Le vingt-deuxième jour de Sylphenia. Septième jour.
Mataon avait scellé l'évacuateur hier et avait été remercié pour cela par exactement personne qui comptait. Parce que l'eau qui avait cessé d'être empoisonnée la nuit dernière avait déjà passé une saison à l'être, et une saison ne s'écoule pas d'un enfant du jour au lendemain.
Il l'apprit dans le quartier pauvre. Sur la terrasse basse où vivaient les familles de meuniers en contrebas de tout, y compris des auges.
La clinique agréée siégeait sur la troisième terrasse derrière une porte propre et un prix propre. Résidents enregistrés, accidents listés, tarifs subventionnés. Tous les autres payaient plein pot. Et les familles de meuniers, qui venaient de perdre une équipe à cause de la rénovation de l'étang qu'il avait provoquée, ne pouvaient pas payer plein pot. Alors la porte propre de la clinique resta propre.
L'autre porte était dans une cave, et elle avait une file d'attente.
« Vous êtes le chasseur d'enquête, »
dit la femme qui gérait la file, sans lever les yeux de l'enfant qu'elle dosait. Elle était d'âge moyen, manches retroussées, mains tachées jusqu'aux poignets de quelque chose de vert.
« Vous êtes venu m'enquêter moi aussi ? Prudence. Mes registres sont pires que ceux du greffier. »
« Vous êtes Corra Pell. »
« Je suis la raison pour laquelle quarante familles sans salaire ont encore des enfants cette semaine, » dit-elle.
« Peu importe comment les hommes agréés m'appellent. »
La mère en tête de file regarda Mataon comme le quartier pauvre le regardait depuis le Jour des Prélèvements. Ce qui n'était pas avec gratitude.
« C'est vous qui avez fermé le lavage, » dit-elle.
Son garçon toussa contre son épaule, un bruit humide de meule.
« Mon homme est à la maison depuis trois jours sans équipe et avec une toux qu'il a attrapée en buvant ce que vous venez seulement de remarquer. Alors. Merci, je suppose. De nous tous. Pour avoir remarqué. »
Elle le dit sans chaleur, ce qui était pire que la chaleur, et se tourna à nouveau vers la soigneuse. La soigneuse était celle qui avait le flacon.
Mataon n'avait aucune réponse qui tient dans une toux, alors il fit la seule chose utile et se retira de la file.
Il la regarda travailler pendant une heure, parce que c'était la seule façon honnête d'auditer quoi que ce soit. Elle était rapide, et elle était gentille, et elle était bonne. Et elle coupait ses médicaments.
Il le vit à la troisième dose. Une potion contre la fièvre qui aurait dû être ambrée coulait pâle, diluée à l'ombre d'elle-même. Elle la donna à un garçon avec la toux du moulin, dit à sa mère deux cuillères, pas une, et passa à la suivante.
« Vous diluez, » dit-il, quand la file s'amincit.
« Je divise, » dit Corra.
« Un flacon de potion contre la fièvre correcte coûte soixante Cuivres et soigne un enfant riche. Coupé en quatre, il coûte quinze Cuivres par enfant et en soigne quatre pauvres. Trois d'entre eux guérissent. Ce n'est pas un secret, chasseur. C'est de l'arithmétique. Et c'est la seule arithmétique qui tient dans une cave. »
Elle reboucha le flacon pâle.
« Vous voulez connaître le prix de mon prix. Renseignez-vous sur le quatrième enfant. »
« Le quatrième enfant ? »
« Celui que la dose diluée ne sauve pas, que la dose pleine aurait pu sauver. »
Ses mains ne s'arrêtèrent pas, mais sa voix devint plate et vieille.
« Je connais son nom aussi. Je connais toujours son nom. La clinique ne le connaît pas, parce que la clinique ne l'a jamais laissé passer la porte, alors les mains de la clinique sont propres et les miennes sont vertes. »
Elle le regarda enfin.
« Allez-y. Auditez-moi. Trouvez le quatrième enfant et notez-le et fermez ma cave. Et ensuite vous pourrez expliquer aux autres quarante pourquoi le nombre de morts a augmenté le jour où l'homme honnête est arrivé. »
Zahr, très bas :
« Celle-ci n'est pas une fraude. »
« Non, » dit Almina.
« Celle-ci est une personne qui fait une somme impossible avec les mauvais outils, et l'appelle un péché pour que personne ne lui reprenne même la cave. »
Mataon se tenait dans l'obscurité qui sentait le vert et en sentit la forme. Et c'était la plus vieille forme qu'il connaissait. Celle de la salle de bourse. Celle qui l'avait tué un peu sur Terre bien avant que Gaiark ne finisse le travail. Une formule propre qui mesurait le mérite et ne mesurait jamais qui avait reçu le médicament pour le prouver.
Il ne lui dit pas d'arrêter de diluer.
