Je m'assis en travers de la chaise pour faire face à mon professeur, les mains tendues devant moi, les doigts frémissants et le poil hérissé : « Mais… le procès ? L'humain fautif dépose encore des requêtes, je dois être là au cas où je devrais témoigner. En plus, je ne suis ici que depuis un an. Et l'Ambassadeur m'a promis du travail ! Il me promet un visa de travail, un visa étudiant, il reste tant à apprendre ! »
« Je ne veux pas rentrer ! » m'exclamai-je. Je ne réalisai pas à quelle vitesse je parlais jusqu'à me retrouver à haleter, mes camarades et mon professeur me dévisageaient sans rien dire.
Mon professeur était un mâle inhabituel de son espèce en ce qu'il avait tendance à être plus bruyant que les autres ; c'était d'ailleurs pour cela qu'il préférait son poste d'enseignant dans une grande université, cela lui donnait l'occasion de l'être. Pourtant, malgré cela, le professeur Sxlith se tut, promenant son regard de moi aux Walker.
« Je savais que cela arriverait. » Dit-il, avec une pointe de regret dans la voix. Sa longue langue fine jaillit pour goûter l'air, sa paume verte et écailleuse resta à plat sur la table, sa queue, dans son dos, raide et immobile.
« Qu'est-ce que vous saviez qui allait arriver ? » demanda William. Je ne le vis pas, mais quand leurs bras bougèrent légèrement, je sus qu'ils entrelaçaient leurs mains sous la table. C'était un geste d'unité chez les humains, un geste discret, privé, destiné l'un à l'autre seulement. Pour toute l'ouverture des humains, la plupart n'était que pratique. En tant qu'espèce hautement sociale, ils avaient peu d'occasions d'intimité totale, si bien que par pure nécessité « la plupart » des gestes d'affection étaient publics.
Mais cela ne signifiait pas qu'ils n'avaient pas besoin d'intimité du tout, ni qu'ils exhibaient délibérément leur lien pour que tous le voient. Certains gestes n'étaient destinés qu'à l'autre. Le fait que je puisse en détecter quelques-uns était une fierté professionnelle. J'apprenais de plus en plus. Dans mes moments les plus ambitieux, je ne pouvais m'empêcher de rêver au jour où je présenterais mes travaux et atteindrais le sommet de ma profession, la plus grande experte sur les humains… quel titre ce serait !
Mais les mots du professeur Sxlith menaçaient tout cela.
« Je choisis mes étudiants pour autre chose que leurs notes. » Dit mon professeur, répondant à la question de William. « Tous viennent d'une espèce prédatrice, ce qui les rend rares ; vous ne le savez peut-être pas, Will, mais les prédateurs intelligents ne représentent même pas un sur cinquante, non, pas même un sur cent, des civilisations de la galaxie. Par leur seule existence, les cinq espèces à cette table sont des plus inhabituelles. De plus, chacun de mes étudiants est une aberration par son extraversion assez poussée pour vouloir étudier une autre espèce. La plupart ne le souhaitent pas, et plus rare encore, ceux sélectionnés pour cette mission spéciale sont les seuls à manifester un quelconque intérêt pour leurs camarades, ne serait-ce que comme rivaux. »
Ce fut Rebecca qui fit le lien la première : « Vous les avez choisis pour leur capacité individuelle à créer des liens. » Devinait-elle, et la langue de Sxlith s'agita tandis qu'il acquiesçait.
« Exactement, une aberration maximaliste, si l'on veut. Et il semble que j'aie bien choisi, trop bien peut-être. » Dit-il avant de pivoter enfin son globe oculaire dans ma direction. « Le gouvernement de votre monde natal peut vous accorder un visa, mais vous êtes venue ici par le département d'Anthropologie, et de vives inquiétudes existent parmi mes collègues quant au fait que vous vous êtes beaucoup trop impliquée dans votre étude, que vous allez porter préjudice à l'Université si l'on vous laisse continuer. Inutile de vous dire ce que cela signifie. »
Je baissai la tête.
Il avait raison.
Je n'avais pas besoin qu'on me le dise.
William, lui, en avait besoin. « Voulez-vous m'éclairer, grand-père ? » Demanda-t-il. Une perle de sueur apparut sur son front, mais il fit un travail admirable pour garder la voix stable.
Ka'wik intervint : « Même raison pour laquelle nous sommes là, en fait. Nos mondes investissent beaucoup dans l'Université ; s'ils pensent qu'elle nous corrompt ou fait de nous des éléments perturbateurs, ils couperont les fonds ou se retireront. »
« Et ce serait désastreux. La véritable unité n'existe pas dans la galaxie… juste une paix précaire bâtie sur la peur de la guerre et la certitude que gouverner plusieurs mondes est impossible. Personne ne peut vraiment gagner. L'Université est un symbole de notre engagement pour la paix. Mon élève, « Bailey », a rompu cette paix et agressé un humain. Ses raisons sont justifiées, mais cela a soulevé bien des inquiétudes. Pas la moindre d'entre elles chez les races proies évoluées quant à l'accueil des prédateurs. Mes collègues veulent l'écarter, et si l'Université n'est pas un gouvernement, d'autres gouvernements pourraient commencer à faire pression sur Dlamisa pour qu'il retire le fautif, ou… »
Il lécha ses globes oculaires plusieurs fois, comme s'il ne voulait pas dire ce qui allait suivre : « ou ils peuvent vous rappeler pour vous faire comparaître directement devant un conseil spécial. »
« Cela ne semble pas si grave. » Dit Rebecca, et je les sentis se détendre, mais le corps de Blorip bouillonna avant qu'il ne reprenne le contrôle.
