Le vingt-et-unième jour de Sylphénie. Sixième jour.
Mataon avait passé cinq de ces jours à apprendre que ce monde prélevait des intérêts sur tout. Et un seul à découvrir qu'il lui arrivait, occasionnellement, de dire la vérité.
Aujourd'hui, il voulait savoir quel genre de journée le canal de lavage était en train de faire.
Ils montèrent sur l'épaule de la montagne avant la première cloche de quart, pendant que l'eau coulait encore propre. Un mensonge est le plus facile à saisir dans l'instant qui précède sa formulation.
Le canal au-dessus des auges était plus ancien que le reste de la ville. Là où les sections inférieures étaient en pierre de taille, ici l'eau circulait dans une coupe de basalte noir qui datait d'avant la charte du bourg. À demi effondré par endroits, réparé avec des travaux plus récents par des gens qui avaient manifestement préféré être ailleurs.
Edrin le suivait, une fiole dans chaque main, l'air d'un homme qui lit un testament.
« Propre », dit-il, au troisième raccommodage.
« Encore propre. »
Une douzaine de pas plus loin, là où une vieille bouche latérale béait dans la roc, il s'arrêta.
« Ici la pierre change. »
Mataon s'accroupit au niveau de la bouche latérale.
C'était un déversoir de minerai. L'une des veines mortes que les mineurs avaient taillée et abandonnée, sa gorge obstruée par le fantôme gris d'anciens résidus. Ossec. Et en travers de son ouverture, à demi cachée sous de la mousse que quelqu'un avait pris soin de ne pas déranger, courait une vanne de déversoir. En fer. Neuve.
« Quelqu'un entretient ça », dit-il.
« Un déversoir mort que personne n'utilise a une vanne que quelqu'un graisse. »
Il passa le pouce le long du rail de la vanne. La crasse s'enleva en une bande nette, comme la crasse le fait quand une chose est assez souvent utilisée pour rester essuyée.
Sur Terre, il avait audité une école qui déclarait zéro frais de chauffage pour un bâtiment qu'elle jurait vide. Il avait découvert la vérité de la même manière. Dans le seul radiateur suspectement exempt de poussière. Les gens peuvent mentir dans un registre pendant des années. Ils ont plus de mal à mentir à la poussière.
Barni rabattit ses oreilles pliées et renifla le rail de la vanne, sa queue enroulée se raidissant.
« Huile de trempe », dit le vieil hybride, dans la langue que seul Mataon comprenait.
« Fraîche. Et en dessous, au fond de la gorge, quelque chose qui a mangé ce que les résidus tuent. » Une pause.
« Vous êtes sur le point d'inspecter la réserve d'un prédateur. »
« Merveilleux », dit Zahr.
« Un meurtre avec de la plomberie. »
Mataon laissa l'enquête s'ouvrir. Le nouveau plafond de mana la rendait peu coûteuse. L'image qu'elle figeait, non.
[Enquête Administrative — Rang F]
[Structure : déversoir de minerai abandonné équipé d'une vanne de déversoir en fer entretenue]
[Position de la vanne : fermée à l'aube ; marques d'usure indiquant une ouverture régulière]
[Corrélation : l'ouverture coïncide avec la cloche de changement de quart du moulin]
[Évaluation : la contamination est LIVRÉE, pas fuite. Le canal a un opérateur.]
La cloche sonna le changement de quart, loin en contrebas.
Et le déversoir respira.
Pas de l'eau, pas encore. De l'air. Une lente exhalaison de pourriture froide remonta la gorge morte tandis que, quelque part en bas, un mécanisme qu'il ne pouvait pas voir prenait la cloche pour signal et se mettait en mouvement.
Les oreilles de Tovan s'aplatirent. L'arc d'Ivara était déjà hors de son épaule.
La chose qui remonta la gorge devant l'eau n'était pas l'opérateur.
Elle vint bas et longue, de la couleur d'une racine mouillée. Une forme de poursuite élancée qui avait fait son domicile dans le seul tunnel qui s'inondait sur un horaire, et appris à chasser tout ce que l'horaire y chassait.
Pistes de gibier marquées au sang, la partie ranger des compétences empruntées de Mataon chuchota. Un Traqueur Sève-de-Sang. Niveau douze. Trois rangs et huit niveaux au-dessus de lui, dans une faille de pierre à peine assez large pour y faire un mouvement.
« Terrain », dit Ivara, ce qui dans ce groupe était devenu une prière.
C'était tout le plan. Le niveau ne passait pas par une bouche de déversoir mieux que le poids.
« Edrin, scellez les fioles et mettez-vous derrière la chute, »
dit Mataon, plantant la lance à travers le rétrécissement où la gorge rejoignait la coupe à ciel ouvert.
« Tovan, en hauteur. Ivara, quand il s'engage. Barni— »
« Je lui ferai regretter son adresse, »
dit Barni, et disparut sous le premier bond du Traqueur dans un flou qu'aucun animal de la taille d'un chat n'avait le droit de produire.
Le Traqueur heurta la ligne de frontière et la frontière tint. Le septième cran mit ses mâchoires exactement là où Mataon n'était pas, et les parois mirent son corps exactement là où il ne pouvait pas pivoter.
