La réponse à la contestation de quantum revint le seize, onze jours après la signification, et tous les commis de Sarrow en furent informés avant Mataon.
Il l'apprit parce que la file d'attente le lui dit.
« Il y a un pli, » dit la femme à l'orge, qui ne lui avait jamais adressé la parole. « Il est remonté de Vellow ce matin. Ma sœur fait le tri. »
« Pour moi ? »
« Pour vous et à votre sujet et je dirais qu'il y a aussi pas mal de choses sur quelqu'un d'autre. » Elle lui tendit une tasse qu'il n'avait pas demandée et refusa qu'il la paie. « Allez, alors. Tout le monde sur cette place attend depuis dix heures. »
Il le lut au troisième guichet, la superviseuse à ses côtés. Elle devait consigner qu'il l'avait reçu et qu'il l'avait lu.
Elle avait aussi cessé de feindre la neutralité depuis quatre jours, et cela se voyait.
C'était quatre pages, rédigées de la seconde main.
*Le bureau accepte le premier motif. L'inscription à la ligne onze enregistre une créance contre une personne décédée en 323. La créance s'est éteinte au décès. Sa rétention à l'annexe est une erreur du bureau.*
*Le bureau accepte le deuxième motif. Le sujet à la ligne vingt-neuf est enregistré à quarante-neuf ans. L'acte de naissance à Hearthroot donne trente-quatre ans. Le taux d'évaluation est tranché par âge et la tranche appliquée est erronée.*
*Le bureau accepte le troisième motif. Les créances aux lignes six et sept ont été élevées à quatre ans d'intervalle et sont retournées sous une seule date. Deux dates sont correctes.*
*L'annexe est amendée comme indiqué au bas de page. L'évaluation est réduite de deux mille deux cents argent à deux mille cent quinze.*
*Le bureau est redevable au sujet pour la correction. Elle était substantielle et le bureau ne l'avait pas identifiée.*
Mataon la lut deux fois.
Puis il la posa sur le comptoir et resta debout, les mains de part et d'autre.
« Quatre-vingt-cinq argent, » dit la superviseuse, bas.
« Oui. »
« Ce qui, sur deux cents ans, fait— »
« Environ huit. » Il n'eut pas besoin de calculer et elle savait qu'il n'en avait pas besoin. « Huit ans sur deux cents. J'en aurai cent quatre-vingt-douze au lieu de deux cents. »
La superviseuse le fit asseoir après ça, et il s'assit.
À Deuna, on offre la chaise par des gens qui ont vu quelqu'un craquer. Il l'avait compris des semaines plus tôt.
« Il a tout concédé, » dit Mataon.
« Il a tout concédé en onze jours et de sa propre main et sans contester un mot. » Elle tourna la deuxième page. « J'ai eu des évaluations contestées neuf fois dans ce bureau. Deux fois elles ont été concédées. Les deux ont pris une saison et sont revenues avec un paragraphe sur le temps public que le sujet avait gaspillé. »
« Il n'y a pas de paragraphe. »
« Il n'y a pas de paragraphe. »
« Et la contestation ? »
« Close. Close en votre faveur sur les trois motifs, corrigée au registre, et terminée. » Elle prononça le dernier mot avec soin. « Vous avez gagné. Il n'y a plus rien à faire courir et plus rien à laisser sans réponse, et j'aimerais dire félicitations et je n'y arrive pas. »
Mataon regarda l'annexe amendée.
Quarante-quatre noms, trois d'entre eux désormais barrés à l'ancien chiffre avec le nouveau à côté. La mère de Hanne rayée entièrement. La tranche d'Isbet corrigée. Deux frères, deux dates.
Quarante-et-un intacts.
Il y avait une quatrième page et elle ne faisait pas partie de la réponse.
C'était une demi-feuille, pliée à part dans le pli, sans en-tête ni référence ni sceau, et la superviseuse ne l'avait pas ouverte parce qu'elle était adressée par nom.
*Mataon Gaael.*
Il l'ouvrit au comptoir et ne sortit pas avec. Quelques semaines plus tôt, il avait décidé d'arrêter de faire en privé ce qu'il pouvait faire devant un témoin.
Il y avait une seule ligne dessus.
*Trois sur quarante-quatre. Demandez pour les autres quarante-et-un.*
C'était tout. Pas de signature. La même main que les quatre pages, qui était la main qui avait écrit sa propre notification à Sylphénie.
Il resta là un moment.
« Qu'est-ce que c'est ? » dit la superviseuse.
Il la lui tourna pour qu'elle puisse lire, et elle lut, puis elle relut, puis elle s'assit de son côté du comptoir. Les superviseuses ne font pas ça devant un sujet.
« Ce n'est pas la procédure. »
« Non. »
« Ce n'est rien du tout. Il n'y a pas de formulaire qui rentre. Il n'avait pas à l'écrire et on ne peut pas le forcer à en répondre et si vous le mettez devant le registre ils diront qu'un homme vous a écrit un mot. » Elle le fixait encore. « Qu'est-ce qu'il veut ? »
« Il veut que je demande pour les autres quarante-et-un. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il ne peut pas, » dit Mataon.
Ils sortirent sur la place et il faisait froid et clair et les étals étaient dressés.
« Dis-le dans l'ordre, » dit Barni.
