La seconde fut la découverte que l'Artisanat de Campagne Improvisé ne considérait pas la dignité comme un matériau de construction.
Il contempla le résultat près des braises enfouies. Une peau de lièvre-des-crêtes enveloppait son pied nu. Une vigne la maintenait à la cheville. Une bande d'écorce interne tendre empêchait le bord rêche de scier sa peau.
C'était pratique.
On aurait dit que son pied avait perdu un débat contre un lapin mort.
Barni l'inspecta. Puis regarda la botte formelle survivante de Mataon. Puis revint vers la chaussure.
« Taisez-vous. »
Barni éternua.
« Ça compte. »
Zahr remua au fond de ses pensées.
« La facture s'améliore. »
« Merci. »
« Je parlais du lapin. »
« Je vous préférais quand je vous prenais pour un vestige divin solennel. »
« Vous l'avez cru pendant sept minutes. »
« Ce furent des minutes paisibles. »
« Votre gourde fuit », dit Almina.
Plip.
Une perle glissa de la gourde en écorce doublée de résine et frappa son genou.
Plip.
Il pressa une nouvelle noisette de résine dans la couture.
« Elle ne fuit pas. Elle évacue l'excès de confiance. »
« Elle fuit. »
« Oui, Almina. »
Quand la lumière sous les arbres passa du noir au bleu-gris, la gourde retenait l'eau, la pointe de lance ne bougeait plus quand il la secouait, et la chaussure en peau avait survécu à trois tours autour de l'abri.
Il se frotta le manteau, les mains et la chaussure avec de la cendre et de la feuille-amère écrasée. Puis il se tourna vers Barni avec le mélange.
Barni recula, oreilles plaquées.
« On camoufle notre odeur. »
Une petite croc blanche apparut.
« Vous sentez la viande cuite. »
Une seconde croc.
« C'est une préoccupation sécuritaire. »
Barni se tourna et lui présenta son dos. Les négociations étaient closes.
[Observation de Récupération de Ressources]
Mana mesuré précédemment : 77 / 100
Mana actuel : 89 / 100
Temps écoulé : 10 heures, 18 minutes
Conditions de récupération :
• repos physique ;
• aucune utilisation active d'Autorité ;
• mana ambiant élevé ;
• sommeil interrompu.
Avertissement : les données actuelles sont insuffisantes pour établir un taux de régénération fixe.
Mataon vérifia son mana avant de partir. Douze points récupérés pendant la nuit. Assez pour plusieurs petites extractions. Pas assez pour en gaspiller, si la vallée en contrebas abritait des soldats, des monstres, ou d'autres objets conçus par des gens qui avaient transformé la souffrance en paperasse.
Il rangea le reste de viande, recouvrit la braise de cendres, et disposa trois petits arrangements de pierres à l'entrée de l'abri. L'un indiquait le ruisseau. L'autre l'approche sûre. Le troisième lui dirait si quelqu'un touchait à l'entrée pendant son absence.
Barni le regarda placer le troisième.
« Ce n'est pas une frontière », dit Mataon.
« Je ne fonde pas un pays avant le petit-déjeuner. »
La queue bougea une fois.
« Votre confiance en moi est touchante. »
Ils atteignirent la crête occidentale juste après le lever du soleil.
La brume remplissait la vallée. La fumée était toujours là, poussée vers l'est maintenant en longs rubans gris. Pas de cloches. Pas de cris. Rien ne bougeait sur la route étroite en contrebas.
Barni ne descendit pas vers elle.
Il alla vers le nord le long de la crête, le nez au sol.
Snff. Snff. Snff.
Mataon le suivit. La chaussure en peau s'assouplissait à chaque pas et ramassait la boue avec une efficacité administrative impressionnante.
À l'endroit où ils avaient trouvé le collier la veille, Barni fit deux cercles et s'arrêta près d'une fougère à la tige brisée.
Mataon s'accroupit.
Du brun avait séché sur le dessous d'une feuille. Du sang. Pas beaucoup. Une trace, pas une flaque.
À côté, le sol gardait une empreinte peu profonde. Large à l'avant, étroite au talon, le bord d'un pied enveloppé masquant une partie de la forme.
Le prisonnier évadé était parti vers le nord.
Mataon regarda la vallée en arrière.
« Pourquoi grimper loin de la rivière ? »
Barni gratta la terre une fois, puis pointa son museau en contrebas.
Trente mètres plus loin, un piquet de bois pâle se dressait entre deux racines. Il se serait fondu dans l'écorce argentée si la lumière matinale n'avait pas attrapé le capuchon métallique au sommet.
Mataon s'approcha. Il ne le toucha pas.
Trois fines lignes avaient été gravées autour du corps. Un fil noir sortait du capuchon et disparaissait dans la terre.
[Objet Identifié]
Écouteur de Périmètre Deunan — Modèle Provincial
Rang de l'objet : E
Fonctions :
• détecte les mouvements franchissant une ligne enregistrée ;
• distingue les marques de travail approuvées des passages non enregistrés ;
• enregistre la direction approximative et la masse corporelle ;
• stocke jusqu'à douze perturbations.
État actuel : Actif
Ligne de détection : Partiellement enterrée
Fonction de transmission : Non confirmée
Il cessa de respirer un instant.
Le collier n'avait pas seulement puni la fuite. Quelqu'un avait transformé la forêt elle-même en checkpoint.
