Le Haut Gobelin essaya de suivre les plus petites empreintes sur une jambe qui avait cessé d'accepter de le porter.
Il parvint à faire quatre pas.
Au cinquième, son genou plia.
Hrk.
Mataon attrapa l'arrière de sa veste avant que son visage n'atteigne le sable. Le fugitif se tourna immédiatement, couteau de pierre relevé entre eux.
Mataon lâcha prise et leva les deux mains.
« Excellent, dit-il. Notre première phrase partagée est encore une tentative de poignardage. »
Barni se planta près de la petite empreinte et grogna vers l'ouest.
Le message n'avait pas besoin de traduction. Quelqu'un était devant. Quelque chose pouvait être derrière. Rester en plein sable à discuter de ce qui importait le plus était un mauvais compromis.
Mataon désigna le bandage. Puis une sombre corniche au-delà du ravin. Puis il mit deux doigts contre ses propres yeux, pointa vers l'arrière sur leur trace, et leva une paume à plat.
Surveiller. Abri. Arrêt.
Le fugitif pointa l'ouest. Vers le second prisonnier.
Puis il frappa sa propre poitrine deux fois et tenta de se relever.
Sa jambe le lâcha plus vite cette fois.
Mataon regarda le sang frais noircir le tissu compressé.
« Non. »
Le mot ne signifiait rien. Le ton, si. Les oreilles du Haut Gobelin se plaquèrent.
« Ne transforme pas ça en concours, » dit Almina.
« J'essaie de l'empêcher de gagner. »
« Gagner quoi ? » demanda Zahr.
« Le droit de s'effondrer encore plus loin de l'abri. »
Barni aboya une fois.
Le fugitif les regarda tous les trois comme si le monde avait fait pousser autour de lui une nouvelle espèce profondément irritante.
Mataon pointa de nouveau la corniche. Puis il posa la lance au sol.
Le Haut Gobelin observa l'arme descendre.
Mataon s'en écarta et pointa le couteau de pierre.
Pendant quelques secondes, le seul bruit fut l'eau glissant sur le sable.
Shhhk. Shhhk.
La prise du fugitif se raidit.
Et Mataon comprit le refus, parce qu'il était juste. Il venait de demander à un prisonnier blessé en fuite d'abandonner le seul objet encore sous son contrôle, tandis que sa propre arme était à portée de main.
La demande était pratique. Elle n'était pas équitable.
Il repoussa la lance plus loin du pied et s'assit à côté.
Le Haut Gobelin l'examina. Puis Barni. Puis la corniche. Puis la piste vers l'ouest.
Finalement, il baissa le couteau.
Pas rendu. Baissé.
Ça suffisait.
La corniche était à soixante mètres, cachée sous des racines qui avaient poussé sur une dalle de pierre noire.
Barni l'inspecta le premier, queue basse.
Scrt. Scrt.
Un instant plus tard, sa tête réapparut. Il éternua, sembla personnellement offensé par l'odeur, et y retourna.
« Approuvé par l'autorité locale du logement. »
« L'autorité locale du logement a des puces, » dit Almina.
« Ça explique les frais d'inspection. »
C'était peu profond, sec au fond, et assez étroit pour que quelque chose de la taille du Traqueur peine à y entrer vite. Deux sorties. L'avant ouverte, et une fissure dans les racines derrière la dalle, trop étroite pour les épaules de Mataon et parfaite pour Barni.
Une sortie pour les gens. Une pour l'officiel.
Mataon posa trois pierres au sol.
Il se désigna lui-même et toucha la première. Barni et la seconde. Le Haut Gobelin et la troisième.
« Tu as fondé un conseil, » dit Zahr doucement.
« J'ai fondé trois pierres. »
Barni s'assit sur la sienne.
« L'opposition a occupé un siège. »
Almina émit un son qui tenait du soupir ou de la courte prière pour la patience.
Mataon déplaça sa propre pierre vers l'entrée, pointa ses yeux, et traça un lent cercle à travers les trois positions. Rotation de garde.
Le Haut Gobelin fronça les sourcils.
Mataon répéta. Lui, puis Barni, puis le fugitif.
Le couteau tapa la troisième pierre.
Tik.
Puis le Haut Gobelin repoussa la pierre de Mataon hors du cercle entièrement et pointa l'ouest.
Mataon n'était pas sur la rotation de garde. Mataon devait partir.
« Un premier amendement ambitieux. »
Le fugitif pointa les deux jambes valides de Mataon. Puis sa propre blessure.
C'était plus dur à contester.
Mataon remit sa pierre, se désigna, puis l'ouest. Il plaça la pierre de Barni à l'entrée et celle du gobelin à l'arrière.
Barni remit sa propre pierre à côté de celle de Mataon.
Mataon le regarda. « Tu t'opposes à être laissé derrière ? »
Barni montra une petite dent.
« Motion adoptée. »
Le plan restait inutile, parce que le fugitif ne pouvait suivre personne tant que la blessure n'était pas propre, et Mataon n'avait ni antiseptique, ni aiguille, ni envie de découvrir si les infections de Cendres-Val venaient avec des niveaux.
Il posa une question précise à l'archive. Seulement ce qu'il pouvait faire avec ce qu'il voyait ou portait déjà.
