La route côtière prit trois jours, et la mer se fit plus bruyante à chaque heure.
Mataon n'avait jamais vu la mer. Il en avait lu. Il avait audité les dîmes de pêche, les taxes sur le sel et les registres de ports qu'il ne visiterait jamais, et rien de tout cela ne lui avait dit la vérité, à savoir que la mer ne se souciait de rien.
C'était la première chose en Gaiark qui lui rappelait le Système. Vaste, indifférent, et honnête à ce sujet.
« Tu fais la tête », dit Barni, trottinant à ses talons.
« Celle où tu rencontres quelque chose de plus grand que toi et où tu commences à essayer de le peser. »
« Je ne pèse pas la mer. »
« Tu la pèses absolument. C'est très toi. Donne-lui un an et il y aura une table des marées clouée au mur de Racine-du-Foyer, de ton écriture. »
Mataon ne discutait pas. Ce serait le cas.
Ils quittèrent la route le troisième soir, et Ivara les attendait là où les pins cédaient la place à l'herbe salée, allongée à plat sur une élévation, son arc détendu et tout son corps immobile.
Elle ne se retourna pas vers eux. Elle leva simplement deux doigts et pointa vers le bas de la pente, vers la chose que la route les avait portés vers elle tout ce temps.
Le fortin était assis sur une île de marée.
À marée haute, c'était une île. À marée basse, une chaussée de pierre surgissait de la vase et la rejoignait au rivage, et le long de cette chaussée courait tout ce que la côte avait jamais volé.
Mataon s'allongea dans l'herbe salée et la lut comme il lisait tout.
Il n'avait pas besoin de la Lance pour cela. La ligne tordue était le lieu entier.
Une courtine, ancienne et bien entretenue. Une maison de compte au centre, plus haute qu'il n'en fallait, le seul bâtiment avec du verre à ses fenêtres. Et bas du côté de la mer, à demi-enfoncée, couverte de bois goudronné, les enclos.
Il se força à regarder les enclos longtemps.
« Deux cent onze », dit Souk doucement, à côté de lui.
Elle avait chevauché toute la nuit pour être là.
« Le papier-monnaie datait de trois jours quand nous l'avons pris. Le nombre n'a fait qu'augmenter. »
« Combien de temps restent-ils ? »
« Jusqu'à ce qu'un navire arrive. »
Elle fit un signe de tête vers l'eau.
« L'un vient. Un navire marchand à fort tirant d'eau, aux couleurs de Nharad, stationné au large de la pointe depuis midi. Il fonctionne avec la marée. À la prochaine haute mer, il entre, charge, et repart pour les rivières intérieures. »
« Quand est la prochaine haute mer ? »
« Demain soir. »
Voilà l'horloge. Mataon voulait une semaine. Il avait un jour.
Il ne le laissa pas paraître, car Ivara le guettait pour cela, et une éclaireuse qui voit son commandant tressaillir commence à compter les issues pour la mauvaise raison.
« Alors c'est demain soir », dit-il.
« Avant la marée. Maelor. »
Le vieux forgeron avait été silencieux pendant les trois jours entiers. Il était silencieux maintenant, allongé dans l'herbe, sa main ruinée à plat contre le sol froid, regardant le fortin comme d'autres hommes regardent une tombe qu'ils ont creusée.
« Porte de mer », dit-il.
« Sous la maison de compte, côté mer. Chaque chambre de compensation Deunan en a une. C'est ainsi que les navires chargeaient à marée basse avant qu'on ne construise la chaussée. Personne ne les utilise plus. Personne ne les mure non plus, parce qu'une serrure Deunan est censée suffire. »
« Est-ce le cas ? »
« Pour n'importe qui d'autre. »
Maelor fléchit la main ruinée.
« J'ai créé ce motif. Piston-et-barre, souillé par la mer, le genre qu'on ne peut forcer sans réveiller la cour. Il y a peut-être quatre hommes en vie capables d'en ouvrir une dans le noir sans un bruit. » Une pause.
