J'eus bientôt la confirmation de mon intuition lorsque j'entendis une voix résonnante qui ne pouvait être qu'un humain utilisant un amplificateur pour porter ses mots. « Par ordre signé ce matin, et en raison de la nature sensible du sujet, tous les entretiens doivent être planifiés par l'intermédiaire de la représentation légale des occupants du domicile. Quiconque stationnera sur cette propriété ou à ses abords, ou diffusera des images des résidents de cette adresse, sera arrêté pour entrave à une investigation touchant directement à la sécurité du gouvernement terrien. La peine encourue est d'une heure de confinement ! Partez. Maintenant ! »
Les voix synthétiques des drones se turent, et un instant plus loin le bourdonnement régulier de leur vol stationnaire commença à s'estomper. On pourrait croire qu'une « heure de confinement » est une peine dérisoire… mais c'est là que réside l'une des facettes les plus dangereuses de la créativité humaine.
Ils ont une très, très longue familiarité avec l'art de se faire du mal les uns aux autres. Ce sont des maîtres du tourment et de la souffrance. Ils ne sont pas les maîtres de leur monde et les dlamisas suprêmes de leur chaîne alimentaire parce qu'ils sont les plus forts ou même les plus rapides. Ils ont atteint le sommet parce qu'ils sont l'espèce la plus homicide, la plus vengeresse, la plus assoiffée de sang que leur monde-mort n'ait jamais engendrée. Et ils ont tourné cette violence venimeuse les uns contre les autres plus que n'importe quelle espèce que je connaisse.
Pendant des siècles, ils ont puni les crimes essentiellement par la mort ou la mutilation, ou ils condamnaient les gens à devenir des outils de travail, ce qu'ils appelaient des « esclaves », ou ils les enfermaient sur place, les laissant souffrir et mourir. Mais avec la longue trajectoire de la flèche de la justice, ils ont commencé à instaurer des peines plus justes, proportionnées à leurs crimes et n'encourageant pas davantage d'activité criminelle. Il y a des siècles, le vol était puni de mort. Mais le meurtre l'était aussi. Alors un voleur tuait fréquemment sa victime parce que… pourquoi pas ? Il ne perdait rien et réduisait les risques de se faire prendre.
Des réformes pragmatiques et sensées étaient souvent subordonnées à des réformes exploitatrices, et une nation qui avait formellement interdit la vente et la possession d'êtres humains incluait dans sa constitution une exception autorisant l'utilisation d'humains comme esclaves en guise de peine pour des crimes. Ce ne fut que des années avant l'avènement de leur gouvernement unifié moderne que cela changea enfin.
Mais quel rapport cela a-t-il avec leur châtiment mesquin de « confinement », me demanderez-vous ? Après tout, ne sont-ils pas devenus trop « mous » maintenant ? Non.
Avec le « confinement », un humain est placé dans une pièce, attaché à un siège, et lorsque la machine est activée, il vit quelque chose… de très différent du monde normal.
Tandis qu'une minute s'écoule dans le monde réel, aussi peu qu'une ou aussi nombreuses que dix ans peuvent s'écouler dans le royaume de leur esprit. Une heure terrienne compte soixante minutes. Leur « heure de confinement » est une proposition de faire vivre à une personne une peine de soixante ans, vieillissant, s'affaiblissant, tombant malade… tout en croyant que c'est réel. Ils expérimentent une distribution de personnages, et même des mondes dystopiques alternatifs. Ils peuvent vivre une existence d'esclave dans un camp minier tirée de la série de romans *Qui endure*. Ou ils peuvent se retrouver à survivre comme un chasseur primitif à peine en vie dans *Écailles de confiance*.
Ou ils peuvent simplement expérimenter l'enfermement dans une pièce sans aucune interaction humaine… vivant le caucheminute après minute d'une vie qui s'effiloche. Cette technologie a ses usages bienveillants, mais en ce qui concerne leur punition des crimes ?
