Il a fait deux jours vers l'est avant de faire demi-tour, et ce sont les bottes d'Orvek qui en ont été la cause.
Ils étaient repassés par Vellow sans s'arrêter et avaient repris la route de Coldwell par un temps encore pire que la première fois, et le deuxième après-midi Mataon baissa les yeux et vit qu'Orvek contourait à nouveau les flaques.
Quatre jours pour l'aller. Quatre pour le retour. Huit jours sur quatorze pour qu'un homme puisse rester debout dans l'humidité devant une pierre et se faire dire quelque chose par une femme morte depuis neuf ans.
Il s'arrêta sur la route.
« On fait demi-tour. »
Barni fit le tour pour se placer devant lui. « Tu parles de Coldwell depuis deux jours. »
« Je sais ce que je dis. »
« Alors dis la nouvelle chose. »
« Je voulais qu'elle décide. » Il le dit simplement, parce que le dire autrement aurait pris plus de temps. « C'est ce que je faisais. J'allais me planter devant *elle a demandé* et attendre que ça me dise quoi faire. Ça ne peut pas. Ça ne dit pas *elle avait raison*. J'y serais arrivé, j'aurais attendu sous la pluie et je serais reparti avec ce que j'avais déjà apporté. »
Ils virèrent à l'ouest et firent onze milles avant la nuit, et il travailla dessus tout le long avec un bout de craie au dos d'une copie.
Le problème, c'est qu'il essayait de mettre deux choses dans la balance l'une contre l'autre, et ça durait depuis six jours, et elles n'avaient jamais trouvé l'équilibre parce que ce n'étaient pas des objets de même nature.
La ligne était une vie.
La note était une phrase sur un registre.
Puis, quelque part entre le neuvième et le dixième mille, il cessa d'essayer de les peser et se mit à les lire, et il y avait deux portes, pas une, et il s'était tenu devant la mauvaise pendant six jours.
« Dis-le », dit Barni, sans qu'on le lui demande.
« Un litige sur le motif met l'estimation de côté. Le motif est mauvais, l'instrument s'effondre, et alors il n'y a plus de ligne, plus de sujet, plus de requête. » Mataon retourna la craie. « C'est une porte. L'autre porte, c'est que je ne conteste pas le motif du tout. »
« Alors quoi contestez-vous ? »
« Le montant. »
Les oreilles de Barni se dressèrent.
« Continue. »
« Quarante-quatre à cinquante. J'ai entendu chacun d'eux lire à voix haute. » Il compta sur ses doigts, sur la route, dans le noir. « La mère de Hanne, morte il y a onze ans, et inscrite sur l'état à cinquante silvers comme une revendication vivante. Isbet, entrée comme une femme de quarante-neuf ans, et Isbet en a trente-quatre et il y a une ligne de naissance à Hearthroot qui le dit. Et deux frères à quatre ans d'écart, ce qui signifie une seconde visite, et s'il y a eu une seconde visite il y a une seconde date, et l'état n'en montre qu'une. »
« Ça fait trois erreurs. »
« Ce sont trois erreurs dans un état de quarante-quatre qui ont été lues à voix haute dans un procès-verbatim par un officier d'état civil le treize Ravenmark, devant un homme qui notait tout. » Il rangea la craie. « Je n'ai pas besoin de l'instrument pré-daté pour ça. Je n'ai pas besoin de Souk, ni du prêtre, ni du meunier. J'ai besoin du procès-verbal que j'ai déjà fait. »
« Et l'effet ? »
« Elles ne mettent pas l'estimation de côté. Elles la mettent *en litige*. Ce qui veut dire que l'office d'état civil doit justifier chaque ligne de l'état qu'il a jamais revendiqué. »
Barni s'assit sur la route.
« Chaque ligne. »
« Quarante-quatre », dit Mataon. « Avec des preuves. Par écrit. À un office de district. Dans un délai. »
Ils revinrent à Vellow le sept Frostmere avec trois jours sur les quatorze encore en main. C'était plus de marge qu'il n'en attendait et moins qu'il n'en voulait.
Le vieux commis avait le registre ouvert avant que Mataon n'ait franchi la porte, parce que le courrier était repassé et avait parlé.
« Vous contestez. »
« Je conteste le quantum. Pas le motif. »
Le commis s'arrêta.
Puis il posa la loupe sur son support, très délibérément, et regarda Mataon par-dessus pendant un long moment.
« Répétez. »
« Le total est faux. Trois lignes de l'état sont fausses sur la face du registre, et je peux prouver les trois à partir d'un document que votre propre service a déjà déposé. Je ne demande à personne de mettre l'instrument de côté. Je leur demande de justifier le chiffre. »
« Vous savez ce que contester le motif vous apporterait. »
« Oui. »
« Vraiment. » La voix du commis ne monta pas. « Je suis au guichet depuis quarante ans et je n'ai encore jamais rencontré l'homme capable de passer cette porte. J'aimerais vous entendre dire le total à voix haute, pour savoir que vous l'avez fait et pas juste décidé. »
Mataon posa les mains sur le comptoir.
« Si je conteste le motif, j'ai neuf chances sur dix de gagner. Si je gagne, l'estimation tombe. Si l'estimation tombe, je ne suis plus un sujet, et ma requête s'éteint le jour où la décision est rendue, et la note d'échec n'est jamais écrite. Je récupère ma vie. Deux cents ans, la quatrième raison, tout. Et l'office garde son sceau et ses quatre cent six et son silence, et dans neuf ans quelqu'un d'autre demande et meurt de fièvre avant le jour soixante. »
« Et l'autre porte ? »
« L'autre porte, c'est que je reste assujetti, et que mes enfants naissent assujettis, et qu'un office qui n'a pas écrit une phrase en dix-neuf ans doit en écrire quarante-quatre. »
Le commis se tut.
