Le vingt-sixième jour de Sylphénie. Onzième jour.
Mataon avait appris que la chose la plus difficile à vendre à une ville n'était pas un crime. C'était un bain.
La revendication d'intendance fut validée en une matinée, ce qui le surprit jusqu'à ce qu'il en comprenne la raison.
Le conseil avait vu leur eau devenir grise. Ils avaient vu un chasseur d'enquête repousser une ruée de rang C hors de leurs fermes avec un bâton et un plan. Et le voilà maintenant, proposant que le bourg revendique le bois supérieur, recense ce qui y vit, et poste un garde qui se trouve être le braconnier même qui l'avait vidé.
C'était audacieux. C'était aussi la chose la moins effrayante qu'on leur ait présentée de la semaine. Ils signèrent comme signent les gens épuisés : n'importe quoi qui promet que l'hémorragie devient désormais le problème de quelqu'un d'autre.
« Gardien du Bois Supérieur, »
lut Joren Fen sur son propre mandat, le regard vide, un homme tenant une laisse qu'il s'attendait à voir se transformer en nœud coulant.
« Salaire du bourg. Recensement de chaque glande qui quitte la montagne. »
Il leva les yeux.
« Vous avez fait de moi l'homme le plus honnête de cette chaîne. Et le plus mort, si l'acheteur daigne se montrer. »
« Le recensement vous protège, » dit Mataon.
« Un gardien qui disparaît déclenche une enquête. Un braconnier qui disparaît, c'est un mardi. Je vous ai rendu cher à tuer. C'est la seule espèce de sécurité que ce monde vend. »
C'était la partie facile.
Le bain, c'était la guerre.
« Vous voulez dépenser l'argent du bourg, »
dit maître Vurmell, qui conservait toujours ses trois sièges et sa rancoeur, « pour une laverie chauffée. Pour des mineurs. Qui seront de nouveau crasseux au quart suivant. »
Il avait décidé de s'opposer à tout ce que proposait le chasseur d'enquête, par principe. Mataon apprenait à respecter cette constance.
« Je veux le dépenser pour la raison pour laquelle votre infirmerie est pleine, » dit Mataon.
Il avait les chiffres. Il avait toujours les chiffres maintenant. Perception dix-huit faisait de leur collecte moins un travail qu'une lecture.
La toux du moulin. La pourriture des blessures dans une ville où chaque coupure rencontrait la poussière de minerai et l'eau froide. Les enfants que le canal souillé avait déjà rendus malades, et ceux que le canal propre rendrait encore malades. Parce que de l'eau propre dans un auge n'est pas la même chose que de l'eau propre sur un corps. Une ville qui lavait ses blessures dans un bac commun et froid transmettait sa maladie de main en main comme un plateau de quête.
« Une laverie n'est pas un luxe, » dit-il au conseil.
« C'est le médicament le moins cher que vous refuserez jamais d'acheter. Corra Pell peut vous montrer le registre de l'infirmerie. Chaque fièvre qui démarre dans une coupure ayant touché l'eau sale vous coûte un quart, un salaire, parfois une vie. Toujours plus cher qu'un seau d'eau chaude et un pain de cendre n'aurait coûté pour la prévenir. »
Il laissa cela porter.
« Vous payez déjà pour le bain. Vous le payez juste à l'infirmerie, dix fois le prix, et vous appelez ça le destin. »
Ça n'aurait pas dû faire bouger Vurmell. Ça ne le fit pas, pas tout à fait.
Mais le conseiller mince à la chaîne de marchand fit le calcul de l'infirmerie contre celui de la chaudière. Et l'arithmétique était la seule langue que cette ville avait promis de parler.
Le projet passa à une voix près.
Vurmell vota contre, et dans le même souffle proposa l'ancienne chaudière à minerai inutilisée du bourg au prix coûtant. Parce qu'il était, Mataon commençait à le comprendre, un homme qui combattait chaque idée jusqu'à ce qu'elle gagne, puis l'aidait à fonctionner. Un genre d'ennemi plus utile que la plupart des amis.
« Ne prenez pas ça pour de l'affection, » dit Vurmell ensuite, sur les marches de la maison de pesée.
« Vous m'avez coûté un quart de lavage et fait un méchant dans une pièce qu'on dit déjà qu'on écrit sur la place du marché. »
Mataon attendit.
« Mais mon père a creusé les étangs que cette ville a laissé s'envaser. J'ai enterré plus de mineurs pour la pourriture de l'eau froide que pour les éboulements. Si un étranger avec un bâton veut dépenser l'argent du bourg à réparer ce que j'ai vu tuer des hommes pendant trente ans, je voterai non, je prêterai la chaudière, et je laisserai les archives montrer les deux. »
Il regarda Mataon avec quelque chose qui n'était pas de la chaleur et n'était pas, tout à fait, du mépris.
« C'est comme ça qu'un homme honnête perd. Bruyamment, et puis utilement. Souvenez-vous-en. Un jour vous serez de mon côté d'un vote, et j'attendrai la même chose. »
La construction lui apprit quelque chose que le combat n'avait pas fait.
