Ils prirent la route du nord au trot. La corne de migration n'attend pas qu'un homme finisse d'être satisfait de lui-même.
Mataon eut exactement cent pas pour se sentir comme quelqu'un qui a résolu quelque chose. Puis le dieu derrière son sternum gâcha tout.
« Mataon, »
dit Zahr, sur le ton d'un homme qui a trouvé une pièce derrière les coussins.
« Une question. »
« Pose-la en courant. »
« C'est quoi, ces trucs ? »
Mataon ne rompit pas son allure.
« C'est quoi, quoi ? »
« Les douze, » dit Zahr.
« Dans ton statut. Assis là. Petits trucs non réclamés, en colonne, qui ne mènent nulle part. J'ai cru que c'était décoratif. » Un silence.
« C'est pas décoratif, hein. »
Les pieds de Mataon continuaient d'avancer. Son esprit, non.
En huit jours, il avait compté chaque cuivre du fonds commun deux fois. Il avait reconstruit la plomberie d'un empoisonneur à la température de l'eau. Il avait audité les dilutions d'une soigneuse, les pages blanches d'un commis, la conscience d'un maître de moulin. Il n'avait pas dormi, la plupart des nuits, jusqu'à ce que le journal du jour s'équilibre dans sa tête.
Il n'avait jamais ouvert son propre statut au-delà de la ligne qui disait à quel point il était proche de la mort.
« Montre-moi, »
dit-il, et s'arrêta si net que Tovan faillit le percuter.
La fenêtre était là. Elle avait toujours été là. Il la balayait depuis une semaine comme un homme chasse une notification qu'il compte lire plus tard. Parce que plus tard, il y avait toujours un monstre, ou une dette, ou une cloche.
Il l'ouvrit vraiment pour la première fois.
[Points d'attributs non alloués : 12]
[Niveaux 2–5 · 3 par niveau · jamais assignés]
« Ah, » fit Mataon.
Avec le calme creux d'un homme découvrant qu'il porte son propre portefeuille entre les dents.
Barni s'assit au milieu de la route. Oreilles repliées tremblantes, queue enroulée autour de ses pattes. Il émit un son que la moitié husky de lui utilisait pour le chagrin et la moitié chat pour une joie pure, radieuse.
« L'auditeur, » dit le vieil hybride.
« L'homme qui a fait pleurer un maître de moulin sur une balance. L'homme qui ne mange pas tant que la colonne ne somme pas. »
Il allait savourer ça pendant des années.
« Marche contre des monstres à un quart de sa force. Depuis une semaine. Parce qu'il n'a jamais lu le seul registre qui était le sien. »
« J'étais occupé. »
« Tu ÉTAIS SOUS-CONSTRUIT, »
dit Almina, et il y avait presque de la chaleur dans sa voix, ce qui, de sa part, équivalait à un cri.
« Je t'ai dit de te reposer. Je t'ai dit que ton corps lâchait plus vite qu'il ne devrait. Je croyais que tu te traitais simplement avec négligence. » Une pause.
« Je n'imaginais pas que tu avais laissé douze points de toi-même dans un tiroir, comme du courrier non ouvert, parce qu'une cloche a sonné. C'est pire. C'est tellement pire. »
« C'est efficace, » proposa Zahr.
« Il les a gardés en sécurité. Non dépensés. Sans intérêt, admettons, mais bien au chaud. Tu sais combien d'hommes gaspillent leurs points dès qu'ils les ont, en force, comme des bêtes ? Pas notre Mataon. Notre Mataon les classe. Notre Mataon compte s'en occuper après la revue trimestrielle. »
« Je vous déteste, » dit Mataon, sans force.
C'est dur d'être en colère contre une voix qui est, techniquement, aussi la sienne.
« Tu détestes que j'aie raison, » dit Zahr.
« C'est une saveur différente. Tu apprendras à les distinguer. »
« Tous les deux. Arrêtez. »
Mataon s'accroupit au bord de la route. La corne de migration appelait toujours, fine et fausse, depuis la crête devant eux. Il fit ce qu'il aurait dû faire le deuxième jour : il se lut lui-même comme il lisait tout le reste.
Le chiffre ne lui plut pas.
FOR douze. AGI onze. END treize. La fiche d'un commis qui marche beaucoup. Pas étonnant que l'Écorcheur de Sève-Sang lui ait ouvert le bras comme une lettre. Pas étonnant que chaque combat ait eu l'air de tenir une porte fermée avec sa vie entière. Il avait gagné grâce au terrain et aux crocs des autres, parce que son propre corps était un brouillon qu'il n'avait jamais révisé.
« Alloue-les, »
dit Ivara, s'accroupissant à côté de lui, lisant son visage sinon la fenêtre.
