Le premier dictionnaire de la seconde vie de Mataon fut gravé au couteau de pierre et ne contenait aucun mot.
Le Haut Gobelin gratta le dessin du camp divisé qu'il avait tracé, détacha une bande d'écorce morte du mur de l'abri et y incisa une ligne droite.
Krrk.
Il toucha sa poitrine.
Personne, devina Mataon.
Un second morceau reçut deux entailles parallèles. Le fugitif désigna l'ouest, dans la direction des petites empreintes.
Route.
Le troisième devint un rectangle grossier, comme l'enclos du dessin effacé.
Camp.
Mataon posa les morceaux à côté des trois pierres de leur conseil.
« Nous sommes passés du gouvernement à la paperasse. »
« Tu as des morceaux d'écorce, » dit Almina.
« Toutes les archives commencent pendant la dispute de quelqu'un d'autre. »
Zahr y réfléchit.
« C'est malheureusement vrai. »
Le Haut Gobelin observait Mataon parler au vide. Puis il grava une marque dentelée et pressa deux doigts contre sa cuisse bandée.
Douleur.
Celle-là ne requérait aucune érudition.
Il leur fallait plus que des noms. L'image d'un camp ne disait pas s'ils devaient y entrer, l'éviter, l'incendier, ou déposer une plainte auprès d'une institution qui considérait probablement les colliers comme une administration efficace.
Mataon désigna la piste occidentale, balaya sa main vers l'avant pour avancer, puis toucha le symbole du camp.
Le fugitif secoua la tête.
Il posa le couteau sur la marque de la route.
« Bloqué ? »
Le Haut Gobelin répéta le geste. Puis pointa Mataon.
La lame s'arrêta à une main de largeur du fil d'or sur son manteau.
Les doigts de Mataon se refermèrent sur la hampe de sa lance.
Les épaules du Haut Gobelin se raidirent. Son couteau remonta.
Barni bouscula violemment Mataon au tibia.
Whuff.
« Ton objection est notée. »
Barni montra ses deux crocs du haut.
Mataon lâcha la lance.
Et alors il le vit vraiment. Le couteau n'avait jamais visé sa gorge. Il avait visé le manteau.
Il se tapa la poitrine. Puis la lame. Puis fit le signal de danger contre la pierre.
Tik. Tik.
Le Haut Gobelin secoua la tête plus fort. Il toucha la broche brodée, pointa l'est vers la fumée, et laissa tomber le fragment de chaîne sur le symbole du camp.
Pas Mataon.
Les gens que ses vêtements ressemblaient.
« Juste, » dit Mataon.
« J'ai l'air d'être arrivé pour approuver le budget. »
« Tu es arrivé habillé pour une assemblée diplomatique, » dit Zahr.
« Même danger. Meilleurs fauteuils. »
« Change de manteau, » dit Almina, avant que Zahr ne continue.
Il ne pouvait pas le remplacer. Il pouvait le rendre plus discret. Il frotta de la cendre sur les lignes d'or les plus voyantes et noua un lambeau de tissu sombre sur la broche.
Le résultat ressemblait moins à un officiel et plus à un diplomate qui avait perdu une bataille procédurale contre une cheminée.
Barni renifla l'emblème couvert.
« Sois constructif. »
Barni éternua dessus.
La bouche du Haut Gobelin bougea. Pas un sourire. Assez proche pour prouver qu'il possédait les muscles nécessaires.
Avant de partir, Mataon coupa une branche morte droite à la hauteur de l'épaule du fugitif et en enveloppa la poignée d'écorce sèche. Le Haut Gobelin la testa deux fois, frappa le sol une fois, et la garda.
Tok.
La piste occidentale s'enfonçait dans une forêt plus dense, où les racines dressaient des murs et l'écorce argentée découpait la lumière en lanières étroites.
Les petites empreintes ne se voyaient que par plaques de terrain meuble. Barni menait. Mataon suivait à quelques pas. Le Haut Gobelin fermait la marche sur son bâton, refusant une aide qu'on ne lui avait pas offerte.
Leur nouveau vocabulaire voyageait dans la poche de Mataon.
Il échoua dès qu'ils tentèrent de discuter de plus d'une chose à la fois.
Le Haut Gobelin s'arrêta devant un tronc abattu et grava deux marques de personne. Il en mit une à l'intérieur du rectangle du camp et l'autre à côté, puis posa la chaîne sur les deux.
Mataon pointa le fugitif, puis la première marque. Puis l'ouest, vers les petites traces, puis la seconde.
Le Haut Gobelin acquiesça.
Les deux prisonniers. Différentes sections. Une seule chaîne.
Mataon posa deux pierres semblables à côté des marques. Mêmes gens ? Même travail ? Même espèce ? La question recelait trop de possibilités, et il testa chacune par la position et le geste.
Le fugitif observait, comprenait assez pour s'agacer, et balaya les deux pierres.
Il grava une forme de marteau près d'un enclos et trois traits crochus près de l'autre. Puis pointa Mataon et attendit.
Mataon faillit assigner des sens. Mien. Bûcheronnage. Catégorie de travail. Espèce.
Presque.
Au lieu de cela, il se toucha la tempe, secoua la tête, et retourna les deux symboles face cachée.
Inconnu.
Le Haut Gobelin donna un lent hochement.
