Le vingt-quatre de Sylphénie. Jour neuf.
Ils montèrent dans la haute forêt à la première lueur pour en faire l'inventaire. La forêt avait déjà été contrôlée, par quelqu'un qui tenait une plume plus froide.
L'abattoir était installé dans une clairière qui aurait dû retentir de vie. Elle résonnait uniquement du bourdonnement des mouches.
Pas une chasse. Une récolte.
Des collets disposés en grille. Les abattus triés par taille. Et au centre, un rang de ces créatures qui avaient vidé toute la montagne : les femelles porteuses, ces grandes bêtes lentes que les troupeaux suivaient et entouraient pour se reproduire, éventrées et vidées de leur unique organe reproducteur, et rien d'autre.
Tout le reste laissé à pourrir.
Quiconque avait fait cela avait marché devant des centaines de cuivres de viande et de peau pour ne prendre que la pièce qui comptait. Encore et encore. À la cadence. Jusqu'à ce que les animaux capables de fuir aient couru assez fort pour envoyer une brute de Rang-C traverser une ville à toute allure.
« Récolte de glandes »,
murmura Souk, accroupie près d'une carcasse, son calme chirurgical recouvrant quelque chose qui n'avait rien de paisible.
« Glandes reproductrices. Il y a un acheteur pour ça. Il n'y a qu'un seul type d'acheteur pour la partie d'un animal qui sert à en produire d'autres. »
Elle leva les yeux.
« Le cheptel de quelqu'un. Ou en train de détruire celui de quelqu'un d'autre. »
« Des bêtes marquées sur les routes », dit Mataon.
Toute la silhouette sinueuse s'immobilisa de nouveau. Plus grande cette fois. Couvrant deux crimes et une montagne.
« On ne se procure pas des prédateurs apprivoisés dès la première rencontre pour les planter sur les routes commerciales en capturant des sauvages. On les élève. Et pour les élever, il faut des glandes reproductrices. Et pour les obtenir discrètement, on tue les mères d'une forêt et on laisse une cavale couvrir le bruit. »
Il sentit le froid monter en lui, d'une manière que la matinée n'expliquait pas.
« Le braconnage n'est pas le crime. C'est la ligne d'approvisionnement du crime. C'est de là que viennent les monstres des routes. »
« C’est, lança une voix depuis l’orée des bois, désinvolte et presque lasse, une excellente déduction pour un type avec un bâton et aucune autorité. »
Joren Fen ne correspondait pas à ce que Mataon imaginait, ce qui devenait la seule constante fiable de ce monde.
Ni un brut. Un homme maigre et hâlé, avec un bon couteau, de meilleures bottes et le regard plat de celui qui a fait paix avec quelque chose depuis longtemps et n'a pas l'intention de rouvrir le dossier avec un inconnu. Deux autres derrière lui, des muscles embauchés, l'air ennuyé. Une paire de chiens maigres et disgracieux qui faisaient trop silence.
« Tu m'as coûté une saison de reproduction », dit Joren.
« Le troupeau a rompu tôt. Ça vient de toi. Toute la vallée parle du chasseur topographe qui détournait les charges. »
Il le dit sans animosité. C'était ça, le truc dérangeant.
« Alors je serai direct, puisque tu l'es manifestement autant. Descends. Dis au quartier que tu as trouvé des braconniers, touche tes vingt Cuivres, sens-toi justicier. Ce que tu as découvert, c'est un homme qui nourrit sa famille, qui fait un boulot légal dans une forêt sans propriétaire déclaré. Si tu fais porter ça plus loin, mon employeur te réduira en morceaux. Aucun de nous deux ne veut le rencontrer. »
« Légal », dit Mataon.
« Aucune loi ici. Aucun décret du quartier au-dessus des stériles. Tu as vérifié. Je sais que tu as vérifié. C'est votre façon de faire. » Joren haussa les épaules.
« Je ne suis pas le méchant de ton livre de comptes, chasseur. Je suis une ligne. Tue-moi et un autre Joren sera là avant la nouvelle lune, parce que le prix des glandes n'a pas bougé et que celui qui le fixe n'est pas dans cette clairière. »
Un sourire à demi, maigre et fatigué.