« C'est le total », dit Mataon. « Je l'ai dit à voix haute. Maintenant prenez le papier. »
Ça prit le reste de la journée, parce qu'un litige sur le quantum est un long formulaire et parce que le vieux lui fit faire les choses correctement.
Trois motifs, chacun référencé à une page et une ligne du procès-verbatim du treize Ravenmark. Aucune accusation. Aucune mention du moulin de Dunnock, ou du sceau, ou d'une date trois jours avant une blessure. Rien du tout qu'un office de district aurait à refuser pour excès de compétence.
Juste un homme qui dit qu'un chiffre est faux, et où.
« Les deux horloges tournent maintenant », dit le commis à la fin. « Votre requête à Sarrow, et celle-ci. Des délais différents, des commis différents, et tous les deux doivent être signifiés à la même adresse. »
« Qui n'existe pas. »
« Qui n'existe pas. » Il le timbra et le data. « Deux paquets. Deux retours. Deux notes. »
« Deux notes », acquiesça Mataon.
Le commis prit une respiration et la relâcha. Puis il sourit. Il n'avait pas souri une seule fois en heure et demie, et ce n'était pas un sourire aimable du tout.
« Il va devoir sortir », dit-il.
[Vellow — 7 Frostmere, 334 A.Z. — Jour 203]
[Déposé : litige sur le quantum. Trois motifs, référencés au procès-verbatim du 13 Ravenmark.]
[Motif 1 : ligne d'état — décédé depuis onze ans, entré comme revendication vivante.]
[Motif 2 : ligne d'état — âge du sujet mal enregistré ; ligne de naissance à Hearthroot contredit.]
[Motif 3 : ligne d'état — deux revendications à quatre ans d'écart retournées sous une seule date de première revendication.]
[NON contesté : le motif. La classification tient. Le sujet reste un sujet.]
[Effet : l'office d'état civil doit justifier chaque ligne de l'état, par écrit, à un office de district, dans un délai.]
[Seconde signification requise sur une adresse d'état qui n'existe pas.]
[Niveau 34 → Niveau 35]
[Points de caractéristiques disponibles : +3]
[Base : refus d'une issue qui était disponible, correcte et gratuite, et choix de la plus difficile des deux vraies portes]
[INT +1 · PER +1 · VOL +1]
[FOR 21 · AGI 19 · END 30 · INT 40 · PER 41 · VOL 46]
[Mana réservé : 7 — Première Exception, ouverte, jour 162]
[Requête SQ-334-Sarrow-11 — jour 21 sur 60]
[Litige sur le quantum — jour 1]
Ils sortirent sur la place de Vellow et la pluie s'était arrêtée pour la première fois en huit jours.
Orvek s'assit sur le perron, parce que sa jambe avait eu deux jours vers l'est et deux jours de retour et qu'il n'avait rien dit sur aucun des deux.
« Dis le total entier », dit Barni.
« Je l'ai dit. Deux fois. Une fois au commis et une fois sur la route. »
« Dis-le moi. »
Mataon regarda la place.
« J'avais une issue dans ma poche depuis six jours », dit-il. « Propre, gratuite, vraie, et ça aurait marché. Je l'ai remise dans ma poche et je la garde là, parce qu'une date ne pourrit pas. Elle sera encore vraie dans dix ans. Elle sera encore vraie quand j'aurai cinquante ans. Il n'y a rien d'autre que je possède dont je puisse dire ça. »
« Et le prix. »
« N'importe quel enfant que j'aurai. »
« Dis le reste de celle-là. »
« Il n'y a pas de reste. » Il mit les mains dans ses poches. « C'est le prix entier, je l'ai payé, et je ne vais pas l'habiller. Si j'ai un enfant, cet enfant naîtra sujet de Deuna. L'enfant n'a pas choisi. Moi, si. Et un jour je devrai le lui dire avec ma propre bouche. »
Barni resta avec ça un moment.
« Alors je vais te dire la chose que je garde depuis Coldwell », dit-il, « et après j'aimerais un feu et quelque chose avec du gras dedans. »
« Vas-y. »
« Il a payé trois silvers deux pour une pierre et a écrit deux mots sur un bout de papier et ne l'a pas signé. » Les oreilles s'aplatirent et restèrent ainsi. « J'ai passé très longtemps à être le genre de créature qui remarque ce que les gens font quand personne ne le saura. Et l'homme que tu chasses a fait une chose gentille sous la pluie, seul, pour une femme qu'il détruisait, et n'en a parlé à personne, et puis est rentré chez lui et a continué à détruire des gens pendant encore neuf ans. »
« Oui. »
« Ce qui veut dire qu'il n'arrêtera pas parce que tu as raison », dit Barni. « Il arrêtera quand il ne pourra plus continuer. Ne confonds jamais les deux, et j'aimerais que tu dises que tu m'as entendu. »
« Je t'ai entendu. »
« Bien. » Il se leva et secoua l'humidité. « Maintenant. Deux paquets, deux retours, deux notes, et un homme qui doit sortir d'une maison au moulin de Dunnock pour répondre à quarante-quatre questions sur des gens qu'il compte depuis dix-neuf ans. »
« Oui. »
« Combien de temps ? »
« Trente-neuf jours sur une horloge », dit Mataon, « et je ne sais pas sur l'autre, et je veux être à Sarrow quand les deux seront épuisées. »