Le dîner fut émaillé d'une quantité étrange d'humour. Principalement de la part de William, il semble qu'il existe une forme particulière d'humour appelée « dad jokes » — ce sont des blagues qui, apparemment, ne sont permises qu'aux hommes âgés d'une famille. Le privilège du patriarche, en somme.
Un tel humour repose largement sur les jeux de mots, et souvent ces blagues sont répétées. Lorsque Fauve dit « J'ai faim », William répondit…
« Salut Faim, je suis Papa. Tu es un invité de ma fille, Fauve ? Elle se joint à nous pour le dîner, tu lui ressembles drôlement… »
Un roulement d'yeux collectif, un geste d'exaspération de la part de sa femme et de sa fille, suivi par Fauve qui s'exclama simplement : « Dadu ! » Comme si son titre à lui seul constituait une remontrance.
« Dans mon étude de l'humour humain, j'ai trouvé une divergence considérable dans l'application. La théorie dominante chez les humains, selon laquelle l'humour aurait évolué comme une libération de tension après une fausse perception du danger, en explique la structure. Mais elle n'explique pas son application sociale.
L'usage des « dad jokes » par William pour taquiner sa famille ne pouvait représenter ni danger ni risque ; pourtant, en les observant parler, et en observant la façon dont Michael riait quand ils riaient, je compris quelque chose. Les humains utilisent l'humour de façons extrêmement variées comparées aux autres espèces qui possèdent une forme d'exutoire pour se soulager de leurs fausses perceptions.
Certains humains utilisent l'humour comme une sorte de masque… non au sens littéral, mais au sens figuré. Rappellez-vous ce que j'ai dit sur la malhonnêteté humaine. Ils utilisent le mensonge comme lubrifiant social. L'humour, semble-t-il, en est un autre de la même veine. Un humain souffrant utilisera le rire pour détourner l'attention de sa douleur, physique ou mentale. Et quand je dis douleur mentale, s'il existe une espèce plus encline à son propre tourment qu'Homo sapiens, je ne l'ai pas encore rencontrée. Pas par intention… d'ordinaire.
Mais plutôt parce qu'ils souffrent d'une myriade de maux inconnus dans la galaxie qu'il faudrait une éternité pour tous les recenser, du moins en avait-on l'impression. L'humour est souvent utilisé pour « cacher » ces maux. Un humain dépressif dont le cerveau ne fournit pas les sécrétions chimiques requises pour le bonheur, ou dont le cerveau le rend activement dépressif… a besoin de soins. Or, dans l'esprit de certains humains, les soins équivalent à la faiblesse, et pour éviter d'apparaître faibles, ils feront semblant d'être heureux, mentant à eux-mêmes et au monde entier, souffrant en silence plutôt que d'admettre ce qui est parfois perçu comme un défaut de caractère. La fierté humaine… elle les pousse vers les étoiles, mais elle peut être aussi délicate que du verre fissuré.
Leur propension à utiliser l'humour pour masquer cette tristesse intérieure plutôt que de chercher un traitement viable est telle que ce n'est que depuis un siècle ou deux, après qu'une poignée de guerriers et de comédiens humains éminents se sont exprimés ouvertement sur leurs luttes, qu'il devient plus acceptable de ne pas jouer derrière un masque de bonheur.
Cela me fit observer ma famille d'accueil bien plus attentivement quand j'appris ces choses plus tard.
D'autres masques de l'humour incluent le déguisement de la luxure. La propension humaine à procréer est telle que presque n'importe quoi, sauf les fedoras et les cous barbus, est utilisé… ou du moins utilisé avec un certain succès pour trouver des partenaires. L'utilité lubrifiante de l'humour était telle qu'il créait une détente chez ceux sur qui il était employé avec succès, et rendait ainsi le partenaire potentiel plus à l'aise et plus enclin à passer du temps avec la source du rire.
J'avais vu l'humour utilisé par des personnages de fiction pour tout, de l'amélioration de la santé à l'apaisement de la colère, et pourtant, en voyant le patriarche du foyer utiliser ses « dad jokes » sur sa matriarche et sa fille, aucune de ces autres utilisations ne s'appliquait.
Il ne restait qu'une raison évidente. L'affection. Le rire libère des substances chimiques « qui font du bien » dans le cerveau des humains, et William éprouvait manifestement une affection considérable pour son foyer. Et son humour de « dad jokes » était l'une des façons dont il socialisait au sein de son unité familiale. Étrangement, sa compagne était tout aussi affectueuse. Ses contacts physiques sur sa main ou son épaule, et les petites attentions comme préparer le café du soir et apporter le dessert à table étaient de solides preuves d'une réciprocité dans l'attachement.
Je dis « étrangement » parce que les espèces à liens de couple, particulièrement les espèces sociales, sont relativement rares.