« Ce ne l'est pas, si vous n'avez rien contre le fait qu'il ne revienne pas avant cinquante ans. Le visa dlamisa est valide très longtemps ; si c'est un problème, ils vous renverront simplement pour vous expliquer, et retarderont votre retour sur Terre de décennies. »
« Cela ressemble à quelque chose que mon peuple ferait pour éviter un problème… et quand la nouvelle de la nuit dernière se répandra ? » Je secouai la tête, puis claquis des mâchoires.
« Qu'y a-t-il eu la nuit dernière ? » Exigea le professeur Sxlith, et je me sentis redevenir un jeune chiot pris en flagrant délit de bêtise par ma mère. Je m'affaissai sur ma chaise et m'expliquai, tout ce dont je me souvenais, et tout ce que Byron et Boatswain m'avaient expliqué ensuite, jusqu'à la façon dont l'ambassade m'avait choisie pour régler une petite affaire commerciale.
Loin d'être en colère ou consternés, les trois parurent impressionnés. Ka'wik dit immédiatement : « Je veux regarder un match comme celui-là ! » Le bouillonnement de Blorip redoubla de vitesse au point qu'il peina à maintenir sa forme humanoïde en ajoutant…
« Moi aussi ! »
Quant à mon professeur, Sxlith déclara faitement : « Cela ressemble à un mélange bizarre de sports terrestres… et il leur faudrait des foies clonés pour maintenir les athlètes en vie. Mais ce pourrait être amusant à regarder. »
William était moins enthousiaste sur le sport et resta concentré : « Y a-t-il quelque chose à faire ? »
Le professeur Sxlith lécha un globe oculaire puis l'autre, de long en large, plusieurs fois, le temps de réfléchir, puis répondit : « Oui. L'argument de l'Université est que vous êtes un danger pour sa réputation plutôt qu'un atout, une réputation fondée sur l'avancement du savoir et la coopération pacifique. Si vous pouvez présenter quelque chose de valeur scientifique, ils auront de quoi ignorer plus ou moins ces « incidents ». Ce ne sera pas facile, nos projets de recherche s'étalent sur des années, mais vous n'avez pas d'années. Le cargo dlamisa et les bonnes grâces de l'ambassadeur vous achèteront du temps, mais pas beaucoup. »
« Combien, "pas beaucoup" ? » Demanda Rebecca. Elle se tortilla sur son siège ; en femme de science, je savais pourquoi elle était anxieuse, les contraintes de temps sur une étude avaient tendance à la rendre bâclée, au mieux.
La réponse de Sxlith fut délivrée avec sa forme unique d'« énergie impassible », celle qu'il employait quand il nous donnait des devoirs que nous avions très peu de chances de boucler, ni dans les temps, ni à sa satisfaction. « Des mois, tout au plus. Je peux justifier une courte prolongation pour le cargo et le travail d'ambassade, mais vous devrez rédiger, concevoir et mener une étude complète qui démontre une vraie valeur, non seulement pour le personnel de l'Université, mais pour la mission globale des gouvernements contributeurs financiers : maintenir la paix et la coopération. »
Le professeur Sxlith n'était pas le plus expressif visuellement. Quelques indices me étaient évidents : la cadence à laquelle il léchait ses sourcils, la queue raide, le fait même qu'il ait amené des collègues pour observer nos réactions à cela ; ce n'était pas qu'il ne se souciait pas, mais plutôt qu'il pensait sans cesse à améliorer sa compréhension des humains et de leurs effets sur les autres espèces. Même une nouvelle dévastatrice et une tâche quasi impossible étaient des aspects de ses études.
Même avec une famille qui lui tenait à cœur.
Mais malgré cela, je lui fus reconnaissante d'être venue en personne, et je raffermis mon esprit, pris une grande respiration qui remplit mes trois sacs aériens. « Bien. Je ferai de mon mieux, Professeur. »
Je vis William et Rebecca prêts à protester, à faire une offre, quoi que ce soit, mais je les coupai court prestement, fermant la porte à tout ce qu'ils pourraient dire en suggérant : « Pour l'instant, qu'en dites-vous d'un bon repas, on dirait que Fauve rentrera tard, après tout. »
Il n'avait pas fallu un génie des relations interespèces pour qu'ils comprennent ce que je voulais dire. Je voudrais parler à Fauve moi-même, et je voulais changer de sujet pour l'instant, le temps de digérer tout cela.
« Bien sûr. J'allais juste faire un ragoût, chéri, pourquoi ne vas-tu pas chercher une bouteille à la cave ? » Proposa Rebecca. « On peut jouer aux cartes en attendant, on est assez pour jouer à la Spite et Malice. »
« Volontiers. » William se leva et tira légèrement sur son jean. « Qui veut du bourbon ? » Demanda-t-il.
Tous, moi comprise, répondîmes immédiatement : « Moi ! » Et pour l'instant du moins, nous allions passer une soirée détendue avant que mon calvaire ne commence.