Il scruta le sol des yeux jusqu'à retrouver le fil, courant sous la mousse et la litière de feuilles. La piste du fugitif courbait vers le nord bien avant de l'atteindre.
« Il a vu la ligne », murmura Mataon.
« Ou il savait qu'elle était là. »
Barni souffla bas dans sa poitrine.
Mataon envisagea de briser le piquet. L'idée dura moins d'une seconde.
Un écouteur manquant était une information. Un écouteur déclenché était une information. Un écouteur intact qui n'enregistrait rien était du silence, et le silence était la seule chose ici qui ne lui coûtait rien.
Il recula dans ses propres pas.
« Félicitations », marmonna-t-il vers lui.
« Vous êtes le premier dispositif gouvernemental que j'ai jamais choisi de ne pas botter. »
« Vous apprenez la retenue », dit Almina.
« Je n'aime pas à quel point vous avez l'air surpris. »
La piste vers le nord n'était pas une ligne droite.
Elle traversait des rochers nus. Revenait sur ses pas par une eau peu profonde. Passait sous des ronces où tout ce qui était plus gros aurait dû contourner.
L'homme qu'ils suivaient était blessé. Il n'était pas sans défense.
Deux fois Mataon perdit complètement les traces. Deux fois Barni les retrouva.
En milieu de matinée, l'animal s'arrêta près d'un tronc creux et tapa l'écorce d'une patte.
Toc. Toc.
À l'intérieur gisaient un maillon de chaîne brisé, une bande de tissu sombre, et deux os de lièvre-des-crêtes rongés presque propres.
Mataon ramassa le tissu. Tissage grossier. Un bord arraché en une bande étroite, de la largeur d'un pansement.
« Vivant assez longtemps pour manger », dit-il.
Barni renifla les os. Puis l'air.
Toute sa posture changea.
D'un point au-delà du tronc vint un grattement faible.
Chhh.
Silence.
Chhh. Chhh.
Mataon baissa la lance. Pas levée. Baissée, pour qu'elle reste visible et pointée vers le sol.
Il contourna le tronc pas à pas.
Une silhouette était accroupie sous les racines d'un arbre tombé.
Le Haut Gobelin était plus petit que Mataon ne l'attendait, et pourtant large d'épaules. Peau gris-vert sous la boue et le sang séché. Une oreille pointue fendue près de la pointe. Un manteau de mineur déchiré. Des ecchymoses de chaîne tout autour de la gorge.
Il tenait une lame de pierre à deux mains.
La pointe tremblait.
Ses yeux, non.
Il parla, vite et rude, dans une langue que Mataon n'avait jamais entendue.
[Langue Parlée Non Reconnue]
Famille linguistique probable : Haut Gobelin Occidental
Compréhension : 0 %
Traduction directe indisponible.
Compétence linguistique pertinente : Non acquise.
« Bien sûr », dit Mataon doucement.
« Ça aurait été trop commode. »
Le regard de l'étranger le parcourut. Visage humain. Manteau noir. Fil d'or au col. Une lance.
Puis il s'arrêta sur la botte formelle.
Et la peur sur son visage se mua en haine.
Mataon comprit cela sans traduction.
Il posa la lance au sol.
La lame de pierre la suivit du regard.
Puis, pensant que cela pourrait aider, il sortit le collier brisé de l'Espace Astronomic et le posa à côté de la lance.
Le Haut Gobelin se jeta en arrière si violemment que son épaule heurta la racine derrière lui.
Erreur. Grossière erreur.
Mataon s'écarta sur-le-champ et leva les deux mains vides.
Barni marcha entre eux.
Le Haut Gobelin le fixa.
Barni le fixa en retour.
Une étrange suite de sons graves passa entre eux. Un grognement. Deux courts souffles. Un cliquetis venu de quelque part dans la gorge du gobelin.
Mataon n'en saisit aucun.
Barni jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, comme pour confirmer que cette déficience restait embarrassante.
« Oui », murmura Mataon.
« Je suis ravi que vous deux ayez formé un comité sans moi. »
Le Haut Gobelin chancela. Le sang avait de nouveau percé le tissu sur sa cuisse gauche.
Mataon sortit la gourde en écorce et une bande de viande cuite. Il posa les deux à mi-chemin entre eux, puis recula jusqu'à ce que ses épaules heurtent un arbre.
Aucune promesse. Aucun mouvement brusque. Aucune exigence de confiance parce qu'il s'était conduit correctement pendant trente secondes.
Le Haut Gobelin l'observa longuement.
Puis il rampai vers l'avant, saisit la gourde, et but.
Plip.
L'eau s'échappa de la mauvaise couture et coula sur ses doigts.
Il regarda la gourde. Puis Mataon.
Mataon haussa une épaule.
« Elle a du caractère. »
Pour la première fois, la haine sur le visage de l'homme s'effrita. Pas en confiance. En confusion, qui coûtait moins cher et arrivait en premier.
Alors la tête de Barni se braqua vers la forêt derrière eux.
Crac.
Une branche plia là où il n'y avait pas de vent.
Crac. Crac.
Le Haut Gobelin cessa de boire. Il pointa au-delà de Mataon et dit un mot, avec une clarté absolue.
Mataon ne comprit pas le mot.
Il comprit la terreur.
Dans la boue près du tronc creux, une empreinte fraîche se remplissait lentement de sève rouge sang.
Elle était plus grande que Barni.
Et elle était venue par la même piste qu'eux.