Il est vrai que le condamné finira par se réveiller et constater qu'il est redevenu son jeune moi et que peu de temps s'est écoulé, mais le souvenir de son temps piégé dans le monde imaginaire ne s'effacera jamais. Un usage plus bienveillant de cette technologie consiste à l'employer pour aider les criminels à se réformer, bénéficiant de l'aide de thérapeutes propulsés par intelligence artificielle qui soignent les morceaux brisés de l'humain et le réintègrent dans la société.
Mais cette option n'est pas offerte pour tous les crimes.
Voilà l'horreur du « confinement ». Il est rarement utilisé, sauf pour des interventions ou les menaces les plus graves pour le public ; interférer avec une enquête gouvernementale en est une telle circonstance.
Ce fut un avertissement suffisant pour faire partir les drones avant qu'ils ne se fassent tracer. Toutefois, connaissant la persistance des humains dès qu'il y a un mystère, une curiosité ou quelque chose d'autre qui éveille leur intérêt particulier, ne serait-ce que pour se vanter ? Disons simplement que je soupçonnais dès le départ qu'il ne s'agissait que d'un répit temporaire.
Fauve écouta le même silence grandissant avant de me demander : « On va devoir s'exprimer publiquement bientôt, pas vrai ? Tous ensemble ? Et je vais devoir revoir… cet orc dégoûtant ? »
« Tu es une gamine, je ne suis pas experte, mais je pense qu'ils font des exceptions pour toi. » Je dis cela sans réfléchir, et la vérité, c'était un mensonge. Pas que je n'étais pas experte, je ne l'étais définitivement pas, mais je n'avais aucune idée, dans un sens comme dans l'autre. Mais ses yeux hantés, lourds, si pleins d'effroi, je voulais juste qu'elle se sente optimiste.
Le soulagement sur son visage lorsqu'elle se renversa en arrière comme moi, étirant les jambes et se soutenant contre le matelas avec ses bras derrière elle, en valait la peine. Sa respiration se détendit et une couleur normale revint sur son visage, petit à petit.
C'est étrange comme les humains changent les choses. Comment ils changent leur monde, eux-mêmes, les uns les autres, et, comme il s'avère, même des étudiantes d'Université extraterrestres errantes venues d'au-delà des étoiles.
Pas si longtemps auparavant, je n'aurais pas envisagé de mentir juste pour que quelqu'un se sente mieux. Je n'aurais agressé personne, et encore moins agressé pour le compte de quelqu'un d'autre, surtout si cela mettait ma carrière prévue en péril. Mais me voici, non seulement j'ai fait les deux, mais je les ai faits sans aucun regret. Ou plutôt, sans aucun regret hormis un.
Et maintenant, tandis que c'était calme, tandis que c'était calme et que j'étais pleine de gratitude et que j'accueillais sa compagnie et qu'elle était au moins brièvement débarrassée de la peur, je pensai que je devrais lui dire.
Elle posa une main sur ma queue et commença à frotter sa paume de long en large dessus, l'appuyant contre le matelas sur lequel nous étions assises. Comme l'avait dit mon professeur. « Si un humain initie un contact physique, tu dois considérer que tu as été adoptée. »
Je crois qu'il avait raison, et mes trois cœurs se serrèrent. « Je dois lui dire… » réalisai-je. Je n'avais pas envie, mais si les choses tournent comme ça, les bureaucrates dlamisans ne plaisantent pas avec les règles et les ordres. « J'ai eu de la chance jusqu'ici, en tout cas. » Me dis-je, me raidissais, et pendant qu'elle caressait et fixait ma queue qui balayait comme si elle avait sa propre volonté.
« Je dois la préparer maintenant. » Me répétai-je, me raclai la gorge, et jetant un coup d'œil de côté à son visage, je dis : « Fauve… tu sais qu'ils peuvent me forcer à quitter la Terre, peu importe comment ça se termine, hein ? » Demandai-je.