Le reste de la journée, une fois de retour, fut sans relief, à une seule exception près — ou plus exactement, tout sauf cette exception s'effaça en une bouffée floue. J'avais encore la tête qui bourdonnait face à cet enthousiasme inattendu, à l'intérêt saisissant que Fauve portait à mon foyer. La curiosité humaine est… est une chose à part. Il faut s'y habituer. Charmante, la plupart du temps, une fois qu'on a pris le pli, mais elle peut se révéler vexante, puisque les limites de ce qu'il est convenable de demander ne sont pas toujours immédiatement claires.
Ce fut pourtant agréable qu'elle manifeste un tel intérêt pour moi, pour mes origines, ma vie. J'étais installée dans ma chambre, en train de consigner les notes qui deviendraient ce récit, lorsque j'entendis Fauve m'appeler.
« Bailey, à table ! T'as faim ? Tu veux manger quelque chose ?! » La voix de Fauve s'étirait, c'est une étrange manie humaine : leurs cris sont toujours plus longs que les mots prononcés à vitesse normale, et aucun de ceux avec qui j'ai parlé n'a jamais vraiment su pourquoi ils faisaient ça. Ils le « faisaient », c'est tout. Mon intuition personnelle penchait pour une sorte d'écholocalisation, le bruit prolongé facilitant la localisation de la source, mais les humains eux-mêmes ne semblaient jamais y accorder une seconde pensée, même quand allonger leurs mots n'avait strictement aucun sens.
Contrairement à la plupart des espèces prédatrices, ils avaient tendance à faire un vacarme d'enfer, reflet de leur nature sociale et sans doute de leur position tout en haut de la chaîne alimentaire. Ils ne s'inquiétaient pas d'attirer l'attention, puisqu'il n'existait rien qu'ils ne puissent tuer. Avant de détailler le dîner, je veux relater une histoire que j'ai entendue once, qui explique à quel point les humains ont peu de soucis à se faire, et pourquoi ils peuvent faire tout le bruit qu'ils veulent.
Je confirmai que l'histoire était bel et bien vraie, l'ayant entendue directement de mon professeur, qui voyageait avec les humains à ce moment-là, sur le chemin du retour.
Il paraît qu'un cargo humain transportant une poignée de colons avait été forcé de faire escale sur la planète Maxik Neuf, une planète où la seule espèce intelligente avait évolué à partir d'un animal proie socialisé, et qui était encore la proie du gaxa sauvage, une créature glissante et vicieuse qui, bien que non intelligente, était capable de creuser à travers presque n'importe quoi, donné assez de temps.
Les maxiki sont une espèce timide, craintive, et ayant appris qu'un groupe de superprédateurs faisait escale sur leur station, ils étaient plus que nerveux. Mon professeur chercha à apaiser leurs craintes par une démonstration. Il invita une poignée de femmes expérimentées en garde d'enfants à l'accompagner sur la surface de la planète et les mena dans une zone où les attaques de gaxa étaient nombreuses. Beaucoup de nourrissons maxiki avaient été enlevés et dévorés.
Je retranscrirai la suite au plus près de ses mots :
« Vous voulez que vos enfants soient en sécurité, n'est-ce pas ? » demanda le professeur Sxlith en regardant la petite maxiki bleue à quatre bras. La gardienne de la pouponnière leva les yeux vers le groupe de superprédateurs à deux bras qui les surplombaient, épais de muscles comme le sont la plupart des types « pionniers », dit-on ; seule leur apparente absence de faim visible et la présence de Sxlith maintenaient la maxiki calme.
« Oui… mais est-ce sage ? » demanda la gardienne. « Elles ne mangeront pas nos petits, elles ? »
La langue de Sxlith chatouilla ses propres globes oculaires à plusieurs reprises, puis il se tourna vers la poignée de femmes humaines. « Surveillez ces enfants un court moment, voulez-vous ? Attention aux prédateurs qui pourraient s'infiltrer dans les murs, les serpents gaxa mutileraient horriblement un nourrisson maxiki. Ces petits sont si démunis sans personne pour s'en occuper, ils mourraient d'une mort atroce, atroce, sans personne entre eux et le danger. Leurs parents ne peuvent pas être là, donc vous êtes tout ce qu'ils ont entre eux et une dissolution vivante. » Il ramassa alors un nourrisson tout proche et le tendit à la femme humaine la plus proche.
Les nourrissons maxiki font grosso modo la taille d'un bébé humain, ils sont mous, charnus, leur tête un peu grosse et leurs yeux tous de la taille de ceux d'un nourrisson humain. Les femmes qui suivaient Sxlith hochèrent la tête et, après avoir reçu un bref mode d'emploi, Sxlith emmena le gardien maxiki.
Ils revinrent quatre heures plus tard, l'odeur du sang épaisse dans l'air. Le gardien maxiki se rua vers la porte, l'ouvrit en grand, et découvrit l'une des femmes humaines debout là, couverte de sang bleu et tenant un très grand couteau. « Oh non… » chuchota le maxiki, prêt à pousser le gémissement strident de son espèce quand leurs enfants sont massacrés par d'effroyables créatures, seul le gazouillis d'un nourrisson maxiki attira son attention au-delà d'elle.
