Barni garda une patte sur son œil doré, comme s'il pouvait se cacher du Système en refusant de l'admettre.
Pendant plusieurs secondes, l'étrange animal ne bougea pas. La fenêtre translucide qui flottait au-dessus de lui non plus.
Mataon se pencha en avant jusqu'à ce que son épaule effleure la paroi courbe de la cavité racinaire.
Barni retira sa patte, le fixa droit dans les yeux, et claqua le vide.
Paf.
La fenêtre disparut.
Mataon cligna des yeux.
« C'était délibéré. »
Barni s'assit et se mit à lécher la même patte avec la lente dignité de quelqu'un qui vient de claquer une porte au nez d'une autre personne.
« Tu l'as vu. »
« Tu as compris ce qu'elle montrait. Tu l'as rejetée. »
Barni passa à la patte suivante.
Il songea à demander à Mondes Omniscients quel genre de créature pouvait rejeter une fenêtre de Système. Puis il se souvint de ce qui s'était passé lorsqu'il avait demandé où il était, et avait reçu assez d'informations pour presque lui transformer le cerveau en bouillie.
De petites questions, se rappela-t-il. Des questions qui n'invitaient pas une planète à se présenter toute entière d'un coup.
« Que signifie "liaison étrangère" appliquée à une âme vivante ? »
La réponse réduisait les possibilités à presque tout ce qui pouvait arriver d'inagréable à une personne. Ou à un animal.
Mataon regarda Barni à nouveau. Les oreilles repliées étaient tournées vers lui, mais le reste du corps jouait le désintérêt exagéré avec un engagement professionnel.
« Très bien, » dit Mataon.
« Garde tes secrets. »
Barni émit un court grognement. Cela sonnait moins comme de la gratitude que comme la confirmation que Mataon avait enfin choisi la bonne politique.
Ilposa sa tête contre la paroi racinaire.
« J'ai hérité de pouvoirs divins, de deux conseillers invisibles, et d'un compagnon qui sait déjà comment m'ignorer. C'est rassurant de voir que la mort n'a pas éliminé la bureaucratie de ma vie. »
La voix de Zahr arriva du fond de ses pensées, calme et sèche.
« Tu n'as pas encore rencontré la bureaucratie. »
Mataon se figea une demi-seconde. La voix avait été absente depuis le Ravageur. Pas partie, apparemment. Juste silencieuse.
« Tu es toujours là. »
« Dans un sens limité. »
« Peux-tu me dire ce qu'est Barni ? »
« Non. »
La réponse arriva trop vite.
Mataon plissa les yeux.
« C'est le "non" le plus suspect que j'ai entendu depuis ma mort. »
« Tu es mort depuis moins d'un jour, » dit Almina.
« Et mes standards se développent déjà. »
« Nous répondrons aux questions concernant les fonctions générales de ce monde, ses lois connues, et les Autorités qui t'ont été transférées, » dit-elle.
« Nous n'identifierons pas des individus dont la nature influencerait ton jugement. »
« Donc vous savez. »
« Ce n'est pas ce que j'ai dit. »
« Vous êtes tous les deux très doués pour répondre à des questions déguisées en d'autres questions. »
« C'est une vieille discipline, » dit Zahr, presque satisfait.
« C'est de la retenue, » corrigea Almina.
« Quelque chose que les dieux apprennent trop tard. »
Barni regarda de Mataon au vide à côté de lui. De son côté, Mataon avait repris sa dispute avec l'intérieur de son propre crâne.
« Tu as un avis ? » lui demanda Mataon.
Barni éternua.
« Trois conseillers, » dit Mataon.
« L'un d'eux communique exclusivement par le mépris. »
Maintenant que rien n'essayait plus activement de le manger, son corps trouva le temps de dresser une liste complète de doléances. Ses paumes brûlaient. Ses épaules souffraient d'avoir rampé sous les racines. Son pied gauche était gelé dans une chaussette en lambeaux. Sous ses côtes, la faim se tordait lentement.
Il avait mangé deux baies de cendre depuis son arrivée à Gaiark. Barni en avait mangé quatre autres.
« Tu pourrais au moins faire semblant de te sentir coupable. »
Les yeux de la créature se fermèrent. Apparemment, la culpabilité coûtait plus de calories qu'il n'était prêt à en dépenser.