« Tu veux inventarier une forêt. Très bien. Mais tu es trois échelons sous-jacent la juridiction qui compte, et nous le savons tous les deux. »
Il avait raison.
C'était le problème avec eux tous. Ils étaient toujours au moins partiellement dans le vrai.
[Enquête Administrative — Rang E]
[Lieu : récolte industrielle de glandes reproductrices, programmée, pilotée par l'acheteur]
[Opérateur : entrepreneur local (Joren Fen) — un nœud, pas la source]
[Statut légal : forêt techniquement sans propriétaire déclaré ; catastrophe morale et écologique]
[Évaluation : impossible à stopper par la force ; le prix dicte le crime]
« Tu as raison, tuer ne règle rien », dit Mataon.
Les épaules de Joren se détendirent d'un millimètre. L'accord est la réponse contre laquelle aucun d'entre eux ne se prépare jamais.
« Tu es un entrepreneur. Le prix des glandes est le crime, et celui qui le fixe n'est pas là, et il n'y a aucun décret au-dessus des stériles. »
Mataon s'accroupit, ramassa un collet et le retourna pour l'analyser.
« Donc je ne vais pas t'arrêter. Je n'ai pas la qualité pour le faire, et tu n'as pas peur. Je vais faire la seule chose qui modifie vraiment un prix. »
Il leva les yeux.
« Je vais déclarer cette forêt comme propriété. »
Joren figea.
« Le quartier ne peut pas délivrer de mandat au-dessus des stériles », expliqua Mataon, « parce qu'officiellement, il n'y a rien ici à gouverner. Mais je viens de passer trois jours à apprendre à toute une ville que l'absence de registre est exactement là où se cache le crime. Ils ont vu leur propre eau tourner au gris. En cet instant précis, ils sont extrêmement ouverts à l'idée que les lieux non réclamés sont ceux où on les volera. »
Il reposa le collet.
« Une demande de gestion. Un garde. Un registre de ce qui vit ici et de ce qui en sort. Ça ne va pas t'enfermer. Ça va faire pire sur le prix de ton employeur. Ça rend l'approvisionnement visible. Et un approvisionnement visible peut être taxé, tracé, et coupé à la racine chez l'acheteur. »
« Tu as dit que si tu me tuais, un autre Joren serait là avant la nouvelle lune. Vrai. Mais si je déclare la forêt, le prochain Joren devra travailler à la lumière. Le prix des glandes monte. Et quelque part, un homme qui n'a jamais mis les pieds dans cette clairière découvre que son approvisionnement bon marché en monstres des routes devient coûteux et traçable. » Il se redressa.
« Ce n'est pas de la justice. C'est juste hausser les coûts de ton employeur jusqu'à ce que le crime ne soit plus rentable. »
Joren le regarda pendant un long moment. Quelque chose remua derrière ses yeux plats, peut-être du calcul, peut-être les premières lames d'une vieille peur enfouie.
« Tu vas me faire tuer », dit-il.
« Pas en m'arrêtant. En me rendant inutile à ses yeux. »
« Je vais te proposer le poste de garde »,
déclara Mataon, savourant un peu le réflexe du deuxième homme cette semaine à reculer face à la mauvaise réponse.
« Tu connais chaque ligne de collets et chaque terrain de reproduction sur cette montagne, parce que tu les as construits. Cette connaissance vaut plus à compter les troupeaux qu'à les abattre. Et elle s'accompagne d'un salaire du quartier et d'une raison de croire pour ton employeur que tu es mort bêtement plutôt que trahi. » Une pause.
« Pense à quel Joren trouvera la nouvelle lune. »
Les chiens n'aimèrent pas ce silence. Ni les renforcés, qui s'étaient engagés pour garder un braconnier et pas pour assister à un cours de philosophie. L'un d'eux décida que l'inventaire le plus simple était celui qui se terminait par l'inventeur le visage contre terre.
Il chargea rapidement.
