Elle a dû avoir peur. Elle a dû. Les enfants humains sont très petits, les adultes, la plupart, sont très grands. Être un enfant humain, c'est être sans pouvoir dans la société, dépendant des adultes pour prendre soin de vous, ce sont l'une des formes de vie intelligente les plus démunies de la galaxie connue pendant près d'un quart de leur durée de vie moyenne.
Alors comment Fauve a-t-elle pu ne pas être terrifiée ? Elle l'était. Elle devait l'être.
Mais les mêmes réserves de force intérieure qui permettent à un guerrier humain de battre ses ennemis à mort avec son propre bras arraché existent même chez les enfants humains. Ou elles doivent exister, je pense, parce que pendant le long trajet jusqu'au centre que Percival avait réservé pour que nous parlions, elle ne parla qu'une fois.
Son dos était droit et ses yeux fixés devant elle, Percival était assis sur le siège avant et regardait dans le rétroviseur en lui parlant, expliquant comment cela se passerait.
Ses parents étaient assis protecteurs de chaque côté d'elle tandis que j'occupais le siège passager à l'avant. Je n'ai pas mis la tête à la fenêtre cette fois, cela m'a semblé inconvenant de profiter du voyage d'une quelconque façon, mais je ne ferai pas semblant de ne pas en avoir eu envie.
« Je ne vois pas pourquoi nous devons faire ça devant du monde... Je n'aime pas ça. » protesta Rebecca.
Percival termina ce qu'il était en train de dire, ignorant brièvement l'interruption, puis s'adressa à la mère de Fauve en disant : « Personne n'aime ça. Mais l'élément humain est vital. Si on les laisse utiliser des drones, ils sont distants, il est facile de maltraiter quelqu'un de loin, c'est beaucoup plus dur d'être cruel envers un gamin en face. Pourquoi ça ne serait dur que pour elle ? » Percival tapota la pomme de sa canne comme un tic nerveux, et je compris quelque chose.
Le vieil homme y tenait vraiment, lui aussi. C'est l'un des points forts de l'humanité que mon professeur nous a rabâché, parmi toutes les espèces intelligentes de l'Univers que nous avons découvertes jusqu'ici, les humains sont les seuls à s'attacher si vite à autrui et à en prendre soin. Les enfants humains suscitent cela chez les autres plus que tout, et malgré tout son professionnalisme, sa question suggérait qu'il y avait plus que ce que son attitude laissait voir.
« Ça va, maman. Ça ira. J'irai bien. » rassura Fauve sa mère, et retomba dans le silence,though quand leurs mains s'étendirent vers les siennes et les serrèrent, elle serra en retour.
Le bâtiment dans lequel nous nous engageâmes était un endroit étrange, rond, en forme de boule et tout peint en blanc. « C'est bizarre. » dis-je pendant que Percival garait la voiture.
« Moi aussi. » dit-il avec un rictus, « C'est mon bâtiment. »
Ce fut ma première leçon sur la confusion du système économique humain. « Eh bien, pas « à moi » mais il appartient à ma Coopération. » expliqua Percival.
« Ton quoi ? » demandai-je en penchant la tête, je sentais un chatouillement au fond du crâne qui m'annonçait qu'une nouvelle connaissance allait arriver.
« Cooperation. C'est une façon « en quelque sorte » de contourner nos restrictions sur la richesse. C'est vrai qu'une entreprise peut avoir des actifs importants au-delà de l'individu, mais ceux-ci sont très strictement contrôlés. Elles ne peuvent pas contribuer aux élections politiques, elles ne peuvent faire de publicité que pour leurs produits, et les salaires sont proportionnés aux bénéfices. La direction senior n'a pas d'augmentation tant que tout le monde n'en a pas, et les salaires ne peuvent pas être réduits pour les niveaux inférieurs sans que les plus hauts ne le soient d'abord. La « Cooperation » est une descendante des « Co-ops » de la fin du XXe siècle. »
« Quelle est la différence ? » demandai-je, sentant le chatouillement dans mon cerveau devenir une démangeaison qu'il me fallait gratter.