Il avait appris, enfin, que dire aux gens d'arrêter de faire la mauvaise chose sans changer l'arithmétique qui les soutient ne fait que déplacer les mourants quelque part où on ne peut pas les voir.
« Votre dilution n'est pas le crime, » dit-il.
« Le crime, c'est que vous devez la cacher. Une dose coupée qu'une mère sait coupée, et qu'elle peut choisir, et où elle peut revenir compléter quand elle est payée, c'est un médicament. Une dose coupée qu'elle croit pleine, c'est un pile-ou-face que vous jouez pour elle dans le noir. »
Il s'accroupit près de sa table de travail et prit le flacon pâle et l'ambré et les posa côte à côte. Comme il posait tout côte à côte.
« Alors on arrête la cachette. On marque la force sur le flacon, clair. Pleine ou moitié ou quart. On affiche les vrais prix là où les hommes agréés affichent les leurs. Et on vous trouve un approvisionnement qui n'impose pas la dose au quart au départ. »
Corra rit, pas aimablement.
« Et qui finance une cave que la guilde fait semblant de ne pas voir ? »
« Le même bourg qui vient de trouver vingt Cuivres pour une enquête qu'il ne voulait pas entendre, » dit Mataon.
« Le même conseil qui a regardé son eau devenir grise et ne peut pas ne plus l'avoir regardée. Vous êtes la seconde facture de l'eau, Corra. Ils ont scellé l'évacuateur. Ils n'ont pas le droit de faire semblant que la maladie s'est scellée avec. »
Il posa les flacons.
« Je ne peux pas vous rendre légale. Je n'ai pas le standing et vous ne voulez pas de la laisse. Mais je peux vous rendre visible, et cotée, et approvisionnée. Trois choses qu'une cave n'a jamais été. Et aucune ne vous demande de mentir à une mère à nouveau. »
Elle resta silencieuse un long moment. Comme le sont les gens quand on leur offre non un sauvetage mais un outil, ce qui est la seule sorte d'aide que les fiers peuvent garder.
« Marquez les flacons, » dit-elle enfin.
« Je voulais le faire depuis des années. Je me disais que les pauvres ne sauraient pas lire les marques. »
Un mince sourire vrai.
« Puis j'ai rencontré un homme qui apprend à lire aux enfants gobelins par dépit, alors cette excuse est morte aussi. »
[Enquête Administrative — Rang F]
[Évaluation : la dilution est une réponse de rationnement à un échec de plancher d'approvisionnement/prix, pas une fraude]
[Intervention : étiquetage de force, affichage public des prix, approvisionnement subventionné — plancher de capacité, pas interdiction]
[Graine institutionnelle : premier standard de divulgation en santé publique]
[Maîtrise : 4,6 % → 4,8 %]
Il écrivit le premier standard de divulgation cet après-midi-là, au dos de l'enquête pour laquelle il avait été payé, dans une cave qui sentait le vert, pendant qu'un garçon avec la toux du moulin dormait à travers. Force marquée sur chaque flacon. Prix affiché clair. Un stock communal, pour qu'aucune soigneuse n'ait à parier sur une dose au quart pour boucler le mois.
Ça ne sauverait pas le quatrième enfant qui était déjà mort. Ça pourrait, pensa-t-il, sauver le suivant. Ce qui était le maximum qu'une somme honnête ait jamais promis.
« Vous allez vous faire des ennemis à la clinique, » dit Corra, le raccompagnant par l'escalier de la cave.
« Ils aiment les pauvres exactement là où je les garde. Hors de leurs registres. »
« Je me suis fait de meilleurs ennemis cette semaine, » dit Mataon.
Dehors, le soir était propre, l'eau coulant claire de la montagne pour une deuxième nuit. Et les malades ne se dé-maladissaient pas, et l'équipe ne se dé-coupait pas, et quarante familles avaient encore un hiver dur qui arrivait.
Mais il y avait une marque sur un flacon qui n'en avait jamais porté. Et un prix affiché là où un mensonge se tenait. Et quelque part dans le grand-livre qu'il gardait derrière son sternum, un comptable qui avait autrefois fait échouer une fille pauvre pour une formule propre déplaçait une petite entrée de la mauvaise colonne à la bonne.
« Vous faites ça partout où vous allez ? » demanda Corra en haut de l'escalier.
« Jusqu'ici, » dit Mataon, « je suis en vie ici depuis huit jours. Redemandez-moi à quatre-vingts. »
Barni attendait dans le froid avec ses oreilles pliées et sa queue enroulée et son mépris ancien pour les escaliers. Il leva les yeux vers eux deux.
« Il le fera partout où il ira, »
dit le vieil hybride à la soigneuse, avec la certitude lassée de quelqu'un qui a déjà lu la fin.
« C'est une condition. Il n'y a pas de potion pour ça. J'ai cherché. »