Ilma Serreth déposa le recours à neuf heures vingt le matin et Mataon n'était pas là, parce qu'elle lui avait demandé de ne pas l'être.
Il l'apprit par Tal, sur les terres plates, vers midi.
« Votre superviseur a affiché un papier. »
« Comment tu le sais ? »
« Parce que le frère du chef de gang travaille à la salle de tri et qu'il y a une ruée sur Sarrow ce matin, » dit Tal, et il retourna à sa brouette. « Neuf ans que je suis sur les équipes dans ce district. Personne n'a jamais affiché de papier sur nous auparavant. »
Mataon creusa encore une heure, puis dut s'arrêter et rester immobile un moment.
L'ordre de mutation arriva le vingt-trois et c'était le document le plus ordinaire qu'on lui ait jamais remis.
*Avis d'affectation. Le sujet nommé est affecté aux travaux publics d'Ardenmoor, effectif à réception. Indemnité de déplacement : seize jours au taux en vigueur. La non-présentation constitue une violation de l'entretien et s'ajoute à la ligne.*
Le jeune commis le lui tendit par-dessus le quatrième guichet avec une tête d'enterrement.
« C'est authentique, » dit-il. « Je l'ai vérifié quatre fois et j'ai fait vérifier par Vellow une fois. Les sujets sont affectés. C'est le papier le plus courant dans ce bâtiment. Il n'y a pas d'appel et il n'y en a jamais eu, parce que qui ferait appel d'un ordre lui disant où travailler. »
« Qui l'a émis ? »
« Votre bureau d'enregistrement. »
« Quand ? »
Le commis regarda la date et ne voulait pas le dire.
« Le dix-neuf, » dit Mataon.
« Le dix-neuf. »
« Trois jours avant que Serreth ne dépose. »
« Oui. »
Mataon posa l'avis sur le comptoir et regarda le plafond un instant.
« Il ne réagit pas, » dit-il. « Tout le monde sur cette place va dire qu'il réagit et il ne réagit pas. Il a écrit ça avant qu'il n'y ait quoi que ce soit à réagir. »
« Alors ça sert à quoi ? »
« C'est une convocation qui n'a pas à s'appeler convocation. »
Ils en discutèrent sur le perron, et ce fut la troisième fois en un an que Mataon et Barni se disputèrent vraiment.
« C'est un piège, » dit Barni.
« Probablement. »
« Tu as passé neuf mois à dire à tous les commis de ce pays que la procédure est la seule chose qui garde qui que ce soit honnête, et un homme vient d'utiliser la procédure pour te mettre dans une charrette vers un endroit où personne ne connaît ton nom. »
« Oui. »
« Et tu y vas. »
« J'y vais, » dit Mataon, « parce que l'alternative est une violation de l'entretien. Ça va sur la ligne. Donc chaque jour où je reste ici à être malin coûte un chiffre à quelqu'un. Et parce qu'Ardenmoor, c'est où j'allais de toute façon, et il le sait, et il a arrangé pour que j'arrive là-bas aux frais de l'État avec un document dans la main disant que je suis censé y être. »
Barni s'assit.
« Dis la partie que tu ne dis pas. »
« Il aurait pu m'envoyer n'importe où. Il y a quatre districts et onze travaux publics et j'ai lu l'annexe de tous. » Il retourna l'avis. « Il m'a envoyé à l'étagère. »
Serreth ne le vit pas pendant deux jours, puis fit dire qu'il pouvait venir à six heures, après la fermeture des guichets.
Elle avait une pièce à l'étage, au-delà de la salle d'examen, plus petite que celle de Rethe et avec une meilleure fenêtre.
« Quatre pages, » dit-elle. « Je t'avais dit que le quatrième jet était court. Il a fait quatre pages parce que j'ai dû exposer la catégorie d'erreur, la concession et les ordres permanents, et je n'ai pas trouvé le moyen de le faire en trois, et je me le suis lu à voix haute onze fois. »
« Ils l'ont pris ? »
« Marrow Hill l'a pris à neuf heures vingt le vingt-deux et m'a donné un reçu et l'officier de district ne m'a même pas regardée. » Elle s'appuya en arrière. « Il a dit une phrase. *Vous avez fait ça correctement.* C'est la pire chose qu'on m'ait jamais dite, parce qu'il le pensait, et il ne pourra quand même rien faire pour moi après. »
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
« Ça part au centre dans le retour général avec tout le reste. Ensuite ils doivent produire leur pratique d'annexe. Pas l'annexe. La pratique — comment ils montent une réclamation, comment ils en révisent une, ce qu'ils font quand quelqu'un meurt. » Elle retourna la main. « C'est une question plus petite que la tienne et il y a énormément plus dedans. »
« Combien de temps ? »
« Il n'y a pas de délai sur un recours. C'est la seule chose que je n'ai pas pu corriger. » Serreth le dit sans se plaindre. « Ça reçoit une réponse quand le centre y arrive. J'en ai vu un prendre quatre mois et j'en ai vu un dormir six ans. Il n'y a pas d'horloge et rien que je puisse faire pour en démarrer une. »
Mataon resta avec ça.