« Salut là. » La femme humaine dit sans remarquer la détresse du maxiki, elle s'écarta et révéla les autres pionniers humains, pareillement couverts de viscères sanglants, mais les nourrissons allaient tous bien. « Désolées, on n'a pas eu le temps de nettoyer encore, y'a eu un petit incident avec ces trucs serpentins. Vous aviez raison, ils fonçaient droit sur les petits, ça ne pouvait pas être toléré, alors nous les filles, on les a tranchés net. Moxi a poursuivi celui qui avait filé, elle vient de radio dire qu'elle a nettoyé tout le nid de ces sales bêtes, et elle revient sous peu. »
Elle ne mentait pas, une demi-douzaine de serpents gaxa aux entailles profondes et aux gouures déchirant leurs têtes gisaient empilés dans un coin, l'une des pionnières tenait un cadavre de gaxa et l'écorchait sur une table. « La viande a l'air comestible, alors on allait la récupérer, pas de gaspillage, vous savez ? »
« Voyez, je vous l'avais dit. » dit Sxlith. « Quand ils ressentent un appel maternel ou paternel pour quelque chose, les prédateurs peuvent devenir les meilleurs soignants. »
Et ainsi, comme me l'a raconté mon professeur, les maxiki finirent par engager un groupe de colons humains pour un séjour de long terme. Et c'est pour cela que peu importe à quel point un humain crie fort ou le bruit qu'un groupe fait. Ça ne les trahit pas, ça avertit les autres êtres vivants que le danger est proche et qu'il faut l'éviter, sous peine de s'ajouter à leur régime déjà extensif, qui pour l'instant semble inclure tout ce qu'ils veulent.
Essayant de m'adapter à leur façon de faire, j'ouvris la porte et lançai : « Oui, J'arrive tout de suite ! »
Je tiens à ajouter ici que les parents confient fréquemment à leurs enfants la tâche de déloger et rassembler le reste du foyer pour les repas, et les enfants refusent rarement de telles corvées, mais ils ne les exécutent pas non plus comme prévu. Je suis quasi certaine que William avait demandé à Fauve de vérifier si je voulais dîner, mais qu'il attendait d'elle qu'elle descende tout l'escalier pour me le demander.
Au lieu de cela, elle resta en haut des marches et hurla la question. Les enfants humains sont aussi bruyants que charmants dans certains de leurs actes. Je rangeai ma tablette et montai l'escalier pour mon premier repas du soir avec ma famille d'accueil.
Je ne dirai pas que je n'étais pas nerveuse, j'avais vu assez de morts autour de tables de dîner dans les médias de divertissement humains, mais même en sachant que ce n'étaient que des drames, des fictions et semblables, j'étais anxieuse à l'idée de faire une bêtise et de laisser une mauvaise impression. Et s'il existait quelque tabou caché qui me ferait mettre à la porte si je le brisais ? Et la vérité, c'est que… un tel tabou existe bel et bien.
Ne jamais discuter religion ou politique à table. La raison en est que ces deux sujets sont clivants, et les repas sont faits pour tisser des liens d'affection, pour unir et souder un groupe, tandis que ces sujets ne servent qu'à déchirer les gens.
Je m'assis à table juste au moment où Rebecca posait les assiettes, Michael était installé dans une chaise spécialement conçue, d'une taille inhabituelle, qui le mettait à hauteur d'adulte, pendant que William déchirait de minuscules bouts de tranches de fromage pour bébé et tendait des morceaux de légumes tendres que le minuscule humain ingérait. Fauve était au réfrigérateur et en sorti une carafe de liquide noir et froid que j'appris s'appeler « thé » et la posa au centre de la table avant de repartir chercher d'autres verres. Je me sentis un peu mal à l'aise d'être la seule à ne rien faire, mais elles avaient fini avant que je ne puisse proposer mon aide.
La répartition des tâches dans ce foyer humain particulier n'était pas universelle à l'espèce, je dois le préciser, si l'aide des enfants est assez normale, les tâches effectuées par les soignants, ou « parents », n'ont pas de standard unique. Si l'un des partenaires travaille pour un salaire et l'autre non, celui qui ne travaille pas est considéré responsable de l'administration du foyer, généralement payer les factures, nettoyer, cuisiner, assigner les corvées. Bien que l'autre partenaire travailleur puisse contribuer dans une certaine mesure à la maison pour permettre au travailleur du foyer de faire une pause également.
Si les deux travaillent à des emplois salariés, il est alors courant de partager les tâches ménagères, et ainsi chacun s'assure que l'autre dispose d'un temps de repos équitable par rapport à l'autre. Certaines de ces corvées, même fastidieuses, peuvent être des activités de lien à part entière. William, j'apprendrais plus tard, n'était pas un excellent cuisinier, mais il assistait souvent Rebecca, bien plus talentueuse, ou effectuait des tâches de « compagnie » comme courir au magasin chercher un ingrédient oublié nécessaire à la préparation d'un repas.
Il peut vous sembler que leur affection se résume à faire des choses l'un pour l'autre, mais je dois vous mettre en garde : c'est tout l'inverse.
L'espèce humaine n'aime pas les autres parce qu'ils font des choses pour elle. Elle fait des choses les uns pour les autres, parce qu'elle aime.