La forge au bout de la ruelle n'avait pas forgé d'arme depuis quatorze ans, et elle effrayait encore les gens. Cela apprenait quelque chose à Mataon sur l'homme avant même qu'il ne voie son visage.
La porte était ouverte.
À l'intérieur, dans l'obscurité rougeoyante, un vieux Lupiri était assis sur un tabouret, la main gauche ruinée repliée sur ses genoux comme un oiseau mort. Il regarda Mataon comme une balance regarde une pièce. Pesant. Sans impression. Déjà convaincu qu'elle serait légère.
« Vous êtes plus petit que les rumeurs », dit Maelor Kharvane.
« Les rumeurs disaient qu'un homme a renversé une ruée. Vous avez l'air d'un commis qui a perdu un combat contre une haie. »
« J'ai bien perdu un combat contre une haie », dit Mataon.
« Niveau treize. C'est comme ça que j'ai eu le bras. »
Quelque chose bougea au fond des yeux du vieux forgeron. Pas de chaleur. De l'intérêt, ce qui chez un homme comme lui était plus rare et plus dangereux.
« Vous vous êtes appris le stillflow tout seul », dit Maelor.
« Sur une chaudière. Personne ne s'apprend le stillflow tout seul. C'est une discipline de forge. On respire la chaleur du métal jusqu'à ce que son mana coule comme le feu. Les hommes me paient un an d'apprentissage et la moitié ne le sentent jamais. »
La main ruinée tressaillit.
« Soit vous mentez, soit vous l'avez trouvé de travers, dans l'eau au lieu du feu. Ce qui voudrait dire que vous comprenez la chose sous la chose, et pas la chose elle-même. »
Il se pencha en avant.
« Lequel des deux, commis-des-haies ? Avez-vous appris à forger, ou avez-vous appris à remarquer ? »
« Je n'apprends jamais qu'à remarquer », dit Mataon.
« La forge, il aurait fallu qu'on me l'enseigne. »
« J'enseigne pas. »
« Le gamin a dit que votre porte était ouverte. »
« La porte est ouverte », acquiesça Maelor, « pour que je voie qui passe devant. Pas pour qu'on entre. »
Mais il ne dit pas à Mataon de partir. Et tous les deux savaient ce que ça voulait dire, et aucun ne le dit.
Ce qu'il fit à la place était pire qu'un refus.
Il pointa la main ruinée vers une montagne de ferraille dans la cour. Outils brisés, raccords cassés, les échecs du travail négligent de toute une ville, rouillés ensemble en un monument au gaspillage.
« Triez », dit Maelor.
« Ce qui est mort et ce qui est fatigué. Le mort part à la fonte. Le fatigué peut être sauvé. Vous avez jusqu'au crépuscule. » Un temps.
« Triez mal, et vous êtes un homme qui ne sait pas distinguer une chose finie d'une chose seulement blessée. Je n'ai rien à dire à un homme comme ça. »
C'était une humiliation, et c'était un test, et Mataon le savait, et il le fit quand même. Il avait appris sur Terre que ceux qui refusent la tâche ingrate cachent presque toujours qu'ils sont incapables de la faire.
Il retira la carte Rang D et la réputation de chasseur d'enquête et s'agenouilla dans une pile de promesses brisées d'une ville. Et les tria, une par une, selon la seule question qui l'ait jamais vraiment intéressé. Qu'est-ce qui est fini, et qu'est-ce qui est seulement blessé.
Il réalisa, quelque part dans la troisième heure, que c'était la même question qu'il posait sur les gens depuis le jour de son arrivée.
Sur la cave de Corra. Sur Joren Fen. Sur Vurmell. Sur lui-même.
Ivara vint une fois à la grille de la cour. Elle le vit agenouillé, sale, dans une montagne d'échecs d'une ville, sa carte posée sur une pierre, et ne rit pas, ce qu'il apprécia. Et ne proposa pas d'aide, ce qu'il apprécia davantage. Elle comprit sans qu'on le lui dise que le test n'était pas le tri. Le test était de savoir s'il se laisserait voir en train de le faire.
