L'empreinte se remplit avant que Mataon n'ait décidé si le rouge qu'elle contenait était du sang.
Il monta entre les marques de griffes en filaments lents et luisants.
Plip. Plip.
L'odeur lui parvint un instant plus tard. Fer, écorce mouillée, et quelque chose d'assez sucré pour que son estomac proteste.
Barni baissa son corps jusqu'à ce que son ventre frôle presque la boue. Le Haut Gobelin se plaqua en arrière sous les racines, son couteau de pierre maintenu devant sa gorge.
Krrk.
Une autre branche fléchit derrière le tronc creux.
Mataon compta les issues.
Au nord, ça montait vers la pierre nue. À l'est, ça descendait vers la ligne de périmètre et son fil enterré. À l'ouest, ça se rétrécissait en un ravin peu profond rempli d'eau noire et de roseaux argentés.
Une seule de ces directions ne menait ni à un point de contrôle ni à une pente dégagée.
Il désigna l'ouest.
Le Haut Gobelin répondit par un mot qui sonnait comme un refus et une menace partageant la même gorge.
« Bien », murmura Mataon.
« Nous avons établi que la démocratie est vivante. »
« Votre électorat est armé », dit Zahr.
« Et un tiers d'entre eux mord. »
Barni jeta un coup d'œil en arrière.
« Deux tiers », corrigea Almina.
Alors la branche derrière le tronc craqua.
KRAK.
L'humour quitta la clairière.
Une forme basse glissa hors des fougères.
Des plaques couleur écorce sur les épaules. Les pattes avant plus longues que les arrière, se terminant en larges pattes qui pressaient de la sève rouge dans le sol. Une tête étroite maintenue près du sol, suivant le sang plutôt que de les regarder, eux.
[Créature identifiée]
[Traqueur de Sève-Sang]
[Niveau : 12]
[Rang Monstre : E]
[Comportement : Prédateur de poursuite opportuniste]
[Cible actuelle : Piste de sang active]
[Compétences observées :]
[Piste Hémale — D]
[Marque de Sève — E]
[Plieracine — E]
Avertissement : L'attention visuelle est secondaire à l'acquisition olfactive.
« Bien sûr qu'il a une spécialisation professionnelle. »
« Il chasse », dit Almina.
« Les inspecteurs des impôts aussi. Ils ont pourtant des départements. »
Le Traqueur leva une patte.
Shlk.
Des fils rouges s'étirèrent de la boue jusqu'à ses coussinets, puis se rompirent.
La respiration du Haut Gobelin devint rapide et superficielle. Sa jambe avait saigné à travers le tissu à nouveau, et la chose devant eux était faite exactement pour ça.
Mataon sortit le dernier morceau de viande cuite de son stockage. La tête de la créature se tourna avant que la nourriture n'ait complètement apparu.
Bien. Cela répondait à une question.
Il enveloppa la viande dans la bande de tissu minier tachée de sang provenant du tronc, puis roula le paquet dans de la cendre et de l'amarantine. Pas assez pour effacer le sang. Assez pour rendre l'odeur plus forte, plus étrange, et plus facile à suivre qu'un homme blessé.
Le Haut Gobelin observa ses mains tout le temps.
Mataon pointa vers l'est, en direction du périmètre, puis vers le paquet. Puis vers l'ouest, vers le ravin, puis vers eux trois.
Le fugitif comprit les itinéraires. Il n'était pas d'accord.
Il planta un doigt sur la poitrine de Mataon, puis sur le Traqueur.
« Tu penses que je devrais le distraire. »
Le couteau bougea une fois, confirmant.
« Proposition tentante. Mauvais avantages. »
Barni émit un son rauque au fond de sa poitrine et frappa le poignet du Haut Gobelin d'une patte. Pas fort. Délibérément.
Le fugitif le fixa.
Barni pointa son museau vers le ravin.
Pendant deux respirations, personne ne bougea.
Alors le Haut Gobelin décalça un pied vers l'ouest.
Coopération. Pas confiance. Mataon l'accepterait.
Il lança le paquet vers l'est.
Il heurta une racine au-delà du tronc creux.
Thk.
L'une des pierres à l'intérieur rebondit deux fois.
Tok. Tok.
La fiole qui fuyait choisit cet instant pour déposer une autre goutte sur sa main. Il la regarda, puis traîna ses doigts mouillés sur une fougère pointant au nord.
Une fausse odeur, un faux son, et une fausse direction. Pas un plan qu'il aurait soumis par écrit. La survie avait assoupli plusieurs standards de procédure.
Le Traqueur s'élança si vite que les fougères s'aplatirent sous son poitrail.
« Maintenant. »
Le mot ne signifiait rien pour le fugitif. Le mouvement, si.
Mataon attrapa la fiole, la lance et le collier. Barni était déjà dans le ravin. Le Haut Gobelin le suivit en boitant, ce qui empira après le troisième pas.
Mataon alla le dernier.
L'eau noire lui monta aux chevilles.
Splsh. Splsh.
Sa chaussure improvisée absorba la moitié du ravin. Sa botte formelle n'en absorba aucune, et le punit pour la différence.
Le Haut Gobelin trébucha.
Mataon attrapa son avant-bras.
Le couteau de pierre vint vers ses côtes.
Il lâcha prise instantanément.