« Tu t'incorpores directement en coop, pas en société standard. Une cooperation ne se contente pas de distribuer ses bénéfices entre ses membres et d'être directement gouvernée par eux, elle permet l'administration d'une entité à but non lucratif qui détient l'excédent de richesse et agit comme organisme de prêt. Ça fonctionne comme une banque, mais avec des intérêts bien plus bas permettant aux individus de vivre au-delà du plafond de vingt-cinq millions de crédits. Cependant, elle a des inconvénients. » reconnut-il en tapotant sa canne alors qu'il coupait le moteur.
« Des inconvénients ? » Je prenais frénétiquement des notes mentales pendant que la portière du vieil homme commençait à s'ouvrir vers le haut comme l'aile d'un oiseau.
« Oui, par exemple la charge fiscale sur l'emprunt « individuel » est élevée, et on ne peut la réduire qu'en apportant une contribution équivalente au bien public. En plus, il faut l'approbation de quatre-vingts pour cent des membres de la cooperation et une justification de la dépense. En théorie, je pourrais emprunter assez pour m'acheter un yacht de la taille d'un État pour voler dans l'espace. En pratique, la plupart diraient non. En plus, tu es responsable de la façon dont tu dépenses ce que tu empruntes. Par-dessus ça, hormis le fondateur, toute la haute gouvernance doit être renouvelée tous les cinq ans et elle est auditée chaque année par les contrôleurs des impôts du gouvernement. Si quelqu'un en abuse... il peut écoper de trente minutes de confinement, et doit vivre une vie de pauvreté abjecte dans une autre ère. En plus, il perd tout et est personnellement responsable du remboursement de la fraude financière. »
« Et le bâtiment ? » demandai-je, remarquant enfin les alvéoles dans l'endroit.
« Un siège est nécessaire, donc j'ai obtenu du conseil qu'il me laisse le concevoir. J'aime le golf, tu vois. » répondit-il en riant un peu pendant que le reste des Walker sortait de la voiture.
Je ne voyais pas le rapport. Je n'étais pas trop sûr de ce qu'impliquait le golf, mais vu le rictus sur le visage du vieil homme, j'ai compris qu'une blague venait d'être faite.
« Je serai à l'arrière, je ne fais plus beaucoup ça, j'ai des gens pour le faire à ma place, mais là c'est une exception. Je vais gérer le son pour que personne ne puisse te couper la parole, Fauve. Dis ce que tu as à dire quand tu répondras à leurs questions, personne ne te fera taire. » dit Percival en frappant sa canne trois fois sur le sol, et elle hocha la tête une fois avant que nous n'entrions dans le bâtiment.
Il était difficile de ne pas apprécier Percival, je ne ferai pas semblant de ne pas avoir voulu qu'il me gratte la tête, mais il était concentré sur la question du moment et il ne m'a pas semblé convenable de lui demander ça.
Le parking était vide et nous le traversâmes sans incident. J'eus l'impression distincte que nous passions par une entrée de service plutôt que par le front, et que nous arrivions bien avant l'heure prévue.
Les doubles portes s'ouvrirent sur un vaste espace vide, à l'exception d'une longue table unique où une jeune réceptionniste blonde était assise, tapant sur un datapad. Elle se leva quand elle vit Percival entrer. « M. Barnum ! Bonjour ! »
Son levant brutal était manifestement déférentiel, mais la chaleur sur son visage était évidente, ses joues luisaient presque quand elle le vit, elle contourna son bureau et vint droit sur lui. Ses bras saisirent les siens et elle se mit sur la pointe des pieds pour lui donner un baiser sur la joue.
« Tu peux juste m'appeler pépé, tu sais. » dit Percival sur le ton du reproche.
« Pas question ! Je suis en service maintenant, M. Barnum. Je suis une professionnelle, moi aussi ! » insista-t-elle, j'eus le sentiment que c'était un très vieux différend entre eux.
« Ma petite-fille, Teresa, ma têtue de petite-fille, c'est ça. » dit Percival en guise de présentation, s'écartant pour donner aux Walker et à moi une vue dégagée sur elle.
C'était une femme élancée, souple, dans la vingtaine à en juger par l'apparence, et elle partageait ses traits fins et son allure alerte. On aurait pu dire qu'elle ressemblait à une version jeune et féminine du vieil homme.
