La première chose que Mataon apprit sur un autre monde, c'est que la mousse avait un goût affreux. Elle était froide, amère, et d'une manière ou d'une autre déjà dans sa bouche.
Il toussa, se retourna sur le dos, et le regretta immédiatement. Chaque muscle de son corps protesta à la fois. Ses côtes lui faisaient mal. Sa gorge était râpée à vif. L'arrière de son crâne pulsa au rythme de son cœur.
Au-dessus de lui, des branches s'étalaient sur un ciel couleur de verre pâle. Elles n'appartenaient à aucun arbre qu'il connaissait.
Certaines étaient assez épaisses pour soutenir des maisons, leur écorce d'argent sombre fendue de fines lignes vertes qui brillaient sous la surface. Des feuilles larges comme des boucliers se chevauchaient très haut.
Quelque chose de petit bougea entre elles. Cela avait trop d'ailes. Mataon referma les yeux.
« Bon », marmonna-t-il.
« Toujours mort. »
Une voix masculine chaleureuse répondit de nulle part.
« Tu le prends remarquablement bien. »
Mataon rouvrit les yeux. La forêt était toujours là. Une voix féminine suivit, plus basse et bien moins amusée.
« Il gît dans la végétation humide et se parle à lui-même. Je retarderais le compliment. »
Il se hissa sur ses coudes.
« Zahr ? »
Un silence.
« Une partie de lui », dit la voix masculine.
« Almina ? »
« Une partie d'elle », répondit la voix féminine.
Ce n'était pas rassurant.
Il s'assit et s'inspecta. La veste de costume qu'on s'attendait à ce qu'il garde boutonnée sous plusieurs centaines de projecteurs était déchirée à une épaule, son poignet droit avait disparu, et de la suie tachait la chemise.
Les vêtements auraient dû brûler. Lui aussi.
Il posa une main sur sa poitrine. Aucune blessure. Aucune côte brisée. Aucun poumon effondré. La douleur était réelle, mais elle appartenait à un corps qu'on avait projeté contre le sol, pas à un corps écrasé dans un coffre-fort en acier.
Une ligne translucide apparut devant lui.
Mataon recula d'un bond et faillit planter sa paume dans une touffe de champignons violets. Les lettres suivirent son regard. Il lut le nom imprimé là par deux fois. Il lui semblait toujours emprunté.
« Où suis-je exactement ? »
D'autres textes apparurent. Puis le monde explosa dans sa tête.
Des cartes défilèrent derrière ses yeux. Des océans plus vastes que des continents. Des villes taillées sous les glaciers. Des forêts engloutissant des royaumes abandonnés. Trois mesures différentes pour la courbure planétaire et une explication profondément inutile de l'espace divin plié.
Il saisit son front.
« Arrêtez. »
L'information disparut. Il resta parfaitement immobile jusqu'à ce que la nausée passe. Zahr rit. Almina non.
« L'archive a répondu à la question que tu as posée », dit-elle.
« J'ai demandé où j'étais. »
« Tu as demandé *exactement* », répondit Zahr.
« Et ça a essayé d'expliquer la planète entière. Techniquement impressionnant. »
« Inutile. »
« Aussi vrai. »
Il avait connu des professeurs comme ça. Des gens qui considéraient une réponse complète dès qu'elle était devenue trop complexe pour être contestée. Il réessaya, plus ciblé.
« Quel est le nom de cette forêt ? À quelle distance se trouve le peuplement le plus proche ? »
« Cela veut dire », dit Almina, « que le monde a continué d'exister sans mettre à jour une carte commode pour toi. »
« Bien. Le sarcasme a survécu au transfert. »
« C'était Zahr. »
« Je suis fière d'elle », dit Zahr.
Alors quelque chose rugit bien au-delà des arbres. Le son roula dans le sol sous ses pieds. Les feuilles tremblèrent. Une volée de créatures au corps étroit jaillit de la canopée et disparut vers l'est.
Son sourire s'effaça. Il se leva. Ses jambes tremblaient, mais elles tinrent.
La clairière était grossièrement circulaire, une quarantaine de mètres de large. De grosses racines divisaient la mousse en crêtes inégales. Des fleurs bleues poussaient entre elles, des pétales transparents retenant des perles d'eau.
Pas de route. Pas de sentier. Pas de panneau en bois indiquant que la civilisation attendait trois kilomètres plus à l'est. Zahr avait bâti un monde avec des dieux, des fenêtres de Système, et des monstres classés. Mais pas de tutoriel.
Il fouilla ses poches. Rien. Pas de téléphone. Pas de portefeuille. Pas de stylo. Pas même la petite carte imprimée avec son planning de conférences.
Il avait sa ceinture, ses chaussures, ses vêtements, et la moitié d'une cravate pendante sous son col. Il l'arracha.
« Première priorité », dit-il.