« Trois sont encore à Deuna, à en faire d'autres. Je suis le quatrième. Ce n'est pas de l'orgueil, auditeur. C'est juste le compte. »
Mataon hocha lentement la tête.
« Alors toi et moi, on passe par la porte de mer. On ouvre les enclos en premier. Souk nous suit pour la maison de compte. Ivara tient les sorties. Rhavena — »
« Les meutes prennent la chaussée », dit Rhavena.
Elle était remontée à travers l'herbe sans un bruit, ce qui pour une femme de sa taille n'aurait pas dû être possible, et ses yeux d'ambre étaient fixés sur le fortin avec six ans d'arithmétique dedans.
« Quand les enclos s'ouvriront, une trentaine d'esclavagistes professionnels vont courir vers l'unique route hors de cette île », dit-elle.
« Elles trouveront mes meutes dessus. Nous n'avons pas à les battre. Nous devons juste être là, pour que les hommes qui possèdent deux cents personnes décident que ce soir, le prix du départ est plus élevé que celui de rester chez eux. »
Elle le regarda enfin.
« Vous les libérez. Nous faisons coûter le départ. C'est toute la forme de l'affaire. »
« C'est toute la forme de l'affaire », acquiesça Mataon.
Cette nuit-là, ils firent un campement froid dans les pins, pas de feu, la mer broyant l'obscurité en contrebas.
Souk était à l'écart, écrivant à la lumière de la lune. Un oiseau-courrier attendait sur son poignet, patient et capuchonné.
« Corvane ? » demanda Mataon.
« Déjà répondu. »
Souk ne leva pas les yeux.
« Elle a chevauché jusqu'au poste-frontière des Marches le jour de notre départ et elle tient un mandat de saisie légale avec l'encre sèche. Dès que je mettrai le livre des acheteurs entre ses mains, chaque nom dedans devient un mandat. Elle a été très claire sur un point, cependant. Elle a dit de te dire exactement ceci. »
Souk leva enfin les yeux.
« "Apporte-moi le livre. Pas les corps. S'il transforme mon mandat en massacre, je le brûle et je ne l'ai jamais connu." »
« Elle a raison », dit Mataon.
« Elle l'est généralement. C'est insupportable. »
Il faillit sourire. Puis il s'allongea dans les aiguilles et regarda les étoiles froides, et fit la chose qu'il faisait toujours la veille, à savoir repasser tout le plan en cherchant la ligne tordue à l'intérieur de sa propre conception.
Il trouva la même qu'il trouvait toujours.
Deux cent onze personnes, et un jour, et une garnison de professionnels, et une mer qui ne se souciait de rien. Si le timing cassait, si une serrure coincait, si un seul garde regardait l'eau au mauvais moment, des gens mouraient. Pas des esclavagistes. Les gens dans les enclos. Ceux pour qui il était venu.
Il avait bâti tout le plan pour rendre cela improbable. Il ne pouvait pas le bâtir pour le rendre impossible.
« Tu le pèses encore », dit Barni, depuis l'obscurité à côté de lui.
« Oui. »
« Bien. »
Les yeux étranges du vieil hybride captèrent la lumière des étoiles, l'un pâle, l'autre sombre.
« La nuit où tu arrêtes de le peser est la nuit où tu es devenu le genre d'homme qui peut se permettre d'avoir tort sur deux cent onze personnes. Reste craintif, Matski. C'est la seule chose sur laquelle toi et le Lycan êtes d'accord. »
[Niveau 25 → Niveau 26]
[Points de caractéristiques disponibles : +3]
[Alloués : Perception +1, Intelligence +1, Endurance +1]
[FOR 20 · AGI 18 · END 27 · INT 32 · PER 30 · VOL 33]
Mataon ferma les yeux.
Il ne dormit pas. Mais il se reposa, ce qui était une compétence que Maelor lui avait apprise à la forge, la façon dont on laisse reposer une lame entre le feu et le marteau.
Demain soir, les portes.