Le Haut Gobelin ne franchirait pas l'ombre de l'arbre marqué.
Mataon vérifia cela sans s'approcher.
Il fit un pas sur la gauche. Le poing du fugitif resta fermé. Un pas sur la droite. Toujours fermé. Quand il s'orienta vers le tronc argenté, le couteau de pierre frappa la roche.
Tic. Tic.
Stop. Danger.
« Un arbre très strict », dit Mataon.
« Tu te tiens devant une structure territoriale inconnue », répondit Almina.
« Ne la réduis pas à un meuble. »
« J'allais l'appeler un bureau de douane. »
« Ce serait pire. »
La voix fatiguée de Zahr s'intercala entre eux.
« Elle a bien une frontière, une déclaration et un mécanisme d'exécution. »
« Merci. »
« Je n'ai pas dit que c'était une bonne comparaison. »
Barni ignora tous les trois. Il travailla le long du bord de l'ombre de l'arbre, le nez bas et les oreilles repliées à plat.
Snff. Snff. Snff.
Mataon observait le sol plutôt que la gravure.
Les empreintes plus petites allaient droit vers le tronc. Pas la forêt.
Les traces de scarabées s'arrêtaient avant les racines exposées. Une ligne de traces d'oiseaux à trois ergots remontait du ruisseau, virait brusquement et contournait le côté ouest. Même les feuilles mortes s'étaient amassées en un fin croissant là où le vent les avait poussées contre quelque chose qu'il ne pouvait pas voir.
Pas un mur. Une frontière.
Il ramassa une brindille sèche et la lança par en dessous.
Elle franchit le croissant et atterrit près des racines. Il ne se passa rien.
Le Haut Gobelin lui lança un regard qui n'avait pas besoin de traduction.
« Une expérience contrôlée », dit Mataon.
Barni regarda la brindille. Puis Mataon.
« Avec un échantillon reconnueument ambitieux. »
Le Haut Gobelin pointa le fragment de chaîne pendouillant à la ceinture de Mataon. Puis l'arbre.
Mataon comprit l'avertissement. Il ne comprit pas si cela signifiait que la chaîne déclencherait la frontière, appartenait à qui l'avait faite, ou représentait simplement Deuna.
Il'ouvrit l'Espace Astronomic et sortit l'entrave de travail brisée. Fer noir, doublure en cuir ancien, taches brunes séchées.
Le Haut Gobelin se rejeta en arrière si violemment que son bâton lui échappa.
Toc-krrk.
Mataon rattrapa le bâton avant qu'il ne tombe, le posa à portée de main, et déposa le collier droit sur le sol.
« Pas sur toi », dit-il, bien que les mots ne veuillent rien dire.
Il toucha sa propre poitrine, secoua la tête, pointa le collier, puis la frontière.
Question.
La respiration du fugitif ralentit. Il utilisa le couteau pour tracer le signe de choix entre le collier et l'arbre. Puis il pressa un doigt sur la blessure à sa cuisse et refit les taps de danger.
Le collier. La frontière. Son corps.
Tout connecté.
Mataon attacha une longueur de liane autour de l'entrave et recula de dix pas. Il passa l'autre bout par-dessus une branche tombée pour pouvoir la retirer sans s'approcher.
« C'est soit de la recherche sur le terrain, soit la première tentative enregistrée de pêcher une loi », dit-il.
« La distinction dépend peut-être de savoir si la loi mord », répondit Zahr.
Almina fit un faible bruit de désapprobation.
Mataon fit avancer le collier avec la branche.
Crrr.
Il franchit la ligne de feuilles.
Pendant une demi-seconde, rien.
Puis les sept entailles remplies de résine s'assombrirent.
KRRK.
Une racine pas plus épaisse que son poignet jaillit du sol et frappa le collier. Le fer se plia vers l'intérieur avec un clang mat. Une deuxième racine enserra le boîtier du sceau de contrôle et serra jusqu'à ce que le métal craque.
L'odeur de résine brûlée leur parvint.
Mataon tira la liane.
La racine lâcha prise instantanément et se retira, ne laissant aucun trou assez grand pour expliquer où elle était passée.
[Avertissement Système]
Covenant Territorial Réactif détecté.
Condition de réponse observée :
Structure d'exécution de propriété étrangère entrée dans la frontière protégée.
Résultat observé :
Structure d'exécution désactivée.
Termes complets du covenant : Indisponibles.
Autorité reconnue : Insuffisante.
Avertissement : Les cibles vivantes peuvent produire une réponse différente.
Il regarda le collier écrasé.
L'arbre avait réagi à quelque chose. Un test ne faisait pas une règle.
Alors il détacha le fragment de chaîne de sa ceinture, le mit dans la boucle de liane, et le poussa au-delà de la même ligne.
Crrr.
Les maillons gisaient sous l'arbre marqué. Rien ne bougea.
Il essaya la simple boucle en laiton de sa bandoulière endommagée. Encore rien.
Barni s'assit à côté de lui et observa avec l'expression d'un superviseur documentant des erreurs évitables.
« Oui, le premier échantillon était insuffisant », dit Mataon.
« Heureusement, mon comité de révision est impitoyable. »
Barni leva une patte et se mit à se nettoyer entre les orteils.