« L'eau. »
Il s'accroupit près de la fleur bleue la plus proche. Les pétales formaient des coupelles peu profondes, chacune contenant peut-être une cuillerée de liquide clair. Il avait assez soif pour prendre de mauvaises décisions, mais pas encore assez pour les apprécier.
« Comment j'utilise l'Extraction druidique ? »
La réponse ne vint pas sous forme de texte. Il la ressentit.
Quelque chose se déploya derrière son sternum, large et étrangement patient. La cessa d'être une masse compacte pour devenir des couches. De l'eau dans les feuilles. Des fibres dans l'écorce. De la résine dans le bois. Il ne pouvait pas les voir. Il savait où elles étaient.
Il se concentra sur l'eau contenue dans six fleurs proches. Une fine ligne bleue apparut, et les gouttelettes s'élevèrent, se rassemblant au-dessus de sa main en une sphère tremblante.
Il la fixa. La sphère s'effondra sur-le-champ. L'eau gicla sur ses doigts, son pantalon, ses chaussures.
Zahr émit un son suspectement proche d'une toux masquant un rire. Mataon lécha l'eau sur le côté de sa main.
« Pas un mot. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu pensais trop fort. »
Au quatrième essai, son mal de tête était revenu. Huit points de mana pour moins de deux litres. Utile, mais pas gratuit. Bien. Tout ce qui n'avait pas de limites n'était qu'une catastrophe qui attendait la confiance.
Son prochain problème fut l'abri. Ensuite, la nourriture. Puis la direction, l'information, et un moyen d'éviter de devenir le déjeuner de ce qui avait rugi.
Il trouva un jeune arbre tombé sous l'une des racines massives et utilisa Mondes Omniscients pour obtenir les instructions de fabrication d'une lance basique. Les instructions étaient parfaites. Ses mains ne l'étaient pas.
Vingt minutes plus tard, il s'était lacéré la peau de deux doigts et avait produit un pieu aiguisé qui ressemblait moins à une arme qu'à la preuve d'une frustration. Il fixa un coin de pierre dure au manche avec des lanières de sa cravate et le scella avec de la résine.
Le résultat était laid. Il était aussi tranchant.
« Voici », dit-il.
« Le premier instrument de ma future civilisation. »
« Il a une pointe », dit Zahr solennellement.
« Une pointe discutable. »
Il la secoua. La pointe vacilla. Zahr avait raison. Un bruit vint des buissons. Mataon se tourna, lance en avant.
Une créature entra dans la clairière. Six pattes étroites, un corps de petit cerf, de la mousse poussant le long de l'échine, deux fines bois portant de minuscules fleurs bleues. Ses yeux noirs l'étudièrent, décidèrent qu'il était soit dangereux soit embarrassant, et elle baissa la tête pour brouter.
Le mot monstre semblait inadapté. C'était étrange. Magique. Peut-être capable de l'aplatir. Mais ce n'était pas le mal.
Alors tous les oiseaux de la clairière se turent. Le brouteur se figea. Sa tête se releva. Les fleurs sur ses bois se refermèrent.
Mataon perçut un mouvement à sa gauche. Lourd. Rapide. Le brouteur s'enfuit. Quelque chose jaillit des fourrés à sa poursuite.
L'animal ressemblait à un sanglier étiré sur la carcasse d'un grand félin de chasse. Des épines noires jaillissaient de ses épaules et de sa colonne. Sa mâchoire inférieure se fendait en son centre, révélant deux rangées de dents incurvées vers l'intérieur.
Le brouteur s'échappa entre deux racines. La créature s'arrêta. Sa tête pivota. Vers Mataon. Ses yeux jaunes trouvèrent le sang sur ses doigts.
« Un conseil ? » demanda-t-il.
« Tu portes une lance à la durabilité médiocre », dit Almina.
« J'avais remarqué. »
« La créature accélère vite sur de courtes distances. »
Zahr parla plus bas qu'auparavant.
« Ne confonds pas information et expérience. »
La créature chargea.
Mataon sauta derrière la racine la plus proche. Elle couvrit la distance plus vite que son corps ne l'anticipait et frappa l'écorce, projetant des éclats dans les airs. Il trébucha, planta la lance vers le bas, et la pointe en pierre racla inutilement les épines de son dos.
« Très utile ! »
La mâchoire claqua là où était son genou une fraction de seconde plus tôt. Il recula en désordre, perdit une chaussure dans la mousse, et courut.
Il n'y avait aucune dignité là-dedans. Il franchit une racine, glissa sur la suivante, se rattrapa sur les deux mains, et entendit la chose s'écraser derrière lui.
La forêt s'ouvrit sur une pente étroite. Devant lui, deux racines géantes formaient une arche surélevée au-dessus d'un ravin peu profond. Trop petit pour la créature. Peut-être trop petit pour lui aussi.