« Peu importe où. Tu as la tête sur la route. Règle ça, et on bouge. »
« Où, » dit Mataon.
À moitié pour elle, à moitié pour les deux dieux. Sa main hésita, puis deriva comme toujours vers la colonne Intelligence. Le seul chiffre qui ne l'avait jamais trahi.
« Je veux tout en raison. Je veux toujours tout en raison. La raison est la seule chose qui m'ait jamais sauvé. »
« La raison a trouvé le déversoir, » acquiesça Almina.
« L'endurance, c'est ce qui t'a laissé tenir dans l'eau assez longtemps pour le tracer, pendant que ton propre bras saignait. Tu ne fais que remercier la carte en affamant les jambes qui la parcourent. »
Il faillit argumenter.
Puis il repensa au visage de l'ouvrier du moulin, au bras qui s'était rouvert deux fois, à l'arithmétique plate d'un homme qui comptait être vivant au chapitre quatre-vingts. Et il fit la chose sensée, qui pour une fois fut aussi l'humble.
[Allocation de 12 points]
[FOR +2 · AGI +2 · END +3 · INT +1 · PER +2 · VOL +2]
[FOR 14 · AGI 13 · END 16 · INT 18 · PER 16 · VOL 18]
[Confirmé]
Ce ne fut pas une sensation de lumière. Rien dans ce monde ne ressemble jamais à de la lumière.
Ce fut comme un manteau qu'il ignorait lui manquer, se posant sur des épaules qui avaient eu froid pendant huit jours et avaient fini par ne plus le remarquer. La douleur à son avant-bras s'émoussa. La route sous ses pieds parut, soudain, un sol contre lequel il pouvait pousser au lieu d'un sol qui était simplement là.
Il inspira, et l'air alla plus profond que ses respirations n'étaient allées depuis la Clairière Chute-d'Étoile.
« Mieux, » dit Almina bas.
« Seize d'endurance, » observa Barni, la queue tressaillant.
« Tu aurais pu avoir seize d'endurance depuis le Chœur Creux. Tu as survécu au Chœur Creux avec treize, par pure rancœur et grâce à mon intervention personnelle. »
Il se releva, s'étira, repartit au trot vers le nord.
« Je veux que ce soit noté, pour le registre que tu aimes tant, que c'est moi qui porte cet homme. »
« Noté, » dit Edrin, qui, en effet, l'avait déjà noté.
Ils gagnèrent la crête, et le registre cessa d'importer, parce que la forêt descendait la montagne.
Pas à l'attaque. En fuite.
Une marée brune et moussue de broutants dévala les fougères en contrebas. Des Dos-Mousse et des bêtes moindres, des centaines, bois baissés, yeux blancs. Tout l'esprit de troupeau du haut bois, fuyant quelque chose qu'il refusait de regarder en face.
Ils n'étaient pas le danger. Ils étaient l'ombre du danger, projetée en avant.
Et dans leur panique, ils se ruaient droit dans la gorge de la vallée. Vers les terrasses basses. Vers l'étagère à semences que Vezra avait planifiée ce matin. Vers la ville.
« Ils vont piétiner les fermes à plat, » dit Ivara.
« Alors ce qui est derrière eux arrivera sur un terrain déjà ruiné. »
Le fossé de contour de Vezra. Ses trois chicanes et sa boîte de décantation, tracés ce matin de sa main furieuse. La première chose que cette ville ait laissée un gobelin signer. Deux mille sabres en fuite l'effaceraient avant midi, et personne ne saurait jamais que le plan était bon.
« Pas l'étagère, »
dit Mataon, et fut légèrement surpris par à quel point il le pensait.
« Tout sauf l'étagère. »
Il planta la lance mesurée. Pour la première fois, elle ne donna pas l'impression d'un bâton derrière lequel il se cachait. Seize d'endurance. Treize d'agilité. Un corps qui, enfin, ferait à peu près ce qu'il lui demandait.
[Lance Frontière — Rang F : actif]
[Objectif : détourner le troupeau, ne pas l'arrêter]
« On ne combat pas une migration, » dit-il.
« On la guide. Tovan, Ivara, les fougères de l'étagère ouest. Du bruit, pas des lames. Edrin, marque la ligne de chute. Barni — »
« J'vais voir ce qui fait peur à une forêt entière, » dit l'hybride, déjà flou.
« Vu qu'apparemment je suis le muscle de l'opération. »
Et derrière le troupeau en fuite, là-haut où les fougères rencontraient la roche noire, quelque chose se dressa à sa pleine hauteur contre le matin et regarda la vallée, la ville en contrebas.
Le Système en capta la lisière, et donna à Mataon la première ligne glacée d'un chiffre qu'il n'allait pas apprécier.
[Menace approchante — Rang C ou supérieur]
[Recommandation : ne pas mesurer celle-ci de face]