Le premier gel vint à Racine-du-Foyer la nuit où ils commencèrent à planifier un règlement de comptes, et Mataon resta dedans un long moment avant de se résoudre à l'appeler par son nom.
Pas un règlement de comptes. Un audit.
Le gel n'avait cure de l'appellation qu'il lui donnait. Il se posa sur la palissade, le couvercle du puits et le dos de ses mains, et ne fit aucune distinction entre un homme qui voulait libérer deux cents personnes et un homme qui voulait tuer ceux qui les possédaient.
Le froid était honnête, lui. Plus honnête que le Système, et plus honnête que lui-même.
Derrière lui, la ville dormait comme ne peuvent dormir que ceux qui sont récemment en sécurité, d'un sommeil lourd et sans guetter la porte. Six semaines plus tôt, aucun d'entre eux n'avait dormi ainsi depuis des années. Il leur avait bâti ce sommeil, et maintenant il allait le dépenser.
« Tu broies du noir », dit Barni.
Le vieil hybride était assis au bord de la lumière de la lampe, la queue enroulée sur ses pattes, les oreilles pliées n'attrapant rien et ne ratant rien.
Ses yeux étaient de deux couleurs différentes dans l'obscurité, et c'était ainsi depuis le premier jour, depuis les bottes. Mataon avait cessé de trouver cela étrange. Il avait commencé à y trouver du réconfort.
« Je compte », dit-il.
« Tu broies du noir pendant que tu comptes. C'est ton pire défaut et ton seul charme. » Barni bâilla.
« Combien ? »
« Deux cent onze. »
Il le dit platement, parce qu'il n'y avait pas d'autre façon de le dire.
« C'est le nombre de noms que Souk a tirés des bons que portaient les éclaireurs. Deux cent onze personnes dans ce fortin ce soir, en attente d'être expédiées vers l'intérieur des terres. »
Un silence.
« Et une trentaine qui les possèdent. »
Barni resta silencieux un instant.
« Tu comptes y entrer à pied. »
« Je compte l'auditer. »
« C'est la même chose, à ta manière. »
Les yeux dissemblables accrochèrent la lampe.
« Tu entres dans un lieu corrompu avec une règle, et le lieu corrompu s'effondre. C'est une façon très stupide de se battre, et ça continue de marcher, ce qui est la partie agaçante. »
Mataon faillit sourire. Puis il regarda au sud, dans le noir, et s'arrêta.
Souk avait la côte étalée sur la table au moment où le soleil dépassa la crête. Pas une carte. Un grand livre avec une forme.
Pendant deux semaines, elle avait transformé les bons capturés aux éclaireurs en quelque chose que le groupe pouvait utiliser, et ce qu'elle avait construit n'était pas une image des murs du fortin. C'était une image de son papier.
« Voici ce qu'est une chambre de compensation », dit-elle.
« Ce n'est pas une prison. Les prisons sont bon marché. C'est un marché, et un marché ne peut pas tourner sur la peur seule. Il tourne sur les registres. »
Elle posa trois feuillets sur la table.
« Manifestes. Qui est entré, par quelle colonne, quel jour. Connaissements. Qui sort, vers quel acheteur de l'intérieur, à quel prix. »
Elle posa le troisième feuillet plus soigneusement que les autres.
« Et le livre des acheteurs. Les vrais noms. Les seigneurs, les guildes et les maisons respectables de l'intérieur qui paient pour des gens et ne viennent pas une seule fois sur la côte regarder ce qu'ils ont acheté. »
« C'est ce qu'on prend », dit Mataon.
« C'est ce qu'on prend. »
Souk faillit sourire.
« Pas les murs. Brûle le fortin et tu libères deux cents personnes cette nuit-là, et le réseau en rebâtit un nouveau sur une autre plage d'ici le printemps. Prends le livre des acheteurs, et Corvane en fait la loi, et ça ne s'arrête pas à deux cents. Ça s'arrête à la côte. Chaque acheteur nommé, et nulle part où vendre. »
Ivara se pencha sur les feuillets.
« Et les deux cents dans les enclos, pendant qu'on est occupés à voler du papier ? »
La table se tut. C'était la bonne question, et poser la bonne question était le travail d'Ivara, de la même manière que contrôler toutes les issues était le sien.
« On les libère en premier », dit Mataon.
« Le papier est l'enjeu, mais les gens sont la raison. Quiconque planifie l'inverse s'est déjà transformé en ce qu'on est venus briser. »
Il regarda Maelor.
« Ce qui veut dire que quelqu'un ouvre un grand nombre de serrures, vite, dans le noir, pendant qu'une maître-espionne à trois pièces de là subtilise un livre qu'elle n'est pas censée toucher. »
Maelor fit tourner une tasse de thé froid dans ses mains ruinées.
« J'ai forgé ces serrures », dit-il.
« Je t'ai dit. Je peux les ouvrir dans mon sommeil. »
Une pause.
« Je les ai ouvertes dans mon sommeil. Pendant trente ans. C'est la partie que tu laisses hors de ton grand livre, auditeur. Ce dont un homme rêve, après. »
Personne ne répondit. Certaines dettes, tu laisses un homme les porter en silence, et Rhavena leur avait appris cela.
Cette nuit-là, Mataon retrouva Barni sur le mur froid, à nouveau, observant la route du sud.
« Tu as été silencieux », dit-il.
« Tu ne l'es jamais. C'est dérangeant. »
« Je suis vieux », dit Barni.
« Parfois, vieux rime avec silencieux. »
« Tu n'es pas juste vieux. »
L'hybride ne répondit pas.
Mataon s'assit à côté de lui. Le gel était revenu, et là-bas, en bas, les deux cent onze n'étaient qu'un chiffre sur un feuillet de papier. Au sud d'ici, c'étaient aussi deux cent onze personnes, gelées sur un autre mur, attendant une porte.
« Quand ce sera fini », dit Mataon, « je vais te demander ce que tu es. Et tu vas me le dire. »
Les yeux dissemblables de Barni le trouvèrent dans l'obscurité.
« Quand ce sera fini », dit le vieil hybride, « tu n'auras peut-être pas envie de savoir. »
Ce n'était pas une blague.
C'était la partie dérangeante. Barni transformait tout en blague. Il avait fait une blague des bottes, et des dieux, et de la mort à trois reprises distinctes. Il ne fit pas celle-ci.
[Level 24 → Level 25]
[Registered: a coast-scale reckoning planned as an audit, not a slaughter · a recognized town as its base]
[Stat points available: +3]
[Allocated: Perception +1, Will +1, Intelligence +1]
[STR 20 · AGI 18 · END 26 · INT 31 · PER 29 · WIL 33]
Vingt-cinq. Le chiffre comptait moins pour lui que le silence à ses côtés, moins que les noms au sud, moins que la seule question que son plus vieux ami refuserait de répondre.
Il se leva.
« On part à l'aube. Souk rejoint Corvane avec le plan. Maelor et moi prenons la route côtière, et les meutes de Rhavena passent par les crêtes. »
Il regarda au sud, vers un fortin qui ne savait pas encore qu'un auditeur en avait déjà lu le papier.
« On ne le brûle pas. On l'ouvre, on le lit, et on le force à témoigner. »
Barni se leva, s'étira, secoua le gel de ses oreilles pliées, et pendant un instant, il eut presque sa voix d'avant.
« Deux cent onze portes », dit-il.
« Essaie de ne pas broyer du noir à chacune d'elles. »