Le second de Pyrelon. Jour dix-sept.
Ils étaient sur la grande route depuis une demi-journée, Bronzewarren se rétrécissant derrière eux en une tache de fumée de cheminée, quand Souk Nerev s'arrêta de marcher et inclina la tête vers le vide. Comme elle le faisait quand le monde lui avait glissé une information que personne n'avait voulu qu'elle ait.
« Cavalier », dit-elle.
« Derrière nous. Pas en poursuite. En transport. »
Un silence, le temps qu'elle lise un nuage de poussière que les autres distinguaient à peine.
« Couleurs du bourg. Quelqu'un en ville veut qu'on revienne avant qu'on soit vraiment partis. »
Mataon avait appris à ne pas la douter.
En deux semaines, elle était passée de courrière qui laissait son nom là où les gens prudents pouvaient le trouver à une femme qui marchait au centre du groupe comme si elle y avait toujours appartenu. L'appartenance, s'avéra-t-il, n'était pas quelque chose qu'on vous donnait. C'était quelque chose qu'on faisait jusqu'à ce que plus personne ne se souvienne que vous l'aviez fait.
Le cavalier était un garçon du bureau de poste. Le visage rouge, un pli d'écorce plié à la main et un message qu'il ne comprenait manifestement pas.
« Le vieux Mael dit, » récita le garçon, « revenez. Il cite le chasseur d'enquête, par son nom. Il dit que la porte est ouverte. »
Le garçon fronça les sourcils.
« Il n'a jamais cité personne par son nom. Il n'a à peu près rien dit depuis des années. »
Barni, depuis le creux du bras de Mataon, émit le grondement sourd que sa moitié chat utilisait pour l'intérêt et sa moitié husky pour signaler le début d'une chasse.
« Le forgeron à la main ruinée, » dit le vieil hybride, les oreilles pliées se dressant.
« Celui derrière la porte devant laquelle tu ne cessais de passer, parce que tu étais occupé à inventer la plomberie. »
Il leva les yeux avec ses yeux dépareillés.
« Un homme comme ça n'ouvre pas une porte en quatorze ans pour un étranger. Il l'ouvre pour une question qu'il n'arrête pas de se poser. Tu t'es appris le stillflow avec une équipe de chaudronniers, Mataon. Tu as rendu un forgeron curieux. C'est soit la meilleure chose que tu aies faite ici, soit la plus dangereuse, et je suis bien incapable de dire laquelle. »
« Les deux, historiquement », dit Almina.
Mataon retourna le pli d'écorce.
Le message était gratté, pas écrit. Trois encoches et une spirale, un raccourci de forgeron, et il lui fallut un long moment frustrant pour le déchiffrer. Sa lecture de l'écriture commune était encore celle d'un homme qui traduit dans sa tête mot à mot. Rapide avec les chiffres et les marques. Lent avec tout ce qui voulait être une phrase.
Il pouvait auditer un registre en dormant. Une note manuscrite lui coûtait encore de l'effort, et il avait appris à ne pas faire semblant du contraire devant ceux qui l'avaient vu échouer.
« Ça dit la même chose que le garçon, » admit-il.
« Ça m'a juste pris plus de temps pour en être sûr. »
« Tu y arriveras, » dit Edrin, sans rudesse.
« Tu lis plus vite que sur la route depuis le Chœur. Tu es juste parti de "pas du tout". »
Ils firent demi-tour.
Ce fut toute la décision, et elle n'en surprit aucun. Un homme qui avait passé deux semaines à apprendre à une ville à peser les choses ne pouvait guère refuser d'être pesé par la seule personne qui avait refusé d'être vue.
La route ne les laissa pas revenir sans payer.
Ils descendirent dans la coupe de fougères sous les résidus juste au moment où une meute jaillissait devant eux. Six silhouettes grises et basses aux griffes crochues et aux langues goûtant la chaleur, rodent là où elles n'avaient rien à faire.
Des Lidard. Chasseurs-charognards des hautes falaises, repoussés hors de leur territoire par la même migration que l'enquête de Mataon avait déclenchée trois jours plus tôt.