<---------------------------------------------------------->
[Mondes Omniscients — Application Locale]
Actions immédiates recommandées :
nettoyer les débris visibles à l'eau claire ;
appliquer une compression constante ;
remplacer le matériau saturé par le revêtement sec le plus propre disponible ;
réduire le mouvement du membre blessé.
Aucune plante visible ne peut être confirmée comme antiseptique sûr avec les informations actuelles.
Avertissement : fonction de soin indisponible.
<---------------------------------------------------------->
La réponse était presque insultante de simplicité. Eau claire. Pression. Rien d'exotique.
« Le service médical divin confirme que l'eau reste mouillée. »
« Il t'a aussi empêché d'appliquer un poison forestier inconnu, » dit Almina.
« Alors son comportement au chevet s'améliore. »
L'eau du ravin n'était pas bonne, et la faire bouillir demandait du feu et du temps qu'il n'avait pas. Alors il posa la paume à plat sur une zone humide de sable minéral et n'en tira que l'eau retenue entre les grains.
<---------------------------------------------------------->
[Extraction Druidique]
Cible : Eau potable
Source : Sable minéral saturé
Rendement : 1 litre
Coût en mana estimé : 3
Procéder ?
<---------------------------------------------------------->
De l'eau froide se rassembla au-dessus de sa main en une sphère tremblante. Il la guida dans la fiole et perdit un mince filet par la mauvaise couture.
« Quatre-vingt-six, » murmura-t-il, voyant son mana partir.
Le Haut Gobelin s'était reculé contre le mur de pierre.
Alors Mataon versa un peu d'eau sur sa propre paume rouverte d'abord. L'essuya avec une bande de cuir propre. Puis il posa la fiole et le tissu à mi-chemin entre eux et recula.
Le fugitif ne bougea pas.
Barni s'approcha, renifla les deux, et but une gorgée au bord de la fiole.
Puis il regarda le Haut Gobelin.
Le fugitif dit un mot court.
Barni répondit par une série rauque de sons depuis le fond de la gorge.
Mataon ne comprit ni l'un ni l'autre. L'effet fut immédiat. Le couteau descendit encore de quelques centimètres.
« Je commence à soupçonner d'être le négociateur le moins qualifié ici. »
« Tu es le seul participant à tenter un procès-verbal, » dit Zahr.
Le Haut Gobelin prit la fiole.
Il ne laisserait pas Mataon approcher la blessure. Il la nettoya lui-même, mâchoire serrée, pendant que le sang dilué coulait sur la pierre.
Goutte. Goutte.
Mataon découpa une bande de cuir plus large et démontra un bandage compressif sur sa propre cuisse. Le fugitif regarda une fois, prit le matériau, et le fit plus serré que Mataon.
Quand ce fut fait, il se renversa et ferma les yeux pendant trois respirations.
Seulement trois.
Mataon usa la pause pour construire la plus petite administration de sa vie.
Il posa la fiole près d'une main ouverte. Eau.
Il frappa deux jointures contre la pierre. Danger.
Deux doigts vers ses yeux. Surveiller. Une main balayant vers l'avant.
Avancer. Paume en haut. Arrêt.
Le Haut Gobelin ne répéta aucun d'eux.
À la place, il toucha son couteau au sol deux fois.
Tik. Tik.
Le son portait mieux à travers la pierre que les jointures, et pouvait se faire sans lever la tête.
Mataon l'imita.
Puis le fugitif ferma le poing pour arrêt, au lieu de montrer une paume ouverte.
Et Mataon comprit la correction au moment où elle arrivait. Une main ouverte pouvait aussi signifier vide, ou reddition, ou inoffensif. Un poing fermé se lisait à travers les feuillages, et ne demandait à personne de faire confiance à personne.
Il remplaça son propre geste par le meilleur.
Le Haut Gobelin le regarda accepter la correction. Une partie de la tension quitta ses épaules.
Pas parce que Mataon avait pris le commandement.
Parce qu'il n'avait pas insisté pour le garder.
Cinq significations. Trois personnes. Aucun mot commun.
Ce n'était pas une langue. C'était assez pour empêcher une mort évitable, ce qui est plus que la plupart des langues n'ont géré le premier jour.
Puis le fugitif ouvrit pleinement les yeux et sortit le fragment de chaîne de sa veste.
Il dégagea une zone de sable humide avec sa paume.
D'abord, il traça un long rectangle. À l'intérieur, des rangées de traits courts. À une extrémité, un carré, et il y pressa le fragment de chaîne.
Un camp. Des rangées. Une enceinte contrôlée.
Puis un second carré au-delà du premier, relié par une ligne étroite.
Mataon pointa dehors, vers les plus petites empreintes.
Le Haut Gobelin toucha le second carré.
Puis il traça le couteau droit au milieu de tout le dessin.
Krrt.
Une enceinte en devint deux.
Il pointa l'est, vers la fumée. Puis l'ouest, sur la piste du second prisonnier.
Mataon regarda la forme divisée dans le sable longuement.
Le prisonnier devant eux ne s'était pas échappé du même endroit par une route différente.
Le camp avait été scindé avant que l'un ou l'autre ne fuie.