Le vingt-troisième de Sylphénie. Huitième jour.
L'eau descendait de la montagne pure pour un troisième matin. Mataon se tenait sur la terrasse inférieure en ruines où vivaient les familles du moulin, et il comprit que de l'eau propre n'équivalait pas à une marmite pleine.
Pour l'instant, il avait donné au quartier pauvre le droit d'avoir faim sans être empoisonné en plus. C'était tout.
« Tu n'as rien réparé encore », dit Barni, les oreilles repliées face au froid.
« Tu t'es contenté d'arrêter d'empirer les choses. Félicitations. C'est la deuxième chose la plus dure qu'un dirigeant fasse jamais, et personne n'a jamais remercié qui que ce soit pour ça. »
« Je ne suis pas un dirigeant. »
« Tu as signé une enquête, réglé un litige civique et rédigé une norme de santé publique en huit jours. Tu es un dirigeant comme un homme qui tombe dans l'escalier est un acrobate. »
Le vieil hybride bâilla.
« Essaie d'atterrir face vers l'avant. »
La terrasse inférieure avait de l'eau et pas de nourriture.
Elle avait aussi une pente. Mataon l'avait remarquée en arpentant le canal. Une longue plateforme orientée au sud, terrain mort sous la vanne scellée, réchauffée par la chaleur résiduelle du moulin, mouillée maintenant par l'écoulement propre, qui ne servait à rien.
Sur Terre, ce seraient devenus des jardins ouvriers avant la fin de la semaine. Ici, ce n'était qu'une pente qui n'appartenait à personne, parce que personne n'avait trouvé de raison d'en vouloir.
Il avait une raison. Il n'avait pas la moindre idée de comment faire monter l'eau sur une terrasse exprès.
« Tu veux cultiver des verts d'hiver sur une étagère chauffée par un écoulement gravitaire », dit une voix derrière lui, plate de mépris, « et tu mesures la chute avec un bâton comme s'il allait se porter volontaire. »
Elle était une tête plus petite que quiconque dans le groupe et construite comme une équerre. Des lunettes de protection repoussées dans une touffe de cheveux noirs. Avant-bras tachetés de vieilles projections de brûlure. Un rouleau d'outils sur son dos qui valait plus que ses vêtements.
Une Haute Gobeline. Elle examinait sa lance entaillée comme lui examinait une balance truquée.
« Vezra Kett », dit-elle, avant qu'il ne demande.
La façon dont les gens donnent leur nom quand ils en ont marre qu'on leur demande de prouver qu'ils en ont un.
« Je dirais que je dirige l'équipe des pompes, mais la guilde ne me laisse pas passer l'examen d'ingénieur. Donc officiellement, je cours et je porte pour des hommes qui pensent qu'une charge de pression, c'est un genre de chapeau. »
« Tu connais cette étagère. »
« Je connais chaque pierre de cette terrasse qui fuit, et chaque homme qui signe pour l'eau ne le sait pas. »
Elle cracha, précisément, en contrebas.
« Cet écoulement que tu admires noie le bas et n'atteint jamais le haut. Tu feras pourrir la moitié de tes verts et l'autre moitié crèvera de faim. Ensuite, un conseiller dira que les gobelins ne savent pas cultiver. »
Elle n'avait pas fini.
« Il te faut une rigole de contour et trois chicanes et un bac de décantation, pour que le limon se dépose avant les planches. Et il te faut quelqu'un qui a fait le calcul. Tu la regardes. Tu ne peux pas te la payer. Alors. »
Mataon regarda l'étagère. Puis elle. Puis la façon dont elle avait lu l'avenir entier de l'eau dans le temps qu'il lui fallut pour planter sa lance.
« Dessine-le », dit-il, et lui tendit le registre de terrain.
Elle s'arrêta.
Un tout petit arrêt. L'arrêt de quelqu'un qui s'attend à être éconduit et qui se retrouve avec le stylo entre les mains.
Puis elle s'accroupit et dessina. Vite, et sûr. Une rigole de contour, trois chicanes, un bac de décantation, la chute notée de sa main. C'était juste. C'était évidement juste. C'était la réponse qu'il aurait payée soixante Cuivres et trois jours à un homme breveté pour se la faire donner fausse.
« Examen de la guilde », dit Mataon.
« Combien ça coûte de le passer ? »
« Plus que ce que gagne l'équipe des pompes. Et le sceau d'un parrain, que personne ne donne à un gobelin. »
Elle ne leva pas les yeux du dessin.
« Ne le fais pas. J'ai eu des hommes qui m'ont promis des examens avant. C'est juste une laisse plus jolie. »
« Je n'ai pas de sceau de seigneur à te donner », dit Mataon.
« Ma propre carte n'en a pas. »
Elle leva les yeux à ça.
« Mais j'ai une enquête que le bourg a déjà payée, une étagère qui n'appartient à personne, et vingt Cuivres qui viennent d'avoir prouvé qu'un conseiller empoisonnait sa propre ville. Je ne peux pas te faire ingénieur. Je peux engager la personne qui vient de dessiner la seule chose correcte qu'on m'ait dite de tout le matin. Au jour. Sur le registre. Ton nom sur le plan, pas le mien. »
Il laissa ça poser.