« Donc c'est une affaire de famille, je suppose ? » demanda William, et les deux hochèrent la tête.
« La coopération familiale. » dit Percival, « Barnum coop, pas Barnum inc. Il y a des chances que vous ayez déjà vu notre travail sans le savoir. Vous êtes entre de bonnes mains. Alors détendez-vous. »
Tout doute sur le fait que nous utilisions une entrée de service s'évanouit quand Teresa alla au datapad au bureau, appuya sur un bouton, et les portes coulissantes automatiques bourdonnèrent en se verrouillant.
Teresa prit le bras de son grand-père dans le sien et l'aida à marcher le reste du chemin. Nous les suivîmes et nous retrouvâmes dans un grand espace ouvert aux murs ronds, courbes, et des centaines de petites chaises métalliques alignées. Il y avait aussi une petite estrade, surélevée d'un mètre cinquante par rapport au sol, et un pupitre avec un micro mis en place.
« Un peu à l'ancienne, » dit Percival, « mais ça fait partie du design. Je ne le dirais pas d'habitude, mais je doute que vous ayez encore besoin de moi quand tout ça sera fini. Mais cette « vieille tech » est en fait la plus récente. La faire passer pour de l'ancien est une façon de masquer à quel point elle est high-tech. Ça déroute les gens. » dit-il avec un rictus, « Ça nous donne beaucoup plus de contrôle que quiconque là-bas ne le pense. Tous les amortisseurs de bruit sont intégrés dedans et je peux le contrôler depuis les coulisses. Rien de sans fil, tout est scellé et sécurisé, impiratable avec n'importe quoi de moins que du govtech de niveau maximal. »
William et Rebecca poussèrent tous deux un sifflement bas, quoi que le vieil homme racontait, cela les impressionnait.
« Vas-y, jeune demoiselle. » dit Teresa en pointant le pupitre en bois sombre poli.
Fauve gravit les marches d'un pas ferme et fit face au public inexistant, la mer de chaises vides, ses yeux tressaillirent un instant, mais elle redevint statue immobile.
« Détends-toi, entraîne-toi avec quelques mots. J'vais préparer le micro, Teresa, viens avec moi, tu m'aideras si je tombe raide mort ou un truc du genre. » dit Percival, sa canne cognant le sol moquetté d'un sourd thud une seule fois.
Nous prîmes place derrière elle, et attendîmes.
Sa voix résonna dans l'endroit vide tandis qu'elle disait des absurdités au hasard et débitait des répliques de films, dont quelques-unes me dirent quelque chose, surtout de la série La Nuit du Destin Immobile, quelques-unes de Ramnan ⅛, et des lignes de romans populaires du XXIe siècle devenus des piliers culturels comme « Le Plus Fort du Monde », « Évolution d'un Nul », et « Décompte ».
Au bout d'un moment, on eut dit qu'elle s'amusait, se détendant dans son rôle, « La Reine Fauve la Grande et Puissante exige que des beignets au chocolat soient mangés à chaque repas ! Fauve la Puissante ordonne que les poignées de main soient remplacées par des caresses sur la tête, car les caresses sur la tête, c'est la justice ! »
La flexibilité et l'adaptabilité de ces gens ne cessaient jamais de m'étonner.
Je ne savais pas si elle essayait de faire rire sa famille, elle-même, ou les deux, mais elle réussit.
Quand la projection sonore coupa enfin, elle sut que c'était l'heure. Les panneaux lointains sur les portes de l'entrée principale passèrent du rouge au vert, et même depuis derrière elle, je pus dire que le sourire s'était enfui de son visage.
Personne d'autre ne pouvait l'entendre, je le savais. Aucun des présents n'avait une ouïe comme la mienne.
Mais quand la porte commença à coulisser et que les premiers hommes et femmes adultes entrèrent dans la pièce et commencèrent à s'installer sur les chaises, Fauve chuchota doucement...
« Tu peux le faire. »
Je n'ai jamais eu le courage de demander si elle s'adressait à elle-même, ou à moi.
J'espère que vous appréciez mon travail. Il reste six chapitres à ce roman et puis le deuxième commence.