Corvane arriva à Hearthroot le quinze Sylphenia, et elle ne mit pas pied à terre.
Elle n'était jamais venue auparavant. Deux jours depuis le poste-frontière dans le dégel, sur des routes à moitié sous l'eau, et elle était assise dans la ruelle devant la maison des malades, les rênes lâches dans une main, à attendre qu'on vienne le chercher.
Ce fut Kess qui le chercha. Elle avait été la première à la remarquer, parce qu'elle remarquait tout, et elle arriva en courant pour ne rien dire du tout une fois là. Cela l'effraya plus que des cris n'auraient fait.
« Magistrate. »
« J'ai un papier pour vous, dit Corvane. Je vais vous le tendre, puis je mettrai pied à terre, et je veux que ce soit dans cet ordre, parce qu'une fois que je serai debout dans votre ville, je serai une invitée et cela cessera d'être officiel. »
Elle le lui tendit.
C'était une seule feuille, et l'écriture de Deuna était très petite et très régulière, et il dut la tourner vers la lumière.
Avis de classification en instance. Sujet : Mataon Gaael. Juridiction de résidence : Hearthroot, Marches d'Ashvale. Bureau d'origine : sept caractères qu'il fixait depuis Frostmere.
Statut : en instance. Décision à suivre.
Il le lut deux fois, et la seconde fois, il lisait un document différent, car à la seconde lecture, il comprit de quel tiroir il sortait.
« C'est le même formulaire, dit-il. »
« C'est le même formulaire. »
« C'est ce qu'ont les quarante-quatre. »
« C'est ce qu'ont les quarante-quatre, dit Corvane, et mit pied à terre. Vous êtes la ligne quarante-cinq. »
On lui donna la pièce arrière de la maison des malades parce que c'était la seule pièce de la vallée avec une table assez longue, et parce que maintenant toute la ville savait où avaient lieu les conversations difficiles et avait commencé à les contourner sans qu'on le lui demande.
Souk vint. Edrin vint. Barni vint et se coucha sous la table, et Corvane le regarda un long moment sans rien demander.
« Dites la partie que je connais déjà, dit Mataon. Expédions-la. »
« Article Neuf. » Corvane posa les deux mains à plat. « Les Marches acceptent les instruments d'un registre étranger comme déposés. Sans vérification. Je ne décide pas s'ils sont vrais. Je décide où les classer. »
« Donc vous devez l'honorer. »
« Je dois l'honorer. »
« Et si vous ne le faites pas ? »
« Alors l'Article Neuf est rompu par les Marches, par écrit, au registre. »
Souk y arriva avant Mataon, et Mataon la vit y arriver, et vit son visage faire ce qu'il faisait quand les comptes tombaient mal.
« Chaque entrée qu'elle a jamais acceptée part avec, dit Souk. »
« Oui. »
« Le livre des acheteurs. Les mandats. Les deux ducs et le trésorier du temple. »
« Tout. La voix de Corvane resta parfaitement nivelée. Chaque instrument que mon bureau a pris en trente et un ans repose sur cette clause. La briser pour sauver un homme et je défais la réinstallation de deux cent onze personnes le même après-midi, et les ducs repartent, et la côte rouvre d'ici l'été. »
Personne ne dit rien un moment. Sous la table, Barni était devenu très immobile.
« Alors honorez-le, dit Mataon. »
« Je voulais que vous le disiez, dit Corvane. Pas parce que j'avais besoin de permission. Parce que j'en ai enterré deux et que j'ai cessé d'être prête à faire ça aux gens en silence. »
Edrin avait les mains entrelacées et les pouces contre la bouche, la posture qu'il prenait quand il cherchait une porte dans un mur.
« Combien de temps court un statut en instance ? »
« En théorie, jusqu'à la décision. En pratique, jusqu'à ce que quelqu'un à Deuna ait une raison de la prendre. » Corvane fit pivoter la feuille d'un doigt. « Les quarante-quatre de votre registre sont en instance depuis entre neuf mois et six ans. Ce n'est pas de la miséricorde. C'est une file d'attente. »
« Donc il a du temps. »
« Il a du temps. Il n'a pas de sécurité. En instance n'est pas rien. En instance, c'est ce que lit un commis de port quand il décide s'il doit regarder votre visage. »
Elle laissa cela reposer, puis elle dit le reste, parce qu'elle avait chevauché deux jours et que c'était manifestement la partie pour laquelle elle était venue.
« Il y a une chose que je peux faire et je veux être honnête sur à quel point elle est minime. Je suis tenue d'accepter l'instrument. Je ne suis pas tenue d'être rapide sur l'endroit où il est classé. Les avis étrangers vont au registre central des Marches sur un retour trimestriel. Le prochain retour part le premier Ravenmark. »
Souk fit le compte à voix haute.
