Dire que nous avions hâte de manger serait un euphémisme. Le barbecue était un plat coutumier prisé d'Amérique du Nord, et on en trouvait des restaurants à peu près partout. Un petit mot sur les habitudes alimentaires humaines avant de raconter ce qui s'est passé au restaurant.
Les humains sont une espèce éminemment sociale, et « manger seul » est perçu comme intrinsèquement triste, même quand la personne concernée est en réalité satisfaite de sa vie. Manger seul passe pour un signe de solitude ou de malheur, et encore aujourd'hui, si vous observez leurs films, quand un réalisateur ou un conteur veut montrer que quelqu'un est seul ou solitaire, il le montre presque toujours en train de manger par lui-même.
La nourriture est sociale, et pour autant que je sache, elle l'a toujours été. La nourriture est un signe de sécurité, car on ne mange pas d'ordinaire quand on est en danger, sauf si on n'a pas le choix. La nourriture est un signe de luxe ou de pauvreté : ce que les gens mangent montre à quoi ils ont accès, et cet accès grandit ou rétrécit selon leurs moyens.
Même sur la Terre moderne, il y a des différences… mais je n'avais pas encore mesuré à quel point.
Nous arrivâmes sur le parking et glissâmes hors de nos sièges ; le parking était presque plein, ce qui n'était pas surprenant. C'était un vendredi soir, après tout, et même si les horaires de travail des humains étaient flexibles, certaines heures restaient celles où la grande majorité des gens étaient censés être libres.
Cela rejoint leur nature sociale : si manger ensemble n'est pas rare chez les dlamisans, sur mon monde natal cela relevait purement de l'efficacité. On mangeait, on reprenait le travail. On disposait de l'équivalent de trente minutes pour absorber ce qui était nécessaire, puis on retournait à ses tâches le plus vite possible. Les grands repas collectifs n'existaient que parce que c'était plus efficace si tout le monde mangeait en même temps et si toute la nourriture était au même endroit.
Prendre du plaisir à manger ? Dépenser des ressources rien que pour le rendre agréable ? La longue sociabilisation d'un dîner de deux heures à parler et savourer un plat après l'autre ?
Malgré des mois sur Terre, cela s'avérait aussi difficile à adopter que délicieux à découvrir.
Nous entrâmes, queues remuantes pour les dlamisans et ventres affamés pour nous tous.
L'odeur riche de sauce barbecue et de viande fumée était si lourde que j'aurais juré que même si nous nous étions bouché le nez, nous l'aurions encore sentie.
Nous fîmes notre chemin à travers la mer de banquettes et de tables, guidés par une femme qui, pour le dire simplement, aurait eu sa place dans l'équipe de football, mais arborait sur sa peau foncée un sourire clair comme le jour. « Hey y'all, bienvenue chez Babi Bac'z », dit-elle, et nous mena d'une démarche assurée qui aurait pu appartenir à une soldate affirmée ou à une pom-pom girl confiante.
Elle nous conduisit à une longue table avec assez de chaises pour tout le monde, mais je ne remarquai vraiment personne ni rien, sauf bien sûr ma sœur. La langue de Bau pendait tandis qu'elle fixait la nourriture, et je vis que sa façon de marcher avait une urgence presque frénétique. Elle aurait doublé la serveuse si celle-ci n'avait pas occupé la meilleure partie du passage, et aurait peut-être essayé s'il y avait eu une chance d'avoir la nourriture ne serait-ce qu'un instant plus tôt.
« Ça fait combien de temps que tu n'as pas fait un vrai repas ? » demanda Bonny en s'asseyant, pendant que la serveuse disait…
« Je reviens avec votre pain et de l'eau pour commencer, passez vos commandes dès que vous êtes prêts. » Elle nous offrit à tous un tour de sourires chaleureux et nous laissa poliment converser entre nous.
Bonny n'avait pas la carrure de Boatswain ou de Byron, mais comme la plupart des éclaireurs de l'armée dlamisane, elle avait subi des modifications. Comme les humains, notre peuple a appris depuis longtemps que les grands survivent mieux aux combats que les petits, et le processus de modification pour nos militaires inclut un peu de « bidouillage » génétique. Ce qui faisait que Bonny dépassait ma sœur d'une bonne tête.
Du coup, ma sœur leva les yeux vers elle et dit : « C'est si évident que ça ? »
« Oui. Je vis sur un vaisseau qui passe des mois dans le vide, et même avec des modifications pour réduire nos besoins alimentaires, nous devons encore rationner. Parfois beaucoup. Alors, combien de temps ? » expliqua Bonny, et Bau posa la main sur son ventre qui gargouillait.
« Depuis mon arrivée sur Terre. Je vis dans les ruines de ce qui était Chicago. » répondit Bau, et les humains à table la fixèrent avec une incrédulité ouverte.
« Tu ne peux pas être sérieuse. » demanda William.
« No way, c'est forcément une blague. La radiations n'est pas mortelle là-bas ? » demanda Rebecca, pinça les lèvres un instant, puis claqua de la langue et dit : « C'est pas sympa de plaisanter là-dessus, beaucoup d'humains y sont morts. C'est juste une tombe radioactive maintenant. »
« Je ne plaisante pas. Et oui, il y a encore des gens là-bas… gagner leur confiance n'a pas été facile. » répondit Bau, et la table tomba silencieuse un moment, juste au moment où la serveuse revint et posa plusieurs paniers rouge vif remplis de pain doré qui semblait avoir été cuit déjà tartiné de beurre.
À côté de chaque panier, elle déposa plusieurs petits bols de verre avec une cuillère pour ajouter encore plus de beurre, puis commença à placer des gobelets d'eau glacée devant chacun de nous. « Y'all, appuyez juste sur le bouton sur votre table si vous avez besoin de quelque chose avant d'être prêts à commander. » Dit-elle, et nous laissa de nouveau seuls.
Le « bouton » dont elle parlait était sur le petit écran posé devant chaque siège à table, que nous utiliserions pour choisir nos repas du soir. Bau naviguait déjà sur le sien, haletante de faim pendant que nous parlions.
« Ce n'est pas tout à fait exact. » dit Byron, contredisant Rebecca. « Les niveaux de radiation baissent depuis des ans, bien que je sois damné si je sais comment des gens ont pu y vivre assez longtemps pour le constater. »
« La même raison qui m'a permis d'y survivre. » répondit Bau.
La réponse fit tilt chez Bonny Red immédiatement. « Tu as été modifiée. Quel était ton rôle assigné avant de te barrer ? »
« J'étais spécialiste RGC. » Le dit Bau comme si cela devait signifier quelque chose pour nous.
« Spécialiste en Contrôle Génétique Radioactif. Mon travail consistait à utiliser les radiations pour induire des mutations dans le vivant afin d'en trouver d'utiles pour l'amélioration générale de notre espèce. Nous étions toutes modifiées pour résister aux radiations par mesure de sécurité. Et avant que vous ne demandiez, non ! Je n'aimais pas ce travail. » expliqua Bau sa spécialité, et je vis des expressions de compréhension poindre chez les autres.
Fauve, elle, avait ses propres questions. « Ça a l'air intéressant, pourquoi tu n'aimais pas ? »
« Parce que je devais travailler sur du vivant. » expliqua Bau.
« Des plantes et des cellules simples ? » demanda Fauve.
Les dlamisans à table gardèrent le silence.
« Des plantes et des bactéries pluricellulaires, alors… c'est ça ? » insista Fauve.
Le regard silencieux de Bau fut réponse suffisante.