Deux semaines dans un monde brisé, et Mataon Gaael se réveilla pour la première fois dans un lit qu'il avait payé. Dans une chambre au-dessus d'une laverie qu'il avait construite. Dans une ville qui avait cessé de le traiter comme la météo et avait commencé à le traiter comme une infrastructure.
Il n'était pas sûr que la seconde option fût meilleure. La météo, au moins, finit par passer.
Le registraire de la guilde le trouva au petit-déjeuner, qui à Bronzewarren consistait en un bol de la même bouillie grise qui faisait tourner les mines, légèrement améliorée par le fait que Barni la désapprouvait audible ment.
« Ta carte progresse, »
dit-elle, de sa voix de porte qui grince, et posa une bande d'écorce pâle sur la table à côté de son bol.
Elle était plus foncée que l'ancienne, le grain plus serré, et la lettre de rang brûlée dedans n'était plus un F.
« D, » lut Mataon.
« Le F prend les enquêtes et la vermine. Tu as fait passablement plus que de la vermine. »
Elle énuméra.
« Un contrat civique clos par une délibération du conseil. Une migration de rang C détournée du bourg. Une revendication d'intendance qui a mis un gardien sur un bois qu'on faisait mine d'ignorer. Une laverie. »
Elle tapa sur la nouvelle écorce.
« La carte ne classe pas tes muscles, chasseur. Elle classe ce que le bourg peut te confier sans le regretter. Après deux semaines, le bourg te confiera passablement de choses. » Une pause.
« Toujours non scellé. Toujours l'homme de personne. Tu es juste devenu un genre plus cher d'homme de personne. »
[Rang de guilde avancé : F → D — Écorce non scellée]
[Base : résultats civiques, écologiques et de combat vérifiés]
[Accès : contrats de peuplement, coordination de gardiens, enquêtes inter-bourgs]
« Rang D au niveau neuf, » observa Zahr.
« Tu sais combien d'hommes broient de la vermine pendant un an pour atteindre le D ? Toi, tu l'as fait en quatorze jours, pour n'avoir pas su contourner une ligne tordue. C'est presque un handicap. »
« C'est un talent, » dit Almina.
« J'ai dit *presque*. »
Le dernier test de Bronzewarren arriva, comme ces choses arrivent, sans rendez-vous.
Il arriva sous la forme d'un courrier de la porte nord, à midi, haletant. Pas un monstre, pas cette fois. Des bandits.
L'acheteur de glandes dont Mataon avait rendu l'approvisionnement visible et taxable fit exactement ce que fait toujours un prix menacé. Il vint en personne, pour rappeler au bourg que coûter cher à voler n'est pas la même chose qu'être impossible à voler.
Une douzaine de lames salariées sur la route du nord. Brûlant un poste de gardien, mettant le nouveau registre en lambeaux, rendant le prix de l'honnêteté de Mataon assez fort pour que toute la chaîne de montagnes l'entende.
« Il n'attaque pas la ville, » dit Souk, en lisant la situation vite.
« Il attaque le registre. Brûle le registre, tue le gardien, et le haut bois redevient non réclamé et bon marché. C'est le même coup que Dorr. Fais disparaître la chose qui te compte. »
« Alors on fait en sorte que le compte survive, »
dit Mataon, et saisit la lance, et constata que sa main était stable.
Il ne combattit pas la douzaine seul. Il était niveau neuf, pas un fou, et le but de tout ce qu'il avait bâti était qu'il n'ait plus à le faire.
Il les combattit comme il avait appris à tout combattre. Comme un système.
Serant Vey et la nouvelle garde du bourg tinrent la ligne de la porte, parce qu'une ville qui construit un mur doit être celle qui le tient. Tovan et Ivara prirent les flancs depuis les terrasses, haut et cachés. Le terrain qu'ils avaient cartographié pour une ruée cartographiait maintenant des hommes.
Souk avait sorti le registre lui-même, l'avait copié et caché en quatre endroits avant que la première lame ne l'atteigne. On ne peut pas brûler un dossier qui est déjà devenu une rumeur.
Joren Fen, gardien d'un bois que ces hommes étaient venus dé-réclamer, se battit pour sa laisse comme si c'était la seule chose qui lui ait jamais appartenue.
Et Mataon tint la ligne mesurée au goulet où la route du nord se resserrait entre les terrils. Lance Frontière plantée. Commandement de Terrain trouvant sa voix enfin.
[Commandement de Terrain — Rang F (Incomplet) → actif]
[Groupe et milice coordonnés à travers le terrain]
[Objectif : tenir le compte, pas le terrain]
« Flank gauche cède sur mon marque, » appela-t-il.
Elle céda. Les lames se déversèrent dans la brèche qu'il leur avait laissée, exactement comme l'eau se déverse dans un canal. Et la brèche était le terrain de tuerie qu'Ivara attendait.
Ce ne fut pas un combat héroïque. Ce fut un combat audité.
Chaque homme qui vint à la ligne mesurée trouva sa portée déjà épuisée, son angle déjà connu, sa charge déjà détournée. Un homme qui a passé deux semaines à lire la ligne tordue en tout la lit aussi chez un épéiste. Et Endurance dix-neuf le laissa tenir dans la lecture assez longtemps pour s'en servir.