« Quarante-sept jours. »
« Quarante-sept jours pendant lesquels la seule copie de ceci est dans mon bureau et dans votre main. Après, elle est au registre central et chaque bourg de la côte peut la lire. »
« Et après ça ? »
« Après, ils enverront un estimateur. C'est l'instrument suivant, et c'est celui qui a un homme attaché. Ce ne sera pas un soldat et ce ne sera pas un cruel. Il aura une sacoche et un mandat et il sera extrêmement poli, et c'est pire, parce qu'on ne peut pas se battre contre la politesse. »
Mataon resta assis avec le papier dans les mains et se força à en sentir toute la forme avant de dire quoi que ce soit, parce que l'alternative était de commencer à le résoudre, et il avait appris à l'automne que résoudre une chose avant de l'avoir sentie produit des réponses très nettes à des questions légèrement fausses.
Puis il le posa face cachée sur la table.
« Cinquante et un jours, dit-il. Merci. Ce n'est pas minime. »
« Ce sont quarante-sept jours, dit Corvane. C'est la taille qu'ils ont. »
***
Elle resta la nuit, parce que les routes étaient de l'eau et parce que Vezra n'aurait pas voulu autrement, et le matin elle se tenait à la porte en regardant le second livre sur le nouveau banc avec une expression que Mataon ne put pas lire du tout.
« Fondateur : aucun au registre, dit-elle. »
« C'est exact. »
« Ça a marché ? »
« On le saura quand on le déposera à nouveau. »
« Mm. » Elle monta à cheval. « Pour ce que ça vaut, j'ai lu quatre chartes dans ma vie qui essayaient de faire ce que fait la vôtre. Trois nommaient un fondateur dans la première ligne. Les trois ont disparu. »
Il était encore en train de démêler si c'était un encouragement quand elle était déjà à quarante pas dans la ruelle.
Il attendit que la ruelle soit vide avant de dire quoi que ce soit.
« Almina. »
« Oui. »
« Vous aviez dit quatre-vingt-dix jours. »
« Je l'ai dit. »
« C'était quatorze. »
Il y eut une pause, et ce ne fut pas la pause ordinaire.
« Alors j'avais tort, dit-elle. J'ai estimé d'après comment ce bureau bougeait il y a quatre-vingt-dix ans. Il ne bouge plus comme avant. Je ne sais pas ce qui a changé, et je vous dis que je ne sais pas, parce que vous prendrez de pires décisions si vous croyez que je sais toujours. »
Il resta dans la ruelle avec l'avis dans sa poche de manteau et pensa à un bureau fantôme qui avait été actif pendant dix-neuf ans et avait récemment appris à se presser.
[Notice of pending classification — accepted under Article Nine]
[Subject: Mataon Gaael · Status: pending · Determination to follow]
[Marches central roll: quarterly return, 1 Ravenmark — 47 days]
[Level 29 → Level 30]
[Stat points available: +3]
[Basis: the instrument was read correctly and its cost to a third party was accepted before it was contested]
[INT +1 · PER +1 · WIL +1]
[STR 20 · AGI 19 · END 28 · INT 35 · PER 34 · WIL 39]
[Reserved Mana: 7 — First Exception, open, day 104]
Il alla trouver Anser, et lui fit copier l'avis deux fois, et mit une copie dans le second livre sous la colonne en instance, où elle appartenait.
Kess le regarda faire et ne l'arrêta pas.
« Vous êtes la ligne quarante-cinq, dit-elle. »
« Je le suis. »
« C'est stupide. »
« C'est complètement stupide. »
« Non, je veux dire — » Elle fronça les sourcils, retournant l'idée. « Vous êtes la ligne quarante-cinq dans notre livre. Pas dans le leur. Dans notre livre, il n'y a pas de colonne en instance qui veuille dire quelque chose, parce que la charte dit que personne ici n'est propriété, donc tout ce qu'elle dit, c'est que quelqu'un de loin a écrit quelque chose sur vous. »
Mataon regarda la page un instant.
Puis il raya l'en-tête de colonne, et en écrivit un nouveau au-dessus de sa propre mauvaise écriture.
Revendications portées contre les citoyens de cette vallée par des autorités qui ne la reconnaissent pas.
« Plus long, dit Kess. »
« C'est plus précis. »
« Anser va vous haïr. »
« Anser va me haïr énormément, acquiesça Mataon, et il va l'écrire quarante-cinq fois quand même, parce que c'est le travail. »