les miracles, jusqu'à la science moderne. Au cours des derniers siècles, leurs politiques changeantes avaient fait des soins médicaux adéquats un « droit » fondamental de tous les gens, et en tant que tel, ils étaient entièrement financés sur le budget planétaire. Leur raisonnement était d'une simplicité frappante : « Si vous tendez une corde à un homme suspendu au bord d'une falaise, et que vous exigez un paiement pour le laisser l'attraper, n'êtes-vous pas un monstre ? Si vous le laissez tomber parce qu'il ne peut pas payer, êtes-vous moins monstrueux ? Pourquoi en irait-il différemment pour ceux qui mourront sans traitement médical ? » Aussi les soins préventifs, y compris les stades prénataux, étaient-ils largement accessibles pour garantir une santé maximale à la naissance et jusqu'à la mort.
L'air décontracté de William était donc un mélange de sa distance émotionnelle avec sa cousine et d'une confiance aisée que les choses se passeraient bien comme elles le font généralement dans ce genre de situation, mais je notai particulièrement Rebecca. Elle lança un regard de travers à son mari et dit...
« N'y pense même pas. »
« C'est ce que tu as dit neuf mois avant qu'on ait Michael. » fit remarquer William, et Rebecca se versa un autre verre, le fixa droit dans les yeux et répondit...
« Un mari vraiment aimant ne ferait pas remarquer ça. »
Elle lui tendit la bouteille et à peine eut-il rempli son verre qu'il rétorqua : « Ma chère, un mari vraiment aimant est le seul qui le puisse. »
C'était étrangement réconfortant de les regarder se taquiner, la façon dont Rebecca rejeta ses cheveux en arrière d'un seul geste, et celle dont William se renversa dans son fauteuil aussi décontracté qu'il put... il y a autre chose que je dois noter ici.
L'union de William et Rebecca durait depuis près de vingt ans, une longévité étonnante comparée à la plupart des espèces qui restaient ensemble seulement une poignée d'années, si elles le faisaient du tout. Même dans sa propre espèce, de telles unions n'excédaient généralement pas sept à dix ans. Voir la façon dont ils jouaient l'un avec l'autre par les mots, s'adonnaient à leurs flirt habituels, je pris une résolution : « Si je restais, j'étudierais la signification des liens de couple humains de bien, bien plus près. »
La légère consommation d'alcool joua son rôle pour nous, enfouissant la tension sous-jacente et m'aidant à me détendre quand j'en avais le plus besoin. Ni William ni Rebecca n'ignoraient que je ne pourrais pas différer l'annonce à Fauve bien longtemps, mais pour l'instant, il y avait d'autres questions aussi.
« William, vous avez mentionné un travail ? » demandai-je. Ses yeux passèrent de sa femme à moi et il me répondit d'un claquement de doigts.
« Oui, c'est ça ! C'est à l'Université. Tu devras t'y rendre, mais puisque tu seras aussi étudiante, ce devrait être un travail facile à obtenir. L'Université de Louisville a une petite présence militaire, tu ferais du travail pour eux, je ne connais pas tous les détails, mais apparemment ils veulent quelqu'un pour aider avec des exercices sur le terrain. »
« Donc... des soldats humains ? » demandai-je, et il fit un petit hochement de tête dans ma direction.
Toutes les questions que j'aurais pu avoir furent remisées par le bruit de la voix de Fauve à la porte, et ma... eh bien on m'objecterait si je disais ouvertement que je suis une lâche, mais je ne connais pas d'autre mot pour le dire, alors « ma lâcheté » se réaffirma. Je me levai et étirai mes jambes. « Je vais me reposer un peu. Bonne nuit. »
« Mais on n'a même pas encore dîné... » objecta Rebecca. Heureusement, personne dans la pièce n'avait mon ouïe, alors ils ne purent pas entendre ce que j'entendais : Fauve discutant avec enthousiasme avec Byron et Boatswain devant la porte d'entrée de son stage à venir et de son orientation. Je dus détourner les yeux de la porte, ma queue retomba.
« Je ne veux pas y aller. » Je l'aurais dit à n'importe qui aurait pu changer les choses, mais il n'y avait personne de tel ici, pas même le Professeur Sxlith ne pouvait faire plus que m'aider avec une approbation d'étude que je n'avais même pas encore écrite.
« Mettez une assiette au frigo pour moi, je mangerai plus tard. Bonne nuit ! » dis-je un peu plus bas et plus vite que d'habitude. « Professeur, Ka'wik, Blorip, longue vie et beaucoup d'apprentissages. » Je fis une demi-revérence au trio en expédiant la salutation de courtoisie traditionnelle des universitaires.
Je suis sûre qu'ils me la rendirent, mais même avec mon ouïe fine, je ne l'ai pas remarquée ; j'étais concentrée sur ma fuite face aux questions inévitables auxquelles je ne voulais pas répondre.
Les dlamisa n'ont pas de superstitions, pas de dieux ni d'esprits comme les humains en avaient autrefois ; notre voie évolutive ne s'y prêtait simplement pas. Pourtant, en cet instant, alors que je descendais l'escalier, ayant peur de dire des choses que je savais devoir être dites, mais que je ne savais ni comment ni ne voulais dire, j'enviai les superstitieux. Croire que quelque chose vous donne un avantage, une petite protection supplémentaire face au désagréable, à la peur ou à l'anxiété a dû être réconfortant.
Je n'avais pas ça, mais j'avais des pieds rapides, et je descendis en courant, heureuse que les coussinets sous mes pieds étouffent mes pas tout du long, puis je filai vers ma chambre, refermant la porte avec un tel soin que ma main ne quitta pas la poignée et mes oreilles restèrent plaquées contre le bois jusqu'à ce que je sois sûre de pouvoir laisser la poignée tourner et verrouiller la porte en place.
J'éteignis ensuite la lumière, m'enfouis profondément sous les couvertures de sorte que même ma tête fut cachée de la vue, aucune partie de moi ne pouvant être vue, et après cela je ne sais quoi dire d'autre sinon que je me roulai en boule et m'endormis.
Je me souviens pourtant d'une autre pensée, ma dernière avant de sombrer.
« Je ne veux pas y aller. »