Une chose que j'aimais croire que ma sœur avait raison de penser. J'aime à penser que, pour une dlamisa en général, je suis assez intelligente. Et en tant que telle, j'en conclus la nature probable du problème. « C'est le rayonnement, n'est-ce pas ? »
Bau acquiesça.
« Attendez, attendez, attendez. » Rebecca intervint : « Je suis biologiste, j'ai une certaine expérience des effets de l'empoisonnement radiatif, est-ce que quelqu'un va expliquer un peu plus ce qui se passe là-bas ? Byron ? Qu'est-ce que tu n'as pas dit tout à l'heure ? » demanda Rebecca, et je dois saluer sa perspicacité.
Byron savait qu'il y avait des gens là-bas et que ça datait de longtemps, mais il n'avait pas dit comment il le savait, et elle ne l'avait pas raté. La socialisation hautement évoluée des humains implique une grande part de ce qu'on appelle le « sous-texte ». Il faut guetter les indices et les incitations, pas seulement ce qui est dit, mais ce qui ne l'est pas. Si quelqu'un dit : « Je n'ai pas vu untel. », il peut dire la vérité même si « untel » était dans la même pièce, l'interlocuteur a peut-être juste gardé les yeux fermés.
S'ils disent : « Je n'ai pas cet objet », c'est peut-être parce qu'ils l'avaient mais l'ont vendu ou s'en sont débarrassés. Si vous lisez la quatrième édition de cet ouvrage ou une ultérieure, vous vous souvenez probablement comment ce trait complexe de l'humain était considéré dans la galaxie. Certaines des espèces les plus subtiles trouvaient les humains charmants, tandis que d'autres les jugeaient naturellement fourbes. Pour ma part, je les considère simplement comme « subtils » dans leurs interactions sociales, et cette subtilité est le résultat de leur nature coopérative hautement évoluée, compagne de leur fréquente utilisation de petits mensonges que j'ai abordés dans le premier volume.
Or, à cet instant, Byron avait un morceau de steak dans la bouche, et je remarquai qu'il prit son temps pour le mâcher avant de donner sa réponse à Rebecca ; quand il le fit, ce fut posément et délibérément.
« Il y a longtemps, Chicago était vraiment corrompue. À l'extrême, leur police officielle torturait même systématiquement les prisonniers au vingtième siècle. Des endroits comme ça, ce sont des terreaux d'inhumanité, et la nation qui y régnait autrefois utilisait des gens, des prisonniers, même des gosses pour des expériences de rayonnement, pour voir ce qui leur arriverait. C'est de l'histoire ancienne. Je ne le sais que parce qu'on nous a briefés quand on a repéré la zone pour vérifier les niveaux de radiations. Pour faire court, beaucoup de bâtiments étaient résistants aux radiations et beaucoup de gens qui y vivaient l'étaient au moins un peu, suffisamment pour pouvoir y rester et survivre. »
« Mais c'était il y a quoi, deux cents ans ? » demanda Rebecca.
« Dans les parages. » Byron acquiesça et pointa sa fourchette vers elle : « Et tu as raison, d'après ce qu'on nous a dit dans le briefing sécurité, la plupart des gens sont morts connus, les autres, c'était pas joli à voir, taux de natalité bas, mortalité infantile élevée, et aucun soutien extérieur. Qu'est-ce qui vit là maintenant ? » Il haussa les épaules : « Des gens, je suppose, mais quand j'y étais, on n'a jamais vu personne. Juste quelques drones qui ont aperçu du monde. Mais d'après ce qu'on entend, elle en sait plus que moi. » Il inclina la tête vers Bau, et ma sœur avala une longue, profonde gorgée de sa bière avant de répondre.
« Greffe d'allèles. » répondit Bau, et j'avoue que je n'avais aucune idée de ce dont elle parlait.
« C'est quoi, ça ? » demanda Fauve en voyant sa mère pâlir.
« Modification génétique grossière. Un truc que les dlamias ont expérimenté au début. C'est comme l'insertion de gènes pour modifier un organisme, mais c'est à ça ce qu'une bombe nucléaire est à une balle de sniper. Grossier et inefficace. Comme les expériences OGM d'induire des mutations de masse puis de sélectionner les caractères par élevage… mais là c'est totalement accidentel. » expliqua Bau, et Fauve secoua la tête.
« Je suis toujours paumée. » admit-elle, et sa mère posa la main sur celle de sa fille.
« L'explication simple, c'est que, si je comprends bien, les gens ont fini par se retrouver « fusionnés » au niveau génétique avec divers autres êtres vivants. » répondit Rebecca, et Fauve baissa les yeux vers son assiette.
« Ça a l'air douloureux. » dit-elle.