« Il vous observe depuis le noir », murmura-t-elle.
« Il n'a pas bougé depuis deux heures. »
« Je sais. »
« Vous appréciez ça. »
« Je suis un homme à qui on a confié deux cents choses cassées et qu'on a chargé de dire lesquelles peuvent être sauvées », dit Mataon, et il entendit à quel point il le pensait.
« Sur Terre, on m'a donné des étudiants et une formule et on m'a dit de faire la même chose et d'appeler ça équitable. C'est la première fois qu'on me laisse trier à la main. »
Il retourna une charnière cassée, sentit le grain tenir, la posa sur « fatigué ».
« Je pourrais faire ça toute la nuit. »
« Ça, »
dit Barni, enroulé sur une pierre fraîche, ses oreilles pliées à demi baissées, « c'est la phrase la plus alarmante que vous ayez dite depuis les bottes. La plupart des hommes rêvent d'épées. Vous rêvez d'une ferraille bien rangée. »
Le vieil hybride bâilla.
« Il va vous apprécier, et ce sera terrible pour vous deux. »
[Enquête Administrative — Rang E : passif]
[État du matériau : lecture du stress, de la fatigue et de la mémoire de la force dans le métal travaillé]
[Note : ceci est la partie peu profonde de l'Insight Monde-Enclume]
Sa Perception, dix-neuf maintenant et en hausse, sentit la différence dans ses mains avant que ses yeux ne la confirment. Le fer fatigué gardait son grain et une mémoire d'usage. Le fer mort avait été poussé au-delà de quelque chose et avait lâché, au cœur, invisiblement. Une trahison qu'on ne peut que sentir.
Il tria les échecs d'une ville en deux tas honnêtes pendant que le vieux forgeron observait depuis l'obscurité rouge sans un mot, pendant des heures, ce qui était sa propre forme d'examen.
À la tombée de la nuit, Maelor sortit en boitant et passa sa main valide sur les deux tas sans un mot.
Il prit trois pièces du tas « fatigué » et les mit sur « mort ». Il en prit une de « mort », la retourna, et après un long moment la remit sur « fatigué ». Quelque chose dans la tenue de ses épaules changea, imperceptiblement. Comme chez un homme quand un soupçon qu'il ne voulait pas voir confirmé l'est quand même.
« Quatre erreurs sur deux cents », dit-il.
« Pour un premier jour. Sans compétence pour ça. »
Il se tut.
« La dernière personne qui a trié ma ferraille aussi bien, c'était moi. Avant que Deuna ne me prenne la main et ne me force à forger les chaînes qui retenaient de meilleurs hommes que vous. »
C'était la première chose qu'il disait sur lui-même, et Mataon comprit que ce n'était pas une invitation. C'était un avertissement.
« Je ne vais pas vous apprendre à faire des armes », dit Maelor.
« Le monde a assez d'hommes qui savent faire des armes. Mais vous avez trouvé la chose sous la chose de travers, dans l'eau, et j'ai passé quatorze ans à croire qu'il ne restait personne qui vaille la peine de la lui confier. »
La main ruinée se referma.
« Alors revenez demain. Amenez le chien qui n'en est pas tout à fait un, et l'elfe qui surveille les sorties, et le commis qui étiquette tout. Je veux voir si l'homme vaut l'outil, ou s'il n'est qu'une autre chose futée qui grandira pour forger une meilleure chaîne. »
Il se tourna vers l'obscurité rouge.
« Et commis-des-haies. Quelqu'un est venu la semaine dernière avec une commande. Bon argent. Ferrures en fer, modèle Deunan. »
Il ne se retourna pas.
« Je leur ai dit de revenir cette semaine. Demain, devant vous, je vais dire oui. Et on verra tous les deux de quoi vous êtes fait. »