Le cavalier les rattrapa au deuxième borne, et il le fit poliment. Mataon apprenait à redouter cela.
Il arriva au pas depuis trente mètres en arrière, de façon à ce qu'ils l'entendent venir et aient le temps de se retourner. Il s'arrêta à quatre longueurs de cheval avant eux et mit pied à terre avant de dire quoi que ce soit. Beau manteau. Beau cheval. Une sacoche en bandoulière à la lanière usée brillante.
« Mataon Gaael ? »
« Oui. »
« Coll Ithred. J'aimerais dix minutes et je les paierai avec la vérité sur pourquoi je les veux. »
« Continuez. »
« Ma famille achète des lignes d'entretien. » Il le dit simplement. « J'ai chevauché neuf jours pour vous faire une offre sur la vôtre, et j'en aurais fait quinze. Dix minutes. »
Barni s'assit sur la route et plaqua ses oreilles en arrière et les y laissa.
***
Ils le firent sur un mur, au soleil, parce qu'Ithred demanda s'ils pouvaient s'asseoir et Mataon dit oui avant d'avoir compris pourquoi il le voulait.
« Commencez par comment vous connaissez mon nom. »
« Le retour trimestriel. » Ithred sortit une feuille pliée de sa sacoche. « Premier Ravenmark. Chaque nouvelle ligne du pays va sur le registre central, et ils publient le registre. N'importe qui peut le lire. Je l'ai lu dans le café de Marrow Hill le trois avec une quarantaine d'autres hommes qui font ce que je fais. »
« Quarante. »
« Un matin calme. » Il tendit la feuille. « La vôtre était la plus grande nouvelle ligne au nord de la rivière ce trimestre. Deux mille deux cents. Deuxième raison. Vingt-deux ans de bureau d'origine, aucune entrée d'annuaire. »
« Vous saviez pour l'annuaire avant de chevaucher. »
« Je sais pour l'annuaire mieux que vous. » Ithred ne le dit pas méchamment. « Ce bureau a quatre cent six lignes en cours et il n'en a jamais vendu une seule. Tous les autres bureaux de Deuna vendent. Ils ont le droit, ils ont besoin de l'argent, et une ligne en main à quarante pour cent vaut plus pour un trésorier de district qu'une ligne sur papier à cent qui paie sur soixante ans. Ce bureau les garde toutes. Il les garde toutes depuis dix-neuf ans. »
Mataon posa la feuille sur le mur avec beaucoup de soin.
« Dites l'offre. »
« Nous achetons votre ligne à votre bureau d'origine avec une décote. Ce qu'ils accepteront, et pour un papier aussi vieux et aussi bizarre ils prendraient trente. » Ithred observa ses propres mains. « Vous nous devriez alors au lieu d'eux. Notre échéancier est publié. La moitié comptant, moitié à terme, comme n'importe qui — mais nous libérons à la somme évaluée que nous avons payée, pas la somme sur le titre, et nous plafonnons les ajouts. Bottes et médecin sortent de notre côté. »
« Signifiant quoi ? »
« Signifiant que deux cents ans deviennent environ soixante. Si vous travaillez, et vous travailleriez, parce qu'un homme avec votre lecture vaut onze cuivres par jour pour nous et pas six. »
« Et la quatrième raison ? »
« Inchangée. On ne peut pas y toucher. Personne ne peut sauf le centre. » Il leva les yeux. « Je ne vais pas faire semblant que ça n'existe pas. N'importe quel enfant que vous auriez hérite, sous nous comme sous eux. C'est la pire partie de mon métier et j'ai arrêté de discuter avec moi-même à ce sujet. »
Mataon resta assis et regarda la route un moment.
C'était une bonne offre. C'était là la difficulté. Une bonne offre, faite au grand jour, par un homme qui avait chevauché neuf jours et lui avait dit la vérité dès la première phrase et n'avait pas une seule fois dit le mot *malheureux*.
Soixante ans au lieu de deux cents. Onze cuivres au lieu de six. Un créancier avec une adresse, un échéancier publié, et un nom sur une porte à Marrow Hill.
Un créancier avec une adresse.
Il s'entendit expirer.
« Dites la seconde moitié », dit-il.
Ithred ne demanda pas ce qu'il voulait dire. C'était sa propre réponse.
« Si nous tenons votre ligne, nous sommes votre bureau d'origine. »
« Et ma Demande de Sujet va à vous. »
« Et j'y répondrais sous une semaine, parce qu'on a un formulaire. Le nôtre. Prescrit par nous, imprimé par nous, émis onze fois de la vie de mon père. » Ithred sortit un autre papier et le posa sur le mur. C'était un certificat de libération, vierge, avec un sceau de maison au bas. « C'est la chose que vous avez demandée à Sarrow. Je vous l'aurais posté le jour où la demande serait arrivée et ce serait une réponse complète et honnête et votre demande serait close et satisfaite et partie. »
« Et la note d'échec n'arrive jamais. »
« Non. »
« Et le registre central n'est jamais informé qu'un bureau avec quatre cent six lignes en cours n'a pas d'adresse. »
« Non », dit Coll Ithred. « On lui dit qu'un sujet a posé une question raisonnable et qu'une maison réputée y a répondu promptement. C'est ce que je voudrais qu'on dise de moi. »
Barni n'avait pas bougé.
« Vous y avez pensé pendant neuf jours », dit Mataon.