Il lui lacéra le long de l'avant-bras, rouvrant la blessure de la veille. Il n'eut rien d'autre. Tovan était déjà sur sa colonne, et la flèche d'Ivara déjà dans l'articulation molle derrière sa mâchoire, et Barni avait déjà sectionné le tendon d'une patte arrière avec la cruauté décontractée de quelque chose de très vieux.
[Lance de Frontière — Rang F : active. Portée maintenue.]
[Menace : Traqueur Sève-de-Sang — Niveau 12 — Rang E]
[Coordination d'équipe enregistrée — écart sévère]
Il mourut dans la gueule de sa propre réserve, coincé là où sa portée ne put le sauver. Et l'eau arriva derrière lui, grise et amère et exactement à l'heure, emportant la dose du jour de roche broyée et d'huile de trempe vers les auges où la ville laverait ses vêtements et ses enfants dedans.
Mataon se tenait dans l'eau sale qui montait, le bras saignant, et regarda l'horaire se respecter lui-même.
« C'est une vanne », dit-il.
« Le Traqueur ne faisait que squatter dans le tuyau. Quelqu'un ouvre une vanne sur la cloche de quart et laisse les eaux de lavage du moulin couler dans un déversoir mort jusqu'au canal propre. Au-dessus des auges. Là où la loi sur les résidus ne peut pas le voir, parce qu'officiellement il n'y a pas d'eau ici-haut du tout. »
Une voix répondit depuis le sentier inférieur.
Un ouvrier du moulin était monté au bruit du combat et s'était arrêté, pâle, à la vue du Traqueur mort et des quatre inconnus plantés dans son secret. Il était jeune, de la poussière de minerai dans les plis. Il ne chercha pas une arme. Il chercha, à la place, la seule défense qu'il avait.
« Le moulin nourrit trois cents familles », dit-il.
« Vous fermez le lavage, vous fermez le moulin. Vous fermez le moulin, la moitié de cette ville ne mange pas avant l'hiver. »
Sa mâchoire travailla.
« Les bassins de décantation s'ensablent en une saison. Personne ne nous a donné le cuivre pour en creuser de nouveaux. Alors quelqu'un en amont a fait un choix, et le reste de nous le boit et ne demande pas, parce que demander coûte le quart. »
Il regarda le registre dans les mains de Mataon comme s'il s'agissait d'une lame.
« Vous allez faire virer des gens. Les hommes justes le font toujours. »
Ce n'était pas un mensonge. C'était là le problème.
« Vous avez raison, »
dit Mataon, et regarda le jeune homme tressaillir, parce que l'accord était la seule réponse pour laquelle il ne s'était pas préparé.
« Le moulin nourrit la ville. Les bassins coûtent de l'argent que personne n'a débloqué. Les fermer aveuglément blesserait deux fois les gens qu'ils empoisonnent. »
Il boucha la fiole.
« Alors je ne vais pas les fermer aveuglément. Je vais rendre le choix visible, et mettre un nom sur la main qui l'a fait, et ensuite la ville pourra décider à voix haute ce qu'elle décide dans le noir depuis tout ce temps. Ce n'est pas la même chose que de vous virer. Ça pourrait même être l'opposé. »
« Rassurant, »
dit l'ouvrier du moulin, pas rassuré, et redescendit vers son quart. La cloche se moquait de la conscience de chacun.
« Il va les prévenir », dit Ivara.
« Bien », dit Mataon.
« Qu'ils sachent qu'une enquête arrive. Les coupables bougent quand on les regarde. Le mouvement, c'est aussi des données. »
« Efficace, »
dit Almina, avec la platitude qu'elle réservait aux choses qu'elle trouvait obscènes.
Edrin sortit de derrière la chute, fioles intactes, et fit le calcul que nenhum d'entre eux ne voulait.
« Le moulin doit laver son minerai. Le lavage fait de la boue. La boue doit aller quelque part, et les bassins de décantation coûtent de l'argent et du temps. »
Il regarda la vanne huilée.
« Quelqu'un a décidé que l'eau de la ville coûtait moins cher que les bassins. Et quelqu'un avec une clé a décidé ça sur un horaire. »
« Ce n'est pas un canal cassé », dit Mataon.
« C'est une politique. »
Il mesura la vanne. Il mesura la pente du déversoir. Il dessina tout le mécanisme dans le registre de terrain avec la précision froide d'un homme qui construit une potence avec des chiffres. Et à côté il nota l'heure de la cloche, et à côté de ça, la température de l'eau avant et après, pour que personne à quelque table de conseil que ce soit ne puisse jamais l'appeler météo.
« De qui la clé », dit Ivara doucement, rebanda son bras.
Plus serré que la blessure ne l'exigeait. Comme elle le faisait quand elle avait eu plus peur qu'elle ne le dirait.
« Ça, » dit Mataon, « c'est l'enquête de demain. »
En dessous d'eux, la cloche du moulin finit de sonner. Et l'eau, après avoir pointé pour son quart, coula grise et obéissante vers la ville qui pesait tout sauf la seule chose qu'elle ne supportait pas de peser. Qui, exactement, avait le droit de l'empoisonner, et sous l'autorité de qui.
Il boucha l'encre.
« Notez l'heure », dit-il.
« On fait ça proprement. »