Mataon vida l'Espace Astronomic sur l'herbe sèche. Branches tordues, pierres grises, enroulements de vigne, écorces, une poignée de baies, la lance rudimentaire, et une sphère d'eau flottante qui se souvint immédiatement de la gravité.
Splsh.
Il en rattrapa une partie. Le reste détrempa la litière, sous les pattes avant de Barni.
Barni se releva très lentement.
« Oui, » dit Mataon.
« Celle-là, c'est de ma faute. Un conteneur a été ajouté à la liste. »
Barni alla s'installer sur la zone la plus sèche de la cavité et s'assit, le dos tourné.
Mataon établit les priorités comme Almina le lui avait dit. Eau. Abri. Feu. Nourriture. Il avait l'eau, et un abri qu'il n'avait pas construit. Il restait le feu.
La plupart du bois mort était humide. Il posa une question plus précise — quel matériau sec il pouvait tirer de branches mortes — et utilisa Extraction Druidique pour peigner de fines bandes d'écorce interne sèche sous les couches externes mouillées.
Shrrrk.
Elles sentaient faiblement le cèdre et le poivre.
Puis ses doigts effleurèrent une racine vivante, et le monde à l'intérieur s'ouvrit sous sa conscience. L'eau circulant dans des canaux. Les sucres s'accumulant dans les tissus tendres. Le mana voyageant à travers un réseau de cellules, et quelque chose de plus profond. Lent, et ancien, et pas entièrement physique.
Pendant un instant dangereux, la solution lui parut évidente. Il pouvait prélever le matériau sec directement sur la racine. Prélever l'eau d'une section, la résine d'une autre. Pas de recherche. Pas de temps perdu.
Mataon retira sa main.
« Non. »
La racine ne bougea pas. Aucun visage n'apparut dans l'écorce. Rien ne l'accusa. Pourtant, la question avait été inconfortablement proche de demander s'il voulait trancher de la chair sur une créature endormie parce que c'était commode.
« Dette écologique, » dit-il.
« Explique. »
« La vie n'est pas une collection de matériaux en attente d'un utilisateur, » répondit Almina, sans irritation cette fois.
« L'extraction change plus que l'objet visible. Le sol. La circulation des nutriments. Les choses qui se nourrissent d'une racine et celles qui la nourrissent. »
« Et la restauration répare les dégâts plus tard ? »
« Non, » dit-elle.
« La restauration détermine seulement qui paie. »
La forêt sonnait différemment après ça. Le ruisseau n'était plus une ligne d'approvisionnement sans propriétaire. Même la mousse sous son genou appartenait à une structure qu'il ne pouvait pas encore voir.
Un pouvoir qui pouvait transformer la terre en inventaire serait très facile à qualifier d'efficace. L'efficacité n'était pas l'innocence.
Il ne prit que du bois tombé.
Il construisit le feu comme l'archivé l'exigeait. Fine écorce au centre. Un cercle de brindilles fines. Un cône lâche de branches plus épaisses, avec des espaces laissés pour l'air.
C'est là que sa confiance s'arrêta.
Il frappa deux morceaux de gris-pierre l'un contre l'autre.
Tck. Rien. Tck. Tck. Un éclat se détacha et lui heurta la joue.
« Progrès, » dit Zahr.
« Vers quoi ? »
« Une pierre plus petite. »
Après la neuvième tentative, il changea de prise. Après la quinzième, l'angle. Après la vingtième, il commença à soupçonner les pierres de comploter contre lui.
« Combien de dieux faut-il pour allumer un feu ? » demanda-t-il.
« Un, » répondit Zahr.
« Ne lui réponds pas, » dit Almina, en même temps.
« Excellent. Deux voix divines, et pas de feu. »
« Tu as aussi des mains, » dit Almina.
« L'une saigne. »
« Alors utilise l'autre. »
Barni revint pendant la vingt-troisième tentative. Il sortit des fougères en portant quelque chose de noir entre ses dents, s'arrêta à côté du feu raté, et le lâcha.
Tok.
Une pierre atterrit près du genou de Mataon. Plus dense et plus sombre que le gris-pierre, angulaire d'un côté, marquée de veines métalliques pâles.