Il passa trois jours sur le chantier de la laverie, parce qu'il avait appris sur Terre qu'on ne commande pas une chose qu'on n'a pas touchée. Et quelque part au deuxième jour, à transporter l'eau et poser le tuyau de décantation que Vezra avait conçu, à respirer la chaleur humide encore et encore dans le même rythme lent, quelque chose dans son mana tourna un coin qu'il rodait depuis des semaines.
[Compétence en développement par répétition]
[Respiration de Mana Mesurée — Rang F → raffinage]
[Nouvelle méthode détectée : circulation lors d'un travail soutenu de faible intensité]
[Circulation Flux Calme — Rang E (Incomplète)]
« Ah, » fit-il, se redressant dans la vapeur.
Le mana en lui bougeait différemment maintenant. Plus calmement. Moins comme l'eau qui clapote dans un seau porté, plus comme l'eau qui trouve son propre niveau.
« C'est ce que Maelor est censé m'apprendre. »
« Qui, » dit Vezra, le coude dans les entrailles de la chaudière, sans lever les yeux.
« Un forgeron. Rumeur. Un bon, qui se cache quelque part dans cette ville, et qui est censé m'apprendre à sentir le métal comme j'apprends à sentir ça. »
Il testa la nouvelle circulation, faisant monter le mana par le rythme du travail. Cela vint sans le gaspillage d'avant. Un courant lent et pur au lieu d'un bocal qui fuit.
« J'ai essayé de l'apprendre auprès d'une personne. Il s'avère que le travail l'enseigne en premier. La personne ne fait que vous dire ce que vous avez déjà fait. »
« Ça, » dit Vezra, sans lever les yeux, « c'est la première chose sensée que tu dis sur l'ingénierie depuis qu'on s'est rencontrés. Passe-moi la petite clé. Pas celle-là. Celle qui n'est pas celle vers laquelle tu t'étires. Oui. »
La laverie ouvrit le neuvième jour de sa résidence.
Le premier quart descendit de la montagne gris de suie et ressortit de la laverie simplement fatigué. Et une mère de meunier qu'il reconnaissait, celle dont le garçon avait la toux, celle qui l'avait remercié sans chaleur le Jour de l'Échantillon, amena son fils à travers la vapeur et ne le remercia pas du tout cette fois.
Il comprit maintenant que c'était le compliment supérieur.
Elle utilisa simplement la chose qu'il avait construite comme si elle avait toujours été là. Comme si une ville ayant de l'eau chaude pour laver la coupure d'un enfant n'était pas un miracle mais un plancher. Ce qui était exactement ce qu'il voulait qu'elle devienne.
[Résultat civique : laverie publique pilote opérationnelle]
[Plancher de santé publique relevé ; charge d'infirmerie projetée à la baisse]
[Niveau 8 → Niveau 9]
[Points de caractéristiques disponibles : +3]
[Répartis : Endurance +1, Intelligence +1, Volonté +1]
[FOR 15 · AGI 15 · END 19 · INT 20 · PER 18 · VOL 20]
[Circulation Flux Calme — Rang E confirmée]
Vingt intelligence. Vingt volonté.
Il lut les chiffres dans la vapeur et ressentit, pour la première fois, non plus comme un commis tombé dans un monde dur, mais comme un homme autour duquel le monde dur se remodelait lentement, à contrecœur.
« Tu refais la tête de registre, » observa Zahr.
« La bonne. Celle où les colonnes s'additionnent et tu ne sais pas quoi faire de tes mains. »
« La ville a un plancher qu'elle n'avait pas il y a onze jours, » dit Mataon.
« Eau propre. Médecine marquée. Une laverie. Un garde sur le bois. Une banque de crédit qu'elle peut prêter au prochain qui tombe dedans sans chaussures. »
Il regarda la vapeur monter.
« Rien de tout ça n'avait besoin que je sois fort. Tout avait besoin que quelqu'un remarque ce qui était déjà payé dans la mauvaise colonne. »
« Et pourtant tu es aussi, maintenant, un peu fort, » nota Almina.
« Endurance dix-neuf. Tu pourrais tenir le Chœur Creux d'un bras et d'une plainte. »
« Ne le dis pas à Barni. Il voudra une augmentation. »
« J'ai entendu ça, »
dit Barni, depuis les dalles chaudes près de la chaudière, où il s'était installé avec la certitude territoriale d'une créature qui a décidé que la laverie était, en fait, construite pour lui.
« Et je veux bien une augmentation. Je porte cette opération depuis avant que tu puisses t'offrir des bottes. Les historiens le noteront. »
Dehors, le onzième jour de la seconde vie de Mataon Gaael descendit froid et pur sur Bronzewarren.
Et quelque part au bout d'une ruelle qu'il n'avait pas encore arpentée, derrière une porte close depuis avant son arrivée, un vieux forgeron à la main ruinée apprit que le chasseur d'enquête s'était appris le flux calme sur un chantier de chaudière.
Il posa la tasse qu'il tenait.
Et songea, pour la première fois depuis longtemps, qu'il valait peut-être la peine d'ouvrir la porte.