Le fugitif resta debout en agrippant un roseau. Il regarda la main vide de Mataon. Puis le chemin devant eux.
Aucune excuse ne traversa l'espace entre eux. Aucune permission non plus.
Derrière eux, le Traqueur déchira le leurre.
Rrrk-shhk.
Puis le silence.
« Ça a acheté moins de temps que prévu », dit Mataon.
Le ravin se rétrécit entre deux étagères de pierre liée par les racines. Barni passa le premier. Le Haut Gobelin pouvait passer s'il se mettait de côté. Mataon devrait retirer la lance de son dos et ramper.
Derrière eux, le Traqueur entra dans l'eau.
Shlk. Splsh.
Shlk. Splsh.
Il avait renoncé à la fausse piste.
Mataon regarda le sang couler le long de la jambe du fugitif. L'eau le diluait. Chaque pas y ajoutait encore un fil rouge frais en aval.
Il pointa la blessure, puis sa poche de cendre et d'amarantine.
Le Haut Gobelin découvrit ses dents.
Mataon tendit la poche au lieu de s'approcher.
Des griffes raclèrent la pierre derrière eux.
Skrrt.
Le fugitif arracha la poche, la renifla, grimacia, et tassa le mélange sous le tissu.
Il le fit avec la vitesse d'un homme qui avait soigné des blessures sans médecine auparavant. Ses doigts connaissaient le travail même pendant qu'ils tremblaient.
Cela effraya Mataon plus que l'incompétence n'aurait pu le faire. La pratique signifie répétition.
Tout son corps se raidit. Un son sortit à travers ses dents.
Mataon ne fit pas de blague.
Le saignement ralentit. L'odeur changea.
Barni revint par l'ouverture, saisit le bord du manteau du fugitif entre ses dents, et tira.
Le Haut Gobelin passa.
Mataon passa le dernier. La pierre accrocha le fil d'or à son épaule. Il se tordit, entendit le tissu se déchirer, et décida que ses vêtements formels avaient survécu au terrorisme pour être vaincus par la géologie.
Le Traqueur atteignit l'ouverture au moment où il traînait sa jambe arrière à travers.
Une patte plaquée d'écorce surgit entre les pierres.
THMP.
Les griffes lacérèrent la semelle de la chaussure en cuir. L'attache en vigne craqua.
Mataon se dégagea d'un coup de pied et roula de l'autre côté, laissant la moitié de la chaussure dans sa prise.
« L'Artisanat de Terrain Improvisé reste engagé dans l'humiliation. »
La patte se retira.
Puis le museau étroit apparut dans l'interstice. Yeux pâles, non focalisés. Sève rouge pulsant le long des rainures sous sa mâchoire.
Barni grogna. Le Haut Gobelin leva son couteau, bien que son bras tremblât.
Mataon vit la réponse avant que l'un d'eux n'attaque.
L'interstice était trop étroit pour les épaules de la créature. Mais les racines au-dessus étaient vieilles, fendues, et retenaient une grande quantité de pierres meubles.
Il pointa vers le haut.
Le Haut Gobelin suivit sa main. La compréhension arriva.
Ils frappèrent la même racine ensemble. Le couteau de pierre coupa le bois ramolli ; Mataon enfonça la pointe de lance dans la fente et tira.
Krrk.
Le Traqueur poussa vers l'avant.
KRRRK.
Barni sauta sur la racine et enfonça ses deux pattes arrière.
Ça cassa.
Pierre et terre tassée tombèrent dans l'ouverture.
WHUMPH.
Le Traqueur recula avant que l'interstice ne se referme. Son rugissement parvint à travers la terre comme une vibration plutôt qu'un son.
De la sève rouge s'infiltra entre les pierres effondrées. Aucune griffe ne la suivit.
L'effondrement avait bloqué le passage, pas tué la chose derrière. Mataon découvrit qu'il préférait ainsi. Le Traqueur avait suivi le sang parce que c'était ce pour quoi il avait été fait.
Le collier, l'écouteur, et le camp avaient été faits par des gens qui auraient pu choisir autrement.
Pendant plusieurs secondes, aucun d'eux ne bougea.
Alors le Haut Gobelin mit la pointe de son couteau contre le flanc de Mataon.
Mataon regarda vers le bas.
« Excellent. Nous avons survécu assez longtemps pour restaurer des relations diplomatiques normales. »
La pression diminua. La lame resta proche.
Ils allèrent vers l'ouest jusqu'à ce que le ravin s'ouvre sous une corniche de pierre sombre.
L'eau coulait sur du sable minéral pâle. Le sable garde les traces mieux que tout le reste en forêt, ce qui était le premier coup de chance que Mataon avait eu depuis sa mort.
Barni s'arrêta le premier.
Un ensemble de traces appartenait à Barni. Un à Mataon. Un ensemble large et enveloppé appartenait au Haut Gobelin.
Un quatrième ensemble traversait les trois.
Plus petites. Pieds nus. Assez fraîches pour que l'eau n'ait pas encore adouci les bords.
Un court morceau de chaîne gisait pressé dans l'une des empreintes.
Le Haut Gobelin posa un genou à terre.
Il toucha la petite empreinte avec deux doigts. Puis frappa sa propre poitrine. Puis leva deux doigts et pointa plus profondément dans la forêt.
Pas seul.
Un second prisonnier avait franchi le périmètre.
Et qui qu'ils soient, ils marchaient encore.