C'était la première chose que Mataon avait communiquée avec succès en refusant d'inventer une réponse.
Au premier embranchement, les traces disparurent sous un tapis de feuilles dures.
Une fougère avait été pliée autour d'une branche basse, masquant deux entailles peu profondes dans l'écorce.
Mataon s'accroupit. Une marque cachée. Quelqu'un cachait quelque chose.
Il pointa sous les racines sur leur gauche.
Barni renifla la fougère pliée et recula aussitôt. Sa queue tomba. Il gratta vers le chemin de droite.
Scrt.
Le Haut Gobelin frappa deux fois le danger, dessina le signe de la route dans la terre, et barra la branche de gauche avec la pointe de son couteau.
Mataon regarda à nouveau, correctement cette fois.
La fougère ne cachait pas un abri. Sa tige écrasée avait répandu une odeur amère sur le mauvais chemin.
Une fausse piste. Ou un avertissement, pour quiconque connaissait l'odeur.
Il sortit le morceau d'écorce qu'il avait étiqueté dissimulation et le retourna face cachée.
« Première correction entrée dans les registres. »
« Tu n'as pas de registres, » dit Almina.
« J'ai de l'écorce et de l'humilité professionnelle. »
« Tu as la moitié de l'un des deux. »
Ils prirent le chemin de droite.
Le Haut Gobelin tint plus longtemps que Mataon ne l'espérait, et moins longtemps qu'il ne le voulait.
Au bout de vingt minutes, le bâton commença à toucher le sol avant un pas sur deux.
Tok. Traîner. Tok. Traîner.
Quand Mataon désigna un creux de racine et ferma le poing pour arrêter, le fugitif refusa.
Il sortit deux morceaux d'écorce, posa la marque de route d'un côté et celle de dissimulation de l'autre, et mit son couteau entre les deux.
Puis il pointa Mataon à nouveau.
Le même geste qu'avant.
Mataon sentit ses épaules se crisper. Il se força à attendre.
Le couteau n'était pas une menace. Il divisait deux options.
Choix.
Il pointa les deux morceaux et ouvrit les deux mains vers le Haut Gobelin.
Le fugitif le regarda plusieurs secondes. Puis tapa la route occidentale.
Et Mataon comprit, debout dans la forêt humide avec un manteau volé et une seule chaussure, que le test n'avait jamais été de savoir s'il pouvait deviner juste.
Il avait été de savoir s'il saisirirait une arme avant d'admettre qu'il pouvait avoir tort.
Il se toucha la tempe, secoua la tête, et pointa le signe couteau-entre-les-chemins. Puis répéta le geste mains ouvertes.
J'ai mal compris. Montre-moi encore.
Le Haut Gobelin grava le signe une seconde fois. Plus lentement.
Ils l'ajoutèrent aux autres.
Personne. Route. Camp. Dissimulation. Douleur. Ennemi. Chaîne. Choix.
Des sens approximatifs, pas des mots. Huit façons d'être moins dans l'erreur qu'ils ne l'avaient été ce matin.
Mataon posa aux archives une question assez étroite pour ne pas le punir de sa curiosité. Si le sens d'un symbole gravé inconnu pouvait être lu à partir de sa seule forme.
[Mondes Omniscients — Résultat de la Requête]
Non.
La forme peut révéler : type d'outil, sens de la coupe, âge relatif, répétition, et altération physique.
Le sens peut dépendre de : culture, espèce, profession, territoire, contrat, rituel, convention personnelle, et observateur visé.
Avertissement : Des symboles similaires peuvent porter des sens opposés.
« Une archive divine a formellement recommandé le contexte. »
« Elle a formellement recommandé que tu arrêtes de deviner, » dit Almina.
Vers midi, les petites empreintes réapparurent, au bord d'un filet d'eau sombre.
Elles étaient moins régulières maintenant. L'une s'enfonçait plus profond au talon. Une autre glissait de travers sur l'argile humide.
Qui que ce soit, ils fatiguaient.
L'humour de Mataon partit sans qu'on le lui demande.
Ils suivirent l'eau jusqu'à ce que Barni s'arrête si net que Mataon faillit lui marcher dessus.
Devant eux se dressait un Frêne-de-Cendre plus large qu'une maison.
Sept entailles courtes entouraient une longue incision verticale dans l'écorce argentée. De la résine noire avait été pressée dans chaque trait. Sous la marque, une botte de roseaux séchés pendait à un cordon noir.
Les petites empreintes allaient droit vers elle.
Les oreilles pliées de Barni s'aplatirent. Un son monta dans sa poitrine, plus bas et plus sourd qu'un grognement.
Le Haut Gobelin vit la gravure et se figea.
Il serra le poing. Arrêt.
Puis frappa la pierre deux fois du couteau.
Tik. Tik.
Danger.
Mataon pointa la petite piste, puis au-delà de l'arbre.
Le fugitif recula. Il n'approcherait pas.
Barni ne semblait pas confus. Il avait l'air de quelque chose reconnaissant une porte qu'il avait espéré ne jamais revoir.
Mataon étudia les entailles pleines de résine, et comprit exactement à quel point il ne savait rien.
Le Haut Gobelin savait ce qui arrivait aux gens qui franchissaient la marque.
Barni savait qui l'avait faite.
Mataon ne savait que les petites empreintes passaient l'arbre, et n'étaient pas revenues.