Lorsqu'une créature est sociale, elle l'est généralement aussi sexuellement, avec des accouplements fréquents dans ce que les humains appelleraient des partouzes, et sans lien unique avec la progéniture, qui est généralement élevée soit par la mère seule, soit par toute la communauté. Dans une espèce du secteur C-137, les êtres s'attachent en série. Ils s'accouplent pendant des semaines jusqu'à la conception, puis se séparent à nouveau.
Les humains, cependant, en dehors d'une profession appelée « stars du porno », ne sont pas socialement sexuels, mais s'attachent par paires ou, au maximum, en petit groupe avec un unique mâle reproducteur et une petite bande de femelles. Ce dernier cas a constitué une part considérable de l'attention des médias de fiction, était hautement idéalisé, et presque toujours comique.
Mais dans le foyer à lien de couple des Walker, les liens d'affection familiale ne sont pas seulement censés durer toute une vie, ils sont mutuellement réciproques. Et pendant tout le repas, aucun d'eux n'évoqua ma fuite honteuse du parc aquatique. Ils firent tout pour éviter le sujet, au point que Rebecca ne mentionna pas ce qu'elle avait fait avec Michael pendant ce temps.
Moi, cependant, je sentis ma confiance grandir tandis que je regardais le cobbler aux pêches dans mon assiette. C'était le seul aux pêches, les autres étaient d'épaisses parts de chocolat avec une crème blanche et moelleuse dessus. Sentant ma curiosité, Fauve prit la parole, repoussant sa longue tresse, elle dit : « Tu ne peux pas manger de chocolat, donc tu as celui-ci. Quoi, tu croyais que tu allais rester là pendant qu'on mangeait la tarte ? » Elle enfonça sa fourchette dans la part de tarte au chocolat et le métal cliqueta contre la plaque de verre sous le gâteau. « Absolument pas. Ce serait un sale coup. » Fauve était une fille franche, un trait que j'appréciais, et elle ne mâchait pas ses mots.
Son père se hâta d'approuver : « Ce ne serait pas… » Je vis ce large sourire sur son visage qui précédait chaque blague et me préparai, « pêchu. »
Même à travers la barrière de la vie et de l'espèce, je grognai face à ce calembour en même temps que les autres.
« Alors on y retourne au parc aquatique demain ? » demandai-je, pour être honnête, je connaissais la réponse, je pensais juste que ça couperait court à d'autres calembours.
« Eau tu parles, bien sûr qu'on y va, si tu veux. Je ne voudrais pas faire une vague. » répondit William, et ce ne fut que le roulement d'yeux de Fauve et de Rebecca qui me permit de saisir qu'il en avait glissé deux autres, de calembours.
J'avais perdu.
« Je passe. Ce contrôleur de billets, celui avec le t-shirt loup, n'arrêtait pas de rôder entre la zone enfants et les vestiaires femmes, il me mettait mal à l'aise. J'ai fait le tour du parc aquatique. Je reste ici avec Michael, il a un peu rougi de toute façon. » dit Rebecca sur le ton de l'évidence.
William haussa les épaules. « Berk. Ouais, je te comprends. Attends peut-être qu'ils virent ce type pour y retourner. Je ferai une réclamation pour toi quand j'arriverai, le turnover est élevé là-bas depuis des ans, il ne tiendra pas. » Il rassura sa femme et tapota le dos de sa main avec sa paume dans un geste de réconfort machinal.
Fauve intervint un instant plus tard : « Moi j'aimerais y aller, je devrai peut-être bosser quelques heures le matin… si mon collègue flemmard ne se pointe pas encore. » Elle grommela un peu à cette idée, un air légèrement aigre lui vint au visage et elle pinça les lèvres comme si on lui avait fourré un citron dans la bouche. Puis ajouta : « Mais je peux prendre un ascenseur depuis le centre commercial jusqu'au parc aquatique et vous rejoindre plus tard, au pire des scénarios. »
« Super. » remarqua William et dit directement à moi : « Les dimanches c'est le jour le plus calme là-bas, donc on pourra peut-être même faire tout ce qu'on a raté hier. Désolé de t'avoir tirée comme ça, Bailey. »
« C'est bon… c'est, ah, très bien, très bien. » répondis-je, bredouillant un peu, mes oreilles frémirent et ma queue ne savait pas si elle devait se rentrer ou remuer comme si elle avait pris un coup de courant. William protégeait ma réputation auprès de sa fille, qui ne savait pas comment j'avais dû pratiquement fuir ce qui pour eux n'était qu'un bon moment.
Personne n'avait jamais fait quoi que ce soit de tel pour moi, jamais de ma vie. Et pourtant, cela s'était produit plusieurs fois pour moi rien qu'aujourd'hui. La raison de l'affection du professeur Sxlith pour ses humains… commençait à prendre tout son sens pour moi maintenant.