« Et désengagé. »
Mataon regarda de nouveau le collier ruiné, et la chose s'arrangea dans sa tête comme le faisait toujours une colonne truquée.
Il n'avait pas attaqué le fer. Il n'avait pas attaqué la fabrication de Deuna, ni rien de ce qu'il portait.
Il avait attaqué le boîtier du sceau de contrôle. La partie conçue pour transformer un ordre en douleur.
Une frontière qui savait distinguer une chaîne de l'autorité qu'elle contenait n'était pas un piège.
C'était une loi avec des racines.
« Il a dit non », murmura-t-il.
Pas à lui. À la propriété.
Le Haut Gobelin s'abaissa à côté de l'entrave brisée.
Il ne le toucha pas. Au lieu de cela, il écarta le bandage sur sa cuisse, juste assez pour montrer une faible cicatrice géométrique sous la blessure. Des lignes trop régulières pour être naturelles, courant plus profondément sous la peau.
Liaison résiduelle.
La raison pour laquelle il ne traverserait pas.
Mataon sortit les symboles d'écorce. Il plaça personne à côté de chaîne, pointa la cicatrice, et mit le signe de choix entre traverser et rester.
Le Haut Gobelin appuya le symbole de danger sur la marque personne.
Puis, après une pause, il grava une seconde personne et traîna le couteau à travers la chaîne à côté d'elle.
Le plus petit évadé. Liaison brisée. Ou du moins assez différente pour risquer la frontière.
Mataon pointa l'ouest, puis mima le fait de porter quelqu'un.
Le fugitif secoua la tête. Il ne savait pas ce qui s'était passé après que l'autre prisonnier eut traversé.
Bien. Une réponse, une incertitude. Mieux qu'un mensonge confiant.
La première impulsion de Mataon fut de demander à l'archive comment retirer une liaison.
La seconde fut de se souvenir de chaque réponse qu'elle lui avait donnée quand il posait une question qui contenait la moitié du monde.
Il choisit quelque chose de plus étroit.
« Un covenant territorial qui rejette une structure de propriété peut-il retirer sans danger la liaison de propriété résiduelle d'une personne vivante ? »
Aucune fenêtre n'apparut.
Almina répondit à la place.
« Sans danger n'est pas une propriété que tu as établie. »
« Peut-il le retirer ? »
« Possiblement. »
« Peut-il le tuer ? »
« Possiblement. »
Mataon expira par le nez.
« Tes conseils restent inspirants. »
« Tes questions restent prématurées. »
Barni revint du côté ouest de l'arbre. De la résine noire marquait une patte blanche. Il était indemne.
Il s'approcha, gratta une ligne courbe autour du symbole de camp sur un morceau d'écorce, et mit la marque de route à son bout.
Un chemin indirect.
Mataon pointa Barni, puis la route, puis ouvrit les deux mains vers lui.
Tu choisis.
Barni le fixa un instant. Sa queue enroulée se leva une fois.
Le Haut Gobelin le remarqua. Mataon aussi.
Le commandement, commençait-il à l'apprendre, incluait de savoir quand quelqu'un d'autre tenait la carte.
Ils suivirent Barni loin du tronc marqué.
Le chemin grimpa derrière un mur de racines et se rétrécit en une corniche au-dessus du filet d'eau sombre. Le Haut Gobelin venait dernier, son bâton se posant avec soin.
Toc. Pause. Toc. Pause.
Mataon se força à ne pas le presser. Le second évadé avait déjà traversé. Presser l'homme blessé ne produirait qu'une troisième personne à secourir.
La corniche se terminait derrière un rideau de mousse pendante. À travers, ils pouvaient voir l'autre côté de la frontière sans y entrer.
Les empreintes plus petites continuaient au-delà de l'arbre sur douze ou treize pas.
Puis une autre piste les rejoignit.
Mataon se pencha en avant.
Les nouvelles empreintes étaient fraîches. Étroites. Semelles souples, la semelle enveloppée de corde tressée au lieu d'être taillée selon les motifs militaires de Deuna. Qui les avait faites était sorti de la forêt plus profonde, s'était arrêté à côté de l'évadé épuisé, et avait tourné vers l'ouest avec lui.
Aucun signe de lutte.
L'une des petites empreintes s'enfonça profondément au talon. La suivante effleura à peine le sol. Après cela, la piste de l'évadé s'arrêta complètement, tandis que les nouvelles traces continuaient en portant plus de poids.
Porté.
Aidé, à moins que la forêt n'ait développé des kidnappeurs inhabituellement polis.
Mataon sentit le soulagement arriver, et refusa de le laisser se transformer en certitude.
Le Haut Gobelin étudia la piste lointaine. Ses épaules s'abaissèrent d'une fraction.
Barni renifla l'air à travers la mousse et fit un faible bruit dans sa gorge.
Pas un avertissement.
Reconnaissance. Encore.
Mataon regarda de nouveau l'arbre.
Le covenant détruisait les outils de la propriété. Il n'avait rien promis du tout quant à la miséricorde envers les gens portant encore les marques.
Le second évadé avait trouvé quelqu'un de l'autre côté.
Pour suivre, Mataon allait devoir convaincre un arbre qu'Orvek n'était pas une propriété.