Le chauffeur sortit de la lisière des arbres, et Mataon comprit, pour la première fois en huit jours, pourquoi une forêt entière préférerait dévaler la pente vers une ville minière plutôt que de se retourner pour la regarder.
C'était un Gorilacer. Mais un Gorilacer dérangé.
Il avait vu les jeunes dans les guides de terrain que copiait Edrin. De lourdes bêtes de troupeau, cornes et épaules, le genre de chose à laquelle on donne un large passage et une ligne respectueuse dans le registre.
Celui-ci avait mangé quelque chose qu'il n'aurait pas dû. Il était devenu quelque chose pour lequel le guide n'avait pas de page.
Ses membres antérieurs s'étaient transformés en pierre blindée. Sa corne s'était fendue et ressoudée en une couronne de bélier. Il descendait la pente avec une certitude lente et broyante, et chaque brouteur qui ne pouvait s'écarter, il le traversait simplement.
[Menace identifiée]
[Gorilacer Brut — Niveau 46 — Rang Monstre C]
[Référence groupe : Niveau 5]
[Évaluation : n'engagez pas de face. Ne mesurez pas celui-ci de front.]
« Quarante-six, »
Edrin lut dans les airs, et son stylo s'arrêta net.
« Ce n'est pas un monstre. C'est un engin de siège avec des opinions. »
« Il est piloté, »
dit Barni, de retour de sa reconnaissance dans un flou, oreilles aplaties, queue enroulée basse.
« Quelque chose en amont a ruiné son territoire. Il ne chasse pas le troupeau. Il fuit vers l'avant, comme le font les choses fortes et effrayées. Tout droit à travers tout ce qui est plus petit que sa peur. »
Le vieil hybride leva les yeux.
« Vous ne pouvez pas le tuer. Je ne pourrai probablement pas le tuer non plus, et je suis considérablement plus que ce que j'en ai l'air. Mais il ne veut pas la ville. Il veut s'éloigner de ce qui est derrière. » Une pause.
« Donnez-lui un ailleurs. »
Un ailleurs.
Mataon retourna l'idée pendant que deux mille sabots dévalaient la vallée vers le fossé de contour de Vezra. Son corps nouvellement construit tenait bon là où, une semaine plus tôt, il aurait tremblé.
« On ne l'arrête pas, » dit-il.
« On ne peut pas. On donne une porte au troupeau, et une autre au Brut. »
Il planta la lance et lança l'enquête au large. Plus profond qu'elle ne l'avait jamais été.
Seize de perception alimentant une compétence Rang E, jusqu'à ce que toute la vallée se résolve en pentes, pressions et lignes de pente. Un registre écrit dans la pierre et l'eau.
« Là. La vieille coupe de crue sur le flanc est, sous les résidus. Elle s'éloigne de la ville, descend vers l'oued asséché. »
Il la du regard.
« Assez large pour le troupeau si on ouvre la clôture. Assez large pour le Brut s'il les suit déjà. »
Il regarda la marée en fuite, puis la chose blindée derrière elle.
« On ne tourne pas le monstre. On tourne le troupeau, et on laisse le monstre suivre la seule chose qui bouge encore et qui n'est pas nous. »
« Et l'étagère à semences ? » demanda Ivara.
« Elle est sur la ligne de pente ouest. C'est exactement pourquoi on rend l'ouest bruyant, et l'est silencieux, et on prie pour qu'une forêt paniquée sache encore faire la différence. »
Il était déjà en mouvement.
« Tovan, Ivara, étagère ouest. Bruit, feu, tout ce que vous avez. Faites-en un mur de travers. Edrin, abats la clôture est et marque la coupe de crue pour que les bêtes de tête voient l'ouverture. Barni— »
« Je serai le travers derrière eux, » dit Barni.
« Et rappelle à deux mille cousins que bas-et-est est la direction du pas-être-mangé. Essaie de rester en vie quand je reviens. Tu viens à peine de valoir la paperasse. »
Ça n'aurait pas dû marcher. Ça a à moitié pas marché.
Le troupeau heurta l'embranchement dans un torrent brun hurlant. Pendant trois battements de cœur, il aurait pu partir des deux côtés. Vers l'ouest sur l'étagère et la ville, ou vers l'est en bas de la coupe de crue.
Mataon se tenait à la jonction avec un bâton entaillé et un corps huit jours trop neuf. Il fit la seule chose qu'un auditeur peut faire à la charnière d'une ruée. Il fit de l'est la réponse à une question que le troupeau posait déjà.
Le feu de Tovan monta sur l'étagère ouest. Les flèches d'Ivara claqua sur le roc dans un rythme qui signifiait mal-mal-mal.
Et Mataon tint la ligne de Frontière au bord ouest. Pas pour arrêter mille brouteurs. Ce aurait été un suicide. Juste pour être une petite certitude de plus du mauvais côté. Une raison de plus pour que la marée choisisse la porte est ouverte plutôt que le mur ouest bruyant.
[Lance Frontière — Rang F : active]
[Fonction : pas une barrière — un biais]
[Biais troupeau : EST +]
Un instant, la jonction ne retint que du bruit, des fougères brûlées et deux mille animaux décidant, dans l'esprit unique que la panique donne à un troupeau, quelle mort était la plus proche.