Affamés. Déplacés. Exactement le genre de conséquence qu'un auditeur apprend à prévoir. Vous détournez un troupeau en déroute de vos fermes, et les prédateurs qui s'en nourrissaient viennent chercher une nouvelle table, et le monde vous tend la facture dans une monnaie que vous n'avez pas choisie.
« Six, » dit Ivara.
« Meute. Ils vont essayer de nous séparer. »
« Alors on ne se sépare pas. »
Mataon planta la lance, et Commandement de Terrain, plus un murmure, trouva la forme du combat avant que le combat ne les trouve.
Niveau onze. Endurance vingt. Un corps qui répondait, et une voix que le groupe avait appris à suivre.
[Commandement de Terrain — Rang E : actif]
[Six hostiles, tactiques de meute — empêcher la séparation]
« Cercle serré, dos au mur de la coupe, » lança-t-il.
« Tovan, le vieux tour d'Orvek, à gauche. Ivara, celui qui flanque en premier. Souk, compte-les à voix haute pour que personne n'en perde un dans la poussière. Barni— »
« Je vais faire reconsidérer sa vie au gros, » dit Barni, et il le fit.
Ce n'était pas le Ravageur. Pas même proche.
Six charognards niveau dix-huit contre un groupe qui se mouvait maintenant comme un seul animal audité, mené par un homme dont la fiche de stats correspondait enfin à ses instincts, ce n'était ni un massacre ni une quasi-mort. C'était du travail.
Les Lidard tentèrent la séparation. Le cercle la refusa. Ivara transperça le premier flanc à l'épaule. La feinte empruntée d'Orvek par Tovan brisa la gauche. Barni convainquit le meneur de meute, d'un passage aveuglant de vitesse, que le groupe du chasseur d'enquête était trop coûteux à manger.
Et Mataon tint la ligne mesurée au mur et repoussa les deux qui la testèrent. Cette fois, son bras ne trembla pas après. Ou trembla moins, ce qu'il apprenait à accepter comme la chose la plus proche de la force qu'il allait ressentir encore un moment.
[Menace neutralisée — meute de Lidard déplacée (Niveau 18)]
[Note écologique : déplacement de prédateurs tracé à la migration redirigée]
[Coordination du groupe — Commandement de Terrain E — exécution propre]
[Niveau 11 → Niveau 12]
[Points de stats disponibles : +3]
[Alloués : Agilité +1, Endurance +1, Volonté +1]
[FOR 16 · AGI 17 · END 21 · INT 21 · PER 19 · VOL 22]
Deux de la meute survécurent et s'enfuirent. Mataon les laissa partir.
« Note-le pour Joren, » dit-il à Edrin, par-dessus la poussière qui retombait.
« La migration bouge encore les choses là-haut. Son registre devrait suivre les déplacements, pas seulement le braconnage. Un gardien qui ne compte que ce qui part rate ce qui arrive. »
Il pensait déjà en institutions à nouveau, comme d'autres hommes respirent.
« Renvoie-le avec le garçon. »
Souk s'accroupit près des morts. Pas pour le butin, mais pour l'information, lisant les Lidard comme elle lisait tout.
« Ils sont descendus par une piste de courrier, » dit-elle doucement.
« Une de celles que vend la caisse d'assurance-route. Même les bêtes utilisent les routes que ce bureau a rendues dangereuses. »
Elle leva les yeux vers lui, et quelque chose dans sa platitude professionnelle s'était, en deux semaines, fissuré pour laisser passer un peu de lumière.
« Quand on aura fini avec ton forgeron. Je veux construire la chose que tu ne cesses de presque décrire. Un bureau qui surveille les surveillants. Un bureau discret. » Un temps.
« J'ai passé quatre mois à être la seule à avoir remarqué que les routes étaient truquées. J'en ai marre d'être la seule. »
« Alors ne le sois plus, » dit Mataon.
« C'est tout l'idée. Personne ne devrait avoir à être le seul à avoir remarqué. »
Derrière eux, les cheminées de Bronzewarren réapparurent. Et quelque part dedans, une porte était ouverte pour la première fois en quatorze ans, et un vieux forgeron à la main ruinée attendait de savoir si l'homme qui s'était appris à respirer comme l'eau était assez intelligent, ou assez humble, pour qu'on puisse lui apprendre quelque chose.