« Donc ça peut être six ans. »
« Ça peut être six ans, et je l'ai déjà payé en totalité. »
« C'est un mauvais échange. »
« C'est le seul sur la table et je l'ai fait. » Elle se leva et alla à la fenêtre. « Maintenant. Ton affectation. »
« Tu l'as vu. »
« J'en ai une copie depuis le matin où il a atterri, parce que je suis la superviseuse et tout ce qui te concerne traverse mon bureau deux fois. » Elle regarda la place. « J'en dirai une chose et ensuite j'aimerais que tu partes, parce que j'ai beaucoup de rangement à faire et je préfère pleurer après ton départ. »
« Vas-y. »
« En neuf ans j'ai traité environ onze cents affectations. Les commis les écrivent par lots pour remplir un ordre de travaux, et elles vont là où la main-d'œuvre manque. » Serreth se tourna. « Ardenmoor n'a pas manqué de main-d'œuvre depuis quatre ans. J'ai vérifié les retours. Quelqu'un a écrit un ordre de travaux pour un seul homme. »
***
Il quitta Sarrow le vingt-cinq de Sylphenia dans une charrette avec six autres hommes affectés et un cocher qui ne parlait pas.
L'équipe descendit sur la route. Personne ne le leur avait demandé. Tal lui serra la main et ne dit rien du tout sur les lignes. La femme à l'orge lui donna quelque chose enveloppé dans un tissu et ne voulut pas dire ce que c'était et ça s'avéra être la majeure partie d'un pain.
Rethe ne vint pas.
La veuve, si. Elle se tenait à l'arrière où il ne la verrait pas avant que la charrette n'ait démarré, et leva une main d'environ six pouces, et la remit en bas.
[Sarrow — 22-25 Sylphenia, 335 A.Z. — Jours 249-252]
[Recours d'office DÉPOSÉ, Marrow Hill, 22 Sylphenia, 09:20. Quatre pages. Reçu délivré.]
[Aucun délai ne court sur un recours. Répondu quand le centre l'atteint. Précédent : quatre mois à six ans.]
[AVIS D'AFFECTATION — sujet affecté aux travaux publics d'Ardenmoor. Effectif à réception. Aucun appel n'existe.]
[Émis le 19 Sylphenia — TROIS JOURS AVANT le dépôt du recours.]
[Aucune pénurie de main-d'œuvre à Ardenmoor depuis quatre ans. L'ordre de travaux couvre un homme.]
[Haut fait reconnu — lire un ordre par sa date au lieu de son contenu]
[PER +1 → 43]
[Niveau 37 — maintenu]
[FOR 22 · AGI 19 · END 31 · INT 42 · PER 43 · VOL 48]
[Mana réservé : 7 — Première Exception, ouverte, jour 208]
[Distance jusqu'à Ardenmoor : seize jours au taux en vigueur.]
***
Orvek ne voulut pas être laissé, et il n'y avait pas de procédure pour ça non plus, alors il marcha à côté de la charrette.
Il avait cinquante et un ans et son genou datait de onze ans après son meilleur temps et il fit neuf miles le premier jour sans écrire un seul mot dessus.
Le deuxième soir, il sortit l'ardoise.
*On t'emmène à lui.*
« Je sais. »
*Tu es content. »
« Je n'ai rien de ça. »
Orvek le regarda longuement, puis l'effaça et écrivit à nouveau, et c'était la chose la plus proche de la colère que Mataon lui ait jamais vue.
*Tu as voulu une pièce avec cet homme depuis Coldwell. Tu as fait attention à ne pas le dire, parce que Barni te l'aurait repris. Je ne suis pas Barni.*
Mataon lut deux fois.
« D'accord, » dit-il. « Oui. »
*Alors dis tout, comme tu fais faire à tout le monde.*
« Je veux m'asseoir en face de lui et lui demander ce qu'il croit qu'il fait, et je le veux depuis quatre mois, et j'ai pris trois décisions distinctes sur les quarante-quatre avec ce vouloir en dessous. » Il posa les mains sur ses genoux. « Et je ne sais pas combien venait des quarante-quatre et combien venait de ça. J'ai vérifié. Je n'arrive pas au fond. Et un homme qui n'arrive pas au fond de ses propres raisons, c'est exactement le genre d'homme que ce bureau a été bâti pour manger. »
Orvek acquiesça une fois, effaça l'ardoise, la rangea, et n'écrivit plus rien ce soir-là.
Au matin, il y avait, dans le coin, en lettres qui étaient là depuis un moment :
*Mieux. Va le rencontrer maintenant.*