« Tu savais où elle était, » dit Mataon.
Barni s'assit.
« Tu m'as regardé frapper des cailloux pendant combien de temps ? »
L'œil bleu se porta sur le feu raté, puis revint.
« Tu voulais voir si je résoudrais le problème. Ou tu appréciais le spectacle. »
Barni se gratta derrière une oreille repliée.
Mataon ramassa la pierre à feu.
« Cruel. »
Il la frappa contre le gris-pierre.
Krrk — tss.
Une étincelle vive jaillit entre les pierres et mourut sur le sol humide. La seconde atteignit l'écorce et s'éteignit. La troisième fit un filet de fumée.
Il se pencha sur le fagot et souffla. La fumée lui alla droit dans la figure. Il toussa, en inhala davantage, toussa plus fort. Barni fit deux pas prudents sur le côté et observa avec des poumons propres.
« Lâche. »
Il fallut onze tentatives de plus. Une fois, la résine prit pendant une demi-seconde et s'éteignit avec un petit pffft qui parut ouvertement irrespectueux.
À la dernière tentative, un point orangé resta vivant dans l'écorce. Il le couvrit de ses mains et souffla, lentement.
Le point orangé s'élargit. Une flamme mince grimpa le long d'une bande recourbée, toucha la résine, et se propagea à travers les plus petites brindilles avec un crépitement doux et vorace.
Krrk. Krrk.
Mataon se recula.
Le feu était pathétique. À peine assez grand pour réchauffer ses mains. Un souffle malencontreux aurait pu mettre fin à sa carrière.
Il en ressentit une fierté absurde.
Barni s'allongea près de la chaleur et étira ses pattes avant vers elle, comme s'il avait personnellement supervisé la construction.
« Tu as apporté une pierre. »
Barni ferma les yeux.
« Une pierre vitale, » admit Mataon.
« Ta demande de compensation sera examinée. »
Une odeur lui parvint avant le son suivant. Du sang.
Il regarda la truffe de Barni. Une fine ligne rouge marquait le poil blanc sous sa gueule.
« Qu'est-ce que tu as fait ? »
Barni se leva, marcha dans les fougères, et disparut. Quelques instants plus tard vint un bruit de traînage.
Shrr. Shrr. Thmp.
Il revint en tirant un animal mort par une longue patte arrière. Cela ressemblait à un lièvre, bien qu'il fût presque de la taille d'un petit chien, avec de larges oreilles couleur cuivre et deux courtes excroissances cornues derrière les yeux.
Barni le posa près du feu.
« Tu l'as tué ? »
Barni lécha le dernier sang sur sa truffe, et regarda Mataon avec l'expression patiente, vaguement insultante d'une créature qui avait maintenant fourni l'abri, l'étincelle, et le dîner, et attendait de voir si l'humain avait l'intention de contribuer à quelque chose.
Mataon regarda le feu qu'il avait à peine fait, et la nourriture qu'il n'avait pas attrapée, et le compagnon qu'il n'avait pas demandé et ne pouvait pas expliquer.
Sur Terre, il avait passé sa vie entière à se faire dire que la valeur était un nombre que les autres t'attribuaient. Une note. Un rang. Une place à table.
Ici, dans la première nuit de sa seconde vie, la valeur était plus simple, plus lourde, et entièrement à gagner. Un feu qui valait la peine d'être entretenu. Une dette qui valait la peine d'être payée. Une créature qui avait décidé, pour des raisons qu'elle ne partagerait pas, qu'il valait la peine d'être sauvé.
Il tira la lance tordue sur son genou, et commença, maladroitement, à préparer le repas que quelque chose de plus brave que lui avait fourni.
« D'accord, »
dit-il, au feu, et à la forêt, et aux deux dieux dans sa poitrine, et à l'animal qui n'était pas un chien.
« Première nuit. Essayons de ne pas mourir. »
Au-dessus de la canopée, le ciel de verre pâle commença, enfin, à s'assombrir. Et quelque part très au nord, par-delà chaque racine et chaque rivière que Mataon ne savait pas encore nommer, un monde brisé tournait dans son sommeil, entièrement inconscient qu'un auditeur était arrivé pour commencer à le compter.