Avec treize d'endurance et onze d'agilité, il y a une semaine, Mataon serait mort dans cette clairière. Avec dix-sept et quatorze, avec sa Lance-Bornes encastrée et un corps qui obéissait enfin, il ajusta la portée, reçut la charge sur le fût rainuré, la dévia selon l'indication de la septième marque, et plaqua l'homme au sol.
La maîtrise de cet effort surprit tout le monde dans la clairière, y compris Mataon.
Tovan eut la seconde avant même qu'il n'ait dégainé. La flèche d'Ivara était fichée dans la terre à un pouce du museau d'un chien, purement à titre indicatif. Barni se contenta de regarder le groupe, et le groupe, plus sage que son maître, décida de se tailler ailleurs.
[Menace : mains armées (Niveau 8, 9) + chiens dressés]
[Résolu : contrôle coordonné du groupe ; dommages minimes]
[Niveau 6 → Niveau 7]
[Points de statut disponibles : +3]
[Alloués : Force +1, Agilité +1, Endurance +1]
[FOR 15 · AGI 15 · END 18 · INT 18 · PAR 17 · VOL 18]
[Nouvelle graine de compétence détectée : direction de terrain répétée sous pression]
[Commandement de Terrain — Rang F (Incomplet)]
Joren regarda sa propre hirette mise hors d'état de nuire par un clerc de niveau six, et fit les calculs sur lesquels Mataon comptait. Un homme capable de ça avec un bâton et une charge valait mieux vivant que l'employeur qui l'avait laissé se pendre.
« Garde », dit-il lentement, goûtant le mot.
« Sur quel registre ? Il n'y a aucun texte officiel ici. »
« Il y en aura avant la nouvelle lune », répondit Mataon.
« J'amènerai à la ville un rapport qu'ils ne pourront pas ignorer. Toi, tu m'apportes chaque ligne de collets de cette montagne, et le nom de l'homme qui achète les glandes. »
Il tendit la main. Non par pitié. Pour sceller un contrat, ce que Joren comprenait mieux.
« Pas le méchant de mon livre de comptes. Une ligne qui a décidé de passer dans la colonne positive. »
Ils descendirent la montagne au crépuscule avec un braconnier métamorphosé en garde, une cartographie d'une ligne d'approvisionnement, et le premier fil d'un nom qui débordait du Village minier vers quelque chose de plus vaste.
Et le Système, clôturant le neuvième jour, donna à Mataon un chiffre qui finit par sembler à la hauteur de la dimension de ce qu'il continuait de croiser.
[Résultat d'arc : cause de migration résolue au nœud local]
[Institution ensemencée : déclaration de gestion de la haute forêt + fonction de garde]
[Renseignement ligne d'approvisionnement : piste de l'acheteur de glandes ouverte]
[Niveau 7 → Niveau 8]
[Points de statut disponibles : +3]
[Alloués : Intelligence +1, Perception +1, Volonté +1]
[FOR 15 · AGI 15 · END 18 · INT 19 · PAR 18 · VOL 19]
[Commandement de Terrain — Rang F → progression en cours]
« Niveau huit », dit Ivara en lisant son visage.
« En deux jours. Partant de cinq. »
« J'ai trouvé douze points de libre et j'ai arrêté de frôler la mort », raconta Mataon.
« Il s'avère que ça aide. »
« Il s'avère »,
ajouta Barni depuis le haut du sentier descendant, les oreilles plaquées contre le vent du soir, « que l'homme vaut enfin le papier administratif. Je l'ai dit en premier. Je veux que ça figure aux actes. »
« C'est consigné », dit Edrin, qui avait, évidemment, déjà tout noté.
En contrebas, les lumières de Bronzewarren s'allumaient une à une dans la pénombre. Une bourgade qui, huit jours auparavant, n'avait jamais entendu prononcer son nom, et qui maintenant, pour le meilleur ou pour le pire, peinait presque à se passer de lui.
Mataon descendit vers elle sur un corps qui portait enfin son poids, exécutant le seul calcul qui ait vraiment valu la peine. Comment rendre un lieu brisé un peu plus droit, avant qu'autre chose qu'une charge effrénée ne vienne emprunter la route.