Il fourra la lance dans l'Espace Astronomic, se laissa tomber sur le ventre et rampa sous les racines. Des épines lui lacérèrent le dos. La créature heurta l'ouverture un battement de cœur plus tard, sa mâchoire claquant à quelques centimètres de sa chaussure. Il donna un coup de pied instinctif ; elle mordit la semelle et arracha la chaussure de son pied.
Il rampa plus fort. L'animal ne pouvait pas passer ses épaules dans l'interstice. Il griffa la terre, grognant, emplissant l'espace étroit de son souffle chaud et de l'odeur du fer mouillé.
Mataon atteignit l'autre côté, roula dans la pente, et s'arrêta contre un tronc d'arbre. Pendant plusieurs secondes, aucun des deux ne bougea. Puis la créature se mit à mâchouiller sa chaussure.
« Tu sais », dit Zahr, « j'ai vu un roi perdre une guerre pour une chaussure. »
« S'il te plaît, arrête d'aider. »
Mataon prit une pierre dans son stockage et la lança loin dans les fourrés à l'ouest. Les oreilles de la créature bougèrent. Il en lança une autre. Puis une troisième, plus loin. Elle abandonna la chaussure et fonça vers le bruit.
Il resta immobile jusqu'à ne plus l'entendre. Puis il baissa les yeux. Pantalon déchiré. Du sang sur les deux paumes. Une chaussette trempée. Une veste pendante où les boutons avaient été arrachés.
Il avait survécu à son premier vrai monstre. En rampant dans la boue et en sacrifiant des chaussures importées. Très héroïque.
« Y a-t-il un sort de soin ? »
« Oui », dit Almina.
« Je l'ai ? »
« Non. »
« Excellent. »
Il nettoya ses mains avec de l'eau stockée et banda la coupure la plus profonde avec un chiffon arraché à l'intérieur de sa veste.
La forêt resta silencieuse une minute de plus. Puis quelque chose fit un bruit au-dessus de lui. Pas un grognement. Pas tout à fait un aboiement. Mataon leva les yeux.
Un petit animal se tenait sur une grosse racine, à deux mètres de là. À première vue, on aurait dit un husky qu'on avait assemblé d'après les instructions d'un chat.
Compact, musclé, canin, couvert de fourrure grise, noire et blanche. Sa queue s'enroulait épaissement sur son dos. Son visage était plus rond que celui d'un chien, avec des oreilles pliées et de larges joues. Un œil était bleu. L'autre doré.
Il regarda de Mataon à sa chaussure manquante. Puis de nouveau vers Mataon. Il émit une courte série de sons.
« Rrrh. Mraow. Hff. »
Mataon le fixa.
« Je suis désolé. Je ne parle pas ce que c'est. »
L'œil doré se plissa. La créature descendit, passa près de lui, et renifla le bandage ensanglanté. Mataon tendit sa main non blessée. L'animal la repoussa d'une patte. Pas griffé. Claquée.
« T'es sympa. »
Il fit un autre son. Celui-là était définitivement insultant.
Il marcha vers un espace entre les arbres, s'arrêta, et se retourna par-dessus son épaule. Mataon ne bougea pas. Alors il revint, saisit le bord déchiré de son pantalon entre ses dents, et tira.
« Tu veux que je te suive ? »
Il le relâcha et expira bruyamment par le nez. Il ramassa la lance tordue. La créature la regarda, puis le regarda, avec ce qui semblait être une déception sincère.
« Tout le monde est critique. »
Il le guida en descente par un étroit sentier caché sous des fougères pendantes. Deux fois, il l'arrêta avant qu'il ne marche sur des insectes aux couleurs vives. Une fois, il grogna sur une touffe de fleurs blanches en apparence inoffensives jusqu'à ce qu'il les contourne.
Au bout de dix minutes, ils atteignirent une cavité sous les racines d'un géant tombé. Sec à l'intérieur, un ruisseau assez proche pour l'entendre, l'entrée assez étroite pour être défendable et assez haute pour s'asseoir.
Quelqu'un — ou quelque chose — avait déjà tapissé un côté d'herbe sèche.
Mataon regarda l'animal qui avait conduit un étranger saignant vers le seul endroit sûr d'une forêt meurtrière, et lui posa la première question entièrement honnête qu'il avait posée depuis sa mort.
« Pourquoi m'aides-tu ? »
La créature s'installa sur l'herbe sèche, rentra sa queue enroulée sur ses pattes, et le considéra de son œil bleu et de son œil doré, comme si elle avait attendu très longtemps que quelqu'un daigne enfin demander.
Elle ne répondit pas. Mais elle ne partit pas non plus.
Et dans un monde sans tutoriel, sans carte, et sans chaussures, Mataon Gaael décida qu'un compagnon qui restait valait plus que n'importe quelle réponse qu'on aurait pu lui donner.