« Il retient quatre cent six personnes depuis dix-neuf ans et personne ne lui a jamais posé de question sur l'une d'elles. » Mataon marcha. « Personne ne présente. Personne ne conteste. Personne n'a jamais eu la qualité. Et une contestation de quantum est le seul instrument dans ce pays qui force un bureau d'enregistrement à passer son annexe ligne par ligne et à dire à haute voix ce qu'elle contient. »
« Et il a concédé en onze jours. »
« Il a concédé en onze jours et a réduit ma ligne de quatre-vingt-cinq argent et a écrit que le bureau lui était redevable pour la correction, et puis il m'a dit de revenir. »
Barni s'arrêta.
« Tu vas devoir dire la suite très prudemment. »
« Je sais. »
« Parce qu'il y a une version où un homme dans une pièce a passé dix-neuf ans à attendre qu'on lui tende une procédure qui lui permette de vider son propre tiroir, et je veux que tu voies à quel point tu veux que cette version soit vraie. »
« Je l'ai vu. Je le vois depuis Coldwell. »
« Et ? »
« Et je ne peux pas demander. » Mataon s'arrêta au milieu de la place. « C'est tout, et c'est pour ça que le mot est la chose la plus habile qu'on m'ait faite depuis que je suis là. Un sujet peut contester le quantum de sa propre évaluation. Il ne peut pas contester celle de quelqu'un d'autre. Il y a quarante-quatre noms sur mon annexe et quarante-et-un ne sont pas à moi de soulever. Il le sait. Il a lu les mêmes ordres permanents que moi et il les lit depuis plus longtemps. »
« Alors pourquoi l'écrire ? »
« Parce qu'il ne veut pas que je demande, » dit Mataon. « Il veut que je trouve un moyen. »
Coll Ithred l'attendait à l'auberge ce soir-là, les bottes ôtées et le journal de quelqu'un d'autre.
« Vous avez entendu, » dit Mataon.
« J'ai fait une offre pour votre ligne le huit et elle a été refusée le quatorze en une phrase. » Ithred ne se leva pas. « Dix-neuf ans à ne pas vendre, et j'obtiens enfin un refus écrit, et j'aimerais vous lire ce qu'il dit parce que je n'ai pensé qu'à ça depuis deux jours. »
« Allez-y. »
*« Le bureau ne vend pas. » C'est tout. Quatre mots et le sceau. » Il plia le papier. « J'ai eu des refus de tous les districts de ce pays. Ils disent tous *le bureau n'y est pas favorable* ou *le bureau décline pour l'instant*, parce qu'un trésorier qui dit jamais doit finir par s'expliquer devant quelqu'un. Le vôtre dit *ne vend pas*. Présent, sans qualification, comme un fait sur la météo. »
« Qu'en tirez-vous ? »
« Qu'il n'est pas un trésorier et que ce n'est pas une politique. » Ithred leva les yeux. « Et que quel que soit l'objet de ce bureau, ce n'est pas l'argent. Je suis dans ce métier depuis onze ans et c'est la première fois que j'écris cette phrase. »
[Sarrow — 16 Frostmere, 334 A.Z. — Jour 216]
[Contestation de quantum — RÉPONSE au jour onze. Les trois motifs concédés, de la seconde main.]
[Évaluation réduite : 2 200 → 2 115 argent. Annexe amendée au registre.]
[Contestation CLOSE. Close en faveur du sujet. Pas de note. Pas d'échec.]
[Pièce jointe, non numérotée, non scellée, adressée par nom : *Trois sur quarante-quatre. Demandez pour les autres quarante-et-un.*]
[Un sujet ne peut contester le quantum que de sa propre évaluation. Quarante-et-un noms ne sont pas à lui de soulever.]
[Offre maison Ithred refusée, 14 Frostmere : *Le bureau ne vend pas.*]
[Niveau 35 — maintenu]
[FOR 21 · AGI 19 · END 30 · INT 40 · PER 41 · VOL 47]
[Mana réservé : 7 — Première Exception, ouverte, jour 175]
[Requête SQ-334-Sarrow-11 — jour 34 sur 60]
Cette nuit-là, Mataon posa la demi-feuille sur la table à côté des quatre copies du fragment de Coldwell, et Orvek vint se tenir au-dessus des deux un long moment sans rien écrire.
Puis il prit l'ardoise.
*Regarde les lettres.*
« Je les regarde depuis une heure. »
*Regarde encore. Le e.*
Mataon regarda encore.
*Elle a demandé.* Rond, lent, appuyé sur les pleins, les lettres d'un homme qui a appris tard et qui y mettait de la précaution.
*Trois sur quarante-quatre.* Plus léger. Plus vif. Une main qui a beaucoup écrit et qui a cessé d'y penser.
Il se renfrogna.
« Ce n'est pas la même main. »
*Non.*
« Neuf ans d'écart, et ce n'est pas la même personne. »
*Non.* Orvek effaça et écrivit lentement, et Mataon le regarda choisir les mots, ce qu'il lui avait presque jamais vu faire. *Deux d'entre eux. Et chacun a fait une chose qu'il n'avait pas à faire, et aucun des deux ne s'est arrêté, et il y en a encore quatre cent six.*
« Oui. »
*Alors ne me dis pas que le bureau a un homme bien dedans,* écrivit Orvek. *Dis-moi qu'il en a eu deux, et compte ce que ça a fait.*