Mataon sentit la décision arriver avant de la voir. Comme il sentait une fraude arriver dans un registre. Une pression se résolvant vers une réponse.
Il engagea tout son nouveau corps à seize d'endurance pour être le mauvais côté.
La marée tourna à l'est.
Pas toute. Une douzaine de bêtes partirent à l'ouest, et Tovan et Ivara les rabattirent à la main, et l'une heurta Mataon et le mit à genoux. Sur treize d'endurance, ce aurait été sa fin. Sur seize, ce fut un hématome, un grognement et un homme qui se relevait.
Le troupeau se déversa dans la coupe de crue vers l'oued asséché. Loin de la ville. Loin de l'étagère.
Et le Gorilacer Brut, quarante-six niveaux de pierre pilotée, descendit la pente derrière eux, trouva la seule chose qui bougeait dans la vallée allant à l'est, et la suivit dans la coupe et plus loin.
Il ne les regarda même pas.
C'était ça que Mataon se souviendrait. Quarante-six niveaux de monstre, et ils l'avaient survécu en n'étant pas la chose la plus intéressante de sa matinée.
Longtemps après, personne ne bougea. La vallée résonnait du silence d'après d'une chose qui avait failli arriver et n'était pas arrivée.
Les mains de Mataon tremblaient. Mais elles tremblaient sur un corps qui était resté droit pour trembler. C'était nouveau. Il décida qu'il pourrait apprendre à le vouloir.
La vallée se vida. L'étagère à semences tint bon.
Le fossé de contour de Vezra, quand elle arriva en courant sur la terrasse pour voir, était intact jusqu'au dernier déversoir. Elle se tint au-dessus, haletante, et ne remercia personne, ce qui était sa façon de remercier.
Et le Système, qui comptait depuis le début, clôtura le compte du matin.
[Migration redirigée — ville et ouvrages préservés]
[Menace (Rang C) survivue par terrain et diversion — pas de tuerie, différentiel de risque maximal]
[Résultat civique : infrastructure défendue]
[Niveau 5 → Niveau 6]
[Points de caractéristiques disponibles : +3]
[Alloués : Endurance +1, Agilité +1, Perception +1]
[FOR 14 · AGI 14 · END 17 · INT 18 · PER 17 · VOL 18]
[Mana actuel inchangé : 22/131]
Six.
Il lut ça et, pour une fois, ne le dit pas à voix haute à personne, parce qu'Ivara était juste là et avait mérité mieux.
« Niveau six, » lui dit-il à la place.
« Tu as survécu à un Rang C au niveau cinq, » dit-elle, « en apprenant à une ruée à lire une carte. Je ne pense pas que le chiffre soit la partie impressionnante. »
« Le chiffre n'est jamais la partie impressionnante, » dit Mataon.
Et le pensa plus qu'il ne l'avait fait une semaine plus tôt, quand le chiffre avait été tout ce qu'il avait.
Barni remonta la coupe de crue au trot. Poussiéreux, insupportable, entièrement satisfait.
« Il est à un mille dans l'oued et il continue, » rapporta-t-il.
« Il va effrayer le Marais Noyé pendant une saison et devenir le chapitre de quelqu'un d'autre. »
Il s'assit, enroula sa queue, et fixa Mataon de ses yeux dépareillés.
« Maintenant. Pose la question que tu ne poses pas depuis la corne. »
Mataon leva les yeux vers la lisière, où un brute de troupeau de quarante-six niveaux avait eu si peur qu'il avait traversé une ville plutôt que de faire demi-tour.
« Qu'est-ce, » dit-il doucement, « qui fait qu'un Gorilacer Brut a aussi peur. »
« Pas un plus gros monstre, » dit Edrin, recapuchonnant son encre, lisant la même anormalité.
« Il y aurait un corps. Il y aurait des traces. Toute la haute forêt vidée d'un coup, d'un seul coup, comme une pièce quand le propriétaire arrive. »
Il regarda Mataon.
« Les animaux ne fuient pas un prédateur comme ça. Ils fuient des gens. »
En haut de la pente, faible à travers le silence qui sonnait, vint un son qui n'appartenait à aucune forêt. Le choc plat, patient, répété de fer sur bois.
Une hache. Ou un pieu. Quelque chose en train d'être construit, ou quelque chose en train d'être tué, sur un planning. Comme tout dans la vie de Mataon avait lately fini par arriver sur un planning.
« Y a quelqu'un là-haut, »
dit Souk, arrivant en sprint avec son ardoise de courrier et ses yeux de chirurgienne.
« Qui travaille la haute forêt pendant que toute la forêt la fuit. Et quoi qu'ils fassent, ils l'ont fait assez grand pour déplacer un Rang C de son propre territoire. »
Elle croisa son regard.
« C'est pas du braconnage pour le pot. C'est du braconnage pour un but. »
Mataon recapuchonna son encre, et ne se sentit pas fatigué, bien que son nouveau corps en eût tout le droit. Il sentit le vieux claquement net d'une ligne tordue qui tenait assez longtemps pour être nommée.
« Alors demain, » dit-il, « on monte auditer une forêt. Notez l'heure. »