« Tu cours et tu portes pour un homme qui pense qu'une charge de pression, c'est le chapeau le plus intéressant qui soit. Mais tu fais ton propre calcul, de ta propre main, où le conseil doit le lire. »
Vezra Kett le regarda longuement, les lunettes miroitant.
C'était le regard que Souk lui avait donné. Celui que Corra lui avait donné. Le regard spécifique d'une personne compétente à qui on offre un outil au lieu d'une laisse, qui n'est pas tout à fait sûre que la différence soit réelle.
« Au jour », dit-elle.
« Par écrit. Nom sur le plan. »
« Edrin l'écrit maintenant. »
« Alors arrête de gâcher mon étagère chauffée. »
Elle arpentait déjà le contour, marmonnant des chicanes.
Le Système sonna pendant qu'elle arpentait.
Pas de chaleur. Pas de lumière. Son bras avait enfin cessé de lui faire mal, et c'était la seule récompense que son corps enregistrait.
Mais derrière son sternum, le comptable refermait le plus long dossier de la semaine. Un canal empoisonné trouvé et scellé. Un monstre tué au-dessus de sa catégorie. Une main cachée rendue publique. Une soigneuse rendue visible. Et maintenant une pente morte tournée vers la nourriture. Tout ça sous une seule carte d'écorce non scellée, en huit jours.
[Paquet de vérification complet — arc civique de Bronzewarren]
[Mécanisme exposé · menace de niveau supérieur surmontée · découverte publique · standard de plancher de capacité · première construction]
[Niveau 4 → Niveau 5]
[Mana Maximum Brut : 127 → 137]
[Mana Maximum Utilisable : 120 → 130 (7 réservés)]
[Raison : 16 → 17 Volonté : 15 → 16 Perception : 13 → 14]
[Enquête Administrative : Rang F → Rang E (maîtrise réinitialisée ; nouveau plafond)]
[Mana Actuel inchangé : 30/130]
Il relut la dernière ligne deux fois.
La compétence avait monté en rang. Pas le niveau. L'outil. Enquête Administrative, de F à E. Le premier de ses talents de lecture en ligne courbe à grandir.
« Il s'est passé quelque chose », dit Ivara, observant son visage.
« L'Enquête est passée en E », dit Mataon.
« Je peux lire plus profond. Plus vite. »
Il regarda l'étagère, la ville, l'ingénieure gobeline déjà en train de discuter avec une pente. Le prochain problème arriva avant qu'il n'ait fini de goûter le dernier.
« Ce qui veut dire que je vais remarquer plus de choses. Ce qui n'est pas, historiquement, reposant. »
Souk monta sur la terrasse alors, une bande de registre de courrier à la main et une rare, petite satisfaction sur son visage oubliable.
« Le relais a transmis », dit-elle.
« Tes quinze Cuivres sont arrivés aux quatre à la Halte Sud. La soigneuse marque les quatre comme encore en vie. La femme bleu-gris a mangé toute seule hier. »
Elle laissa ça poser, parce qu'elle en comprenait le poids.
« Tu as payé une dette à des gens qui ne peuvent pas encore te remercier et ne peuvent pas encore être trouvés. La plupart des hommes ne le font pas, quand le registre ne le voit pas. »
« Le registre l'a vu », dit Mataon.
« Edrin l'a écrit. »
« Ça », dit Souk, « c'est peut-être la phrase la plus révélatrice que tu m'aies dite. »
« À haute voix », dit Ivara.
« À personne. »
« En public », acquiesça Edrin, découvrant l'encre pour écrire le contrat de Vezra.
La voix d'Almina était calme sous tout ça.
« Tu as construit quelque chose aujourd'hui, au lieu de seulement exposer quelque chose. Rappelle-toi laquelle des deux la ville te pardonnera. »
« Et l'autre genre ? » demanda Mataon.
« L'autre genre, c'est pour ça que quelqu'un essaiera éventuellement de te planter un couteau dans une ruelle », dit Zahr joyeusement.
« Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, tu as inventé les jardins ouvriers et engagé la seule personne de cette ville plus en colère que toi. Savoure-le. »
Il le fit. Exactement aussi longtemps que ça dura.
Ce qui fut jusqu'à ce que le cor de patrouille lointaine sonne deux fois depuis la route du nord, fin et faux. L'appel que le bourg utilisait quand quelque chose était descendu de la haute forêt qui n'aurait pas dû. En nombre. Vers les fermes.
Vezra leva les yeux de ses chicanes. Souk était déjà au bord de la terrasse, lisant le cor. La queue enroulée de Barni s'était raidie.
« C'est un appel de migration », dit doucement le vieil hybride.
« Quelque chose en amont a cessé de tuer les porteuses de couvée. Ou a commencé. La forêt éloigne ses enfants d'une chose. »
Il leva les yeux vers Mataon avec ses yeux dépareillés.
« Et la chose dont ils fuient descend par la même route que la récolte que tu viens de planifier. Huit jours. Je t'avais prévenu pour l'atterrissage face avant. »
Mataon remit le capuchon sur l'encre.
Pour une fois, il ne sentit pas le poids de la chose suivante comme un fardeau. Il le sentit comme il avait senti la colonne vide s'équilibrer enfin. Comme un travail qui était le sien à faire, dans une ville qui avait, quelque part dans les huit derniers jours, tranquillement devenu une qu'il n'était pas prêt à perdre.
« Notez l'heure », dit-il.
« Et quelqu'un m'apporte une carte de la route du nord. »