Une lame traversa les flancs et atteignit la ligne mesurée elle-même. Un grand homme, rapide, à qui on avait clairement dit que le chasseur-enquêteur était un commis avec un bâton, et qui l'avait cru.
Il attaqua par le haut, s'attendant à ce que le bâton plie.
Il ne plia pas. Force quinze n'était pas force quarante, mais cela suffit à tenir un manche braqué contre tout le poids d'un homme pour la demi-seconde dont Lance Frontière avait besoin. La septième encoche mit la pointe là où la certitude de l'homme n'était pas. Et Endurance dix-neuf lui permit d'encaisser le choc d'épaule qui suivit et de rester debout sur la ligne au lieu d'en être jeté.
Le commis au bâton ne gagna pas l'échange par la force. Il le gagna comme il gagnait tout. En ayant déjà mesuré l'endroit exact où le grand homme ne pouvait pas se permettre d'être, et en y restant inamovible exactement assez longtemps.
Le grand homme parut, un instant bewildered, comme toute fraude qui rencontre un nombre avec lequel elle ne peut pas argumenter.
Puis Tovan le prit de côté, et ce fut fini.
Ils rompirent avant que le compte ne rompe. C'était tout.
Les hommes de l'acheteur étaient venus faire disparaître un registre et trouvèrent le registre en quatre exemplaires et un gardien et un mur et un chasseur-enquêteur qui ne voudrait pas, ne *pourrait* pas, être fait à cesser de compter. Et quelque part derrière eux, un homme qui avait fixé un prix fit le calcul sur une fourniture qui venait de devenir bien plus chère qu'une douzaine de lames, et décida que Bronzewarren ne valait plus ce que ça coûtait de la voler.
[Menace repoussée — raid de l'acheteur brisé]
[Registre préservé ; gardien tenu ; mur prouvé]
[Commandement de Terrain — Rang F → E]
[Niveau 9 → Niveau 10]
[Points de stats disponibles : +3]
[Alloués : Force +1, Agilité +1, Volonté +1]
[Niveau 10 → Niveau 11]
[Points de stats disponibles : +3]
[Alloués : Endurance +1, Perception +1, Intelligence +1]
[FOR 16 · AGI 16 · END 20 · INT 21 · PER 19 · VOL 21]
[Étape : premier peuplement défendu]
Onze.
Deux semaines depuis un homme avec une botte et une lance empruntée, et le Système clôtura le compte de Bronzewarren avec un nombre qui tenait enfin dans sa main comme s'il y appartenait.
« Niveau onze, »
dit Ivara, bandant une entaille superficielle sur son bras que sa propre endurance avait déjà à moitié oubliée.
« Tu sais que tu n'as plus à survivre au quart de ta force. Tu pourrais juste être fort. C'est permis. »
« J'y arrive, » dit Mataon.
Et constata qu'il le pensait. Et constata aussi qu'il n'avait pas l'intention d'arrêter d'être l'autre chose, la chose qui remarque, parce que la force était nouvelle et le remarquer était lui.
Ils quittèrent Bronzewarren trois jours plus tard, et ce ne fut pas le départ d'un chasseur-enquêteur de passage.
Corra Pell avait un standard de flacon marqué et une infirmerie qui ne saignait plus les quarts en fièvres. Vezra Kett avait un titre sur un plan et une étagère-chaleur reverdissant vers une récolte d'hiver. Joren Fen avait un bois et un salaire et une raison de vivre honnête.
Souk Nerev sortit par la porte nord à leurs côtés. Ses quatre mois à courir après un bureau étaient devenus un fil qui courait hors du bord de la carte, et elle voulait le suivre, et avait décidé, sans demander, qu'elle le suivrait avec eux maintenant.
Serant Vey avait un mur et les hommes pour le tenir.
Et le bourg avait un plancher qu'il n'avait pas eu deux semaines plus tôt, et une enquête qu'on ne pouvait pas dé-lire, et le souvenir d'un homme de personne qui avait rendu leur eau grise propre et leur bois non réclamé responsable et leur ville froide, fractionnellement, plus chaude.
« Où allons-nous, »
demanda Ivara, au sommet de la route du nord, où la carte continuait vers Ashvale proprement dit et l'île plus vaste au-delà.
Mataon regarda la nouvelle carte dans sa main, rang D et non scellée. La ville dans la vallée derrière. La route devant qui menait, il le savait d'après les cartes d'Edrin, vers un village appelé Racine-Foyer qui n'existait pas encore, et un forgeron derrière une porte close, et cent lignes tordues qu'il n'avait pas encore été incapable de contourner.
« En avant, » dit-il.
« Et note l'heure. J'ai le sentiment qu'on va vouloir se souvenir où ça a commencé. »
Derrière eux, dans une ruelle dont il avait enfin appris le nom, un vieux forgeron à la main ruinée regarda la troupe du chasseur-enquêteur grimper vers la haute route. Il retourna l'enseigne sur sa porte depuis longtemps fermée. Et attendit de voir si l'homme était assez malin pour revenir chercher ce qu'une chaudière ne pouvait qu'enseigner à peine.