« Non. Mais c'est généralement mortel. » répondit Bau : « Les survivants là-bas restent isolés, ils m'ont dit que l'ancien monde était un endroit hostile qui les traiterait horriblement s'ils en sortaient. Ils sont restés dans les ruines, cultivant du mieux qu'ils pouvaient et élevant des animaux… mais ils ne vivent pas bien. L'espérance de vie dans les ruines de Chicago est d'environ quarante ans si on survit à l'enfance. Leur existence… elle est misérable, brutale et courte. Si différente de… » Bau regarda autour du restaurant où les gens mangeaient et parlaient dans la gaieté et l'abondance, « … que ça. » Ce fut à cet instant que notre serveuse revint et posa devant elle un deuxième burger avec un steak aussi épais que le poing de Boatswain.
« Merci. » dit Bau en inclinant la tête vers notre serveuse ; la femme, les yeux brillants et tout en sourires, inclina la tête à son tour.
« J'apporte vos desserts dans quelques minutes, restez tranquilles. » Et elle s'éloigna en dandinant en fredonnant quelque chose d'agréable mais qui m'était inconnu.
Ma sœur, manifestement, avait attrapé quelque chose de la culture et des manières humaines et s'adaptait mieux que je ne l'aurais cru. Je ne pouvais que spéculer sur ses raisons d'aller dans des zones mortes comme les ruines de l'ancienne ville, mais ça avait probablement à voir avec le gouvernement de Dlamias. Elle savait fort bien qu'on était exceptionnellement prudents par principe et pas près de tenter le diable en demandant à s'aventurer quelque part qui n'était pas particulièrement sûr. Ma sœur n'avait toujours pas reconnu comment elle avait évité la détention à l'ambassade quand elle était même arrivée sur Terre, mais j'ose spéculer que Bonny Red en savait plus là-dessus qu'elle ne le dirait probablement.
Alors, je n'insistai pas.
Bau, cependant, avait l'esprit ailleurs de toute façon et dit : « Les problèmes, c'est la faim, la maladie, et ça empire, beaucoup de vieux bâtiments commencent à s'effondrer, ils perdent leurs abris et ce qu'ils peuvent construire avec les récupérations n'est pas terrible. Ils ont besoin de soins… Je fais de mon mieux pendant que je les étudie et que je rédige mes conclusions… » Elle baissa la tête, ses doigts tremblaient si fort qu'elle laissa retomber son burger sur son assiette.
« Mais je ne peux pas les aider seule… Je ne suis même pas une vraie médecin, je suis généticienne et je n'ai jamais vu rien de pareil, le génome humain est un amalgame fou de trucs dont je n'ai jamais rêvé. Saviez-vous que même le génome d'un humain normal est composé à huit pour cent de marqueurs rétroviraux ?! Combien de fléaux ont frappé cette espèce ?! Et certains de ces marqueurs sont même intégrés en usage fonctionnel ! »
« C'est de la folie. Et moi… je… je n'arrive pas à les aider… J'ai essayé… j'essaie… mais quoi que je fasse, je n'y arrive pas seule… S'il vous plaît… aidez-moi. Mes humains souffrent et je ne peux pas le supporter… Je ne suis pas assez forte pour ça… assez intelligente pour ça… »
Les dlamisans ne peuvent pas pleurer. Mais nous sommes capables de chagrin. En regardant en arrière, bien des années après le moment présent où j'ai consigné tout ça, je peux dire que nous en sommes aussi capables que n'importe quel humain, mais nous, en tant qu'espèce et société, nous nous étions rendus totalement insensibles à tout rien que pour traverser la vie et survivre pour nous protéger. Nous avons perdu une part de nous-mêmes.
Peut-être l'avons-nous enterrée. Peut-être que ceux qui ont vécu les pires moments l'ont enfermée en eux-mêmes et ont égaré la clé au moment où les générations suivantes sont nées, ou ont craint de la laisser se déverrouiller de peur d'affronter la destruction une seconde fois.
Mais rencontrer les humains nous a permis de nous redécouvrir, et tout ce dont nous étions vraiment capables.
Cet instant, cependant, fut comme un coup de tonnerre dans un ciel bleu. Je ne peux que deviner à quel point ce doit avoir été dur pour Bau de retenir son appel à l'aussi longtemps, et je pense qu'une bonne part de sa rancœur envers moi n'était que ce qu'elle utilisait pour se concentrer et tenir tout ça à distance jusqu'à ce qu'elle puisse demander de l'aide au bon moment. Je doutais que le dîner soit le moment qu'elle avait prévu.
Pourtant… il semble qu'elle n'ait pas pu retenir plus longtemps.
Ce qui ne rendait pas les choses plus sensées. « Pourquoi venir me voir ? Qu'est-ce que je peux faire ? Tu n'es peut-être pas spécialiste en médecine humaine, mais j'en sais encore moins que toi. »
« Pourquoi ne pas faire appel au gouvernement terrien ? » demanda William, « Et s'ils sont si hostiles aux étrangers, comment tu as fait pour t'entendre avec eux ? »
« Je ne suis pas homo sapiens. Et selon leur propre compte, eux non plus. Plus maintenant. Ils sont « homo sapiens animalia » » répondit Bau. Ce fut Rebecca qui en donna le sens aux autres.
« Hommes sages animaux ? » demanda-t-elle, et pas un seul d'entre nous ne sut quoi dire quand Bau confirma la traduction de Rebecca de la phrase latine.