« Je l'ai pensé pendant neuf jours et je ne sais toujours pas si je vous fais une bonté ou si j'enlève votre seule arme, et j'ai décidé que je n'ai pas à pouvoir le dire. Je vends du soulagement. Parfois c'est aussi une laisse. » Ithred ramassa le certificat vierge et le rangea. « Maintenant la partie qui ne va pas vous plaire. »
« Il y a encore ? »
« Je n'ai pas besoin que vous soyez d'accord. »
Le bruit de la route continua. Un chariot quelque part derrière eux. Rien ne changea dans la lumière.
« Répétez ça. »
« Une ligne est de l'argent dû à un bureau, et l'argent dû à un bureau appartient au bureau. » Il le dit sans aucune satisfaction, d'une voix plate comme Mataon en avait entendu de Rethe pendant cinq heures. « Donc ils peuvent la vendre. Ils n'ont jamais eu à demander au sujet et ils ne le feront jamais, parce que le sujet n'est pas partie prenante. C'est la chose dont on paie. »
« Alors pourquoi chevaucher neuf jours. »
« Parce que je préfère acheter une ligne à un homme qu'on a prévenu plutôt qu'à un qui l'apprend par un papier dans la poste. » Ithred se leva. « Et parce que si vous me dites non, je veux vous avoir entendu le dire. Je ferai quand même l'offre à votre bureau d'origine. Je serais fou de ne pas le faire. Mais je vous aurai entendu. »
« Alors entendez-le. »
« Allez-y. »
« Non. »
Ithred hocha la tête une fois, et ne discuta pas, et ne parut pas surpris.
« La raison ? »
« Parce que soixante ans de ma vie valent moins qu'une lettre qui doit être écrite. » Mataon se leva à son tour, et ses mains étaient stables et il le remarqua et le laissa être. « Vous me donneriez un meilleur créancier. Je ne veux pas un meilleur créancier. Je veux que le registre dise qu'il y a un corps dans ce pays qui tient quatre cent six personnes à une adresse qui n'existe pas, et la seule façon de le faire dire c'est que quelqu'un essaie de lui écrire et échoue. »
« C'est une phrase coûteuse. »
« Deux cents ans et un enfant que je n'ai pas. Je l'ai chiffré. »
Coll Ithred remit sa sacoche en bandoulière.
« Je vais vous dire deux choses pour rien et puis je partirai », dit-il. « Première. Ce bureau n'a pas vendu une ligne en dix-neuf ans et quarante hommes dans un café à Marrow Hill pensent que c'est parce que le papier est mauvais. Moi non. Je pense que c'est parce que celui qui tient ce sceau ne veut pas qu'un second parti regarde son grand-livre, et j'aimerais beaucoup savoir pourquoi, et je ne le découvrirai pas en me faisant dire. »
« Et la seconde ? »
« Seconde. » Il rassembla la rêne. « Vous avez soixante jours sur cette demande. Une vente prend environ quarante jours si le bureau bouge un peu, et environ quatre s'il le veut. S'ils apprennent ce que vous avez fait et qu'ils veulent votre demande morte, ils peuvent l'avoir morte en une semaine et ça ne leur coûtera rien, parce que je ne suis pas la seule maison sur le registre et il y a des hommes dans ce café qui n'auraient pas chevauché neuf jours pour vous le dire en premier. »
Mataon ne dit rien un moment.
« Pourquoi l'avez-vous fait, alors ? »
« Parce que mon grand-père était une ligne », dit Coll Ithred. « Troisième raison. Ça lui a pris dix-neuf ans pour la nettoyer et la maison porte son nom. Je préférais que vous sachiez à qui vous dites non. »
Il remonta, fit tourner le cheval et partit, et ne regarda pas en arrière, et environ quarante mètres plus loin il leva une main à plat, paume dehors, comme Orvek l'avait fait à la frontière.
[La route nord-est — 16 Ravenmark, 334 A.Z. — Jour 183]
[Offre reçue et refusée : Maison Ithred, Marrow Hill. Achat de ligne d'entretien.]
[Consentement du sujet NON REQUIS pour la vente d'une ligne d'entretien.]
[Si vendue : le bureau d'origine change. La Demande de Sujet passe à l'acheteur et peut recevoir une réponse.]
[Délai estimé pour la vente : quarante jours à vitesse ordinaire. Quatre si le bureau le veut.]
[Demande SQ-334-Sarrow-11 — jour 1 sur 60.]
[Haut fait reconnu — lecture de la seconde moitié d'une offre avant qu'elle ne soit faite]
[PER +1 → 39]
[Niveau 33 — maintenu]
[FOR 21 · AGI 19 · END 30 · INT 38 · PER 39 · VOL 43]
[Mana réservé : 7 — Première Exception, ouverte, jour 142]
***
Ils firent quatre miles de plus et campèrent tôt parce que la jambe d'Orvek avait eu une longue journée et personne ne dit que c'était la raison.
« Vous voulez en parler », dit Mataon.
« Pas spécialement. » Barni observait la route par où ils étaient venus. « Je veux vous dire une chose et puis manger. »
« Allez-y. »
« C'était le meilleur homme que vous ayez rencontré dans ce pays et il est venu pour vous acheter, et ces deux choses sont vraies, et vous le reverrez. » Les oreilles se relevèrent. « Maintenant. Soixante jours, et ils peuvent la tuer en quatre. Quelle est l'arithmétique ? »
« L'arithmétique c'est que je n'ai pas soixante jours. J'ai autant de jours qu'il en faut pour que quelqu'un qui n'a pas vendu une ligne en dix-neuf ans découvre qu'une de ses lignes pose des questions. »
« Combien de temps, alors ? »
« Le retour trimestriel est parti le premier », dit Mataon. « Le procès-verbal est allé au registre le treize. S'il lit le registre comme Ithred lit le registre, il sait déjà. »