Ils vendirent les matériaux de Sève-de-sang sur la balance de la maison d'essai cet après-midi-là, et le chiffre fut celui inscrit sur le mur.
Mataon commençait à trouver l'honnêteté de Bronzewarren plus dérangeante qu'aucune fraude. Une ville si juste ne devrait pas avoir une gorge empoisonnée. Justice à la porte et meurtre à la source. Les deux faits reposaient en lui comme des poids mal assortis.
Vingt-six Cuivres. Six pour la dîme de l'estimateur, vingt pour le fonds. Edrin l'enregistra.
La glande de Sève-de-sang partit chez une fabricante de baumes qui paya dans le même souffle où elle se plaignait du prix, sans jamais mentionner qu'elle provenait de l'eau même de la ville.
« Maintenant, dit Mataon.
« Le registre d'entretien. »
Le bourg conservait ses contrats dans une longue pièce basse attenante au bureau d'affichage. Et le commis qui apporta les registres était, bien sûr, ce jeune homme rasé de près aux yeux vifs.
« Canal de lavage, dit Reshan Dorr, aimable comme toujours, en posant le volume ouvert.
« Coupe supérieure. Il n'y a pas de contrat d'entretien sur le canal supérieur, chasseur. Rien ne passe là-haut. C'est même pas sur la carte des eaux. »
Il tourna la page pour que Mataon voie le blanc.
« Quoi que vous ayez trouvé, le bourg n'en est pas propriétaire. »
« Il y a une vanne en fer huilée là-haut, dit Mataon.
« Le fer ne s'huile pas tout seul.
« Alors quelqu'un empiète sur la pierre du bourg. »
La sympathie de Dorr arriva et se retira dans le même geste rodé que Mataon l'avait vu utiliser sur le courrier.
« Déposez plainte. J'enregistrerai la réclamation. »
Il trempa sa plume, et ses yeux effleurèrent la lance à encoches, les cartes, le pansement neuf, les classant comme il classait tout.
« Relevé approximatif. Vous feriez bien d'être prudent dans ces vieilles coupures. Des choses y vivent.
« Je m'en suis aperçu. »
Ce fut la fabricante de baumes, plus tard, lors du comptage du fonds sur les marches, qui fit basculer toute l'affaire.
Elle revint avec un gamin en tow et l'anneau d'oreille dans la paume ouverte. Celui qu'Edrin n'avait jamais cessé d'étiqueter. Et elle n'était pas indifférente comme l'avait été l'estimateur. Elle avait peur.
« Où avez-vous eu ça.
« Sur un monstre, dit Mataon.
« Incrusté dedans. Pourquoi ?
« Parce que mon cousin mène des mulets sur la route du nord, dit-elle bas, et après les trois dernières embuscades, il y avait des bêtes dedans qui n'auraient pas dû y être. Mauvaises pour la saison. Trop calmes au début, puis mauvaises. Et celle que la patrouille a abattue portait un anneau comme celui-ci derrière l'oreille. »
Elle referma la main.
« Bêtes marquées. Sur des routes déclarées. Juste avant que les hommes de l'assurance-route ne viennent vendre une saison de protection. »
Les marches devinrent silencieuses.
« Répétez ça, dit une nouvelle voix.
Et le petit courrier oubliable de la porte sortit de la foule où elle était restée tout le temps, comme elle semblait le préférer. Souk. Elle regarda l'anneau dans le poing de la fabricante de baumes comme un chirurgien regarde une tumeur qu'elle traque à travers trois patients.
« Vous avez déclaré une route, dit Mataon.
« Elle a fui. Vous avez été embusqués. Vous avez dit qu'ils attendaient.
« Ils attendaient, acquiesça Souk, parce qu'ils connaissaient l'horaire. Parce que l'horaire venait du même bureau qui vend l'assurance contre le danger qu'il programme. »
Elle brandit une bande d'ardoise. Un relevé privé de courrier.
« Le pool d'assurance-route copie chaque déclaration deux fois par jour. Noms, rangs, routes, heures. C'est légal. C'est un service. Et tout ça passe par un seul bureau avant que les bandits n'entendent un mot. »
Elle laissa ça poser.
« J'ai passé quatre mois à essayer de prouver quel bureau. Vous venez de sortir de la seule pièce où je ne pouvais pas entrer, en tenant la seule chose que je ne pouvais pas trouver. »
Tovan, qui faisait confiance aux truffes plutôt qu'aux registres, émit un son grave.
« Le commis, dit-il.
« Ce matin. Il sentait la même huile que la porte. »
Ivara devint très immobile.
« Vous ne l'avez pas dit.
« Je n'avais pas l'anneau ce matin, dit Tovan.
« Une odeur n'est qu'une odeur tant que rien ne lui donne une forme.
« Dorr, dit Mataon.
« Reshan Dorr traite l'assurance-route, dit Souk.
« Et les contrats d'entretien du bourg. Et, apparemment, la paperasse pour un canal qui officiellement n'existe pas. »
Un mince sourire froid.
« Un commis qui peut faire que l'eau n'existe pas peut rendre une route dangereuse et l'appeler météo. Même main. Deux registres. »
Zahr, qui s'était tu, dit doucement :
« Votre empoisonneur et votre courtier en bandits sont le même homme. C'est soit très net, soit très bête, et je ne sais pas trancher.
« Ni l'un ni l'autre, dit Almina.
« C'est quelqu'un qui a appris que cette ville fait une confiance si complète à sa propre honnêteté qu'elle n'a jamais audité l'homme qui tient les livres honnêtes. »
Mataon retourna l'anneau dans son esprit, et toute sa forme tordue se figea enfin, comme un motif l'instant avant qu'on puisse le nommer.
Une ville qui pesait tout. Un commis qui contrôlait ce qui s'écrivait. Une eau qui pourrissait sur un horaire. Des routes qui devenaient mortelles sur un horaire. Des bêtes marquées, lâchées comme du stock. Une assurance vendue contre un danger que le vendeur fabriquait.
[Enquête Administrative — Rang F]
[Recoupement : déclarations d'assurance-route + entretien du bourg + canal supérieur « inexistant »]
[Nœud commun : unique bureau du poste d'affichage]
[Anneau bête marquée : cohérent avec les récupérations d'embuscades sur route]
[Évaluation : un opérateur, deux fraudes, un angle mort — le bourg n'audite pas son auditeur]
[Maîtrise : 3,7 % → 4,1 %]
« Il cache le crime de l'eau comme il cache le crime de la route, dit Mataon.
« En étant celui qui décide ce que dit le registre. La ville a chaîné ses balances ouvertes et a oublié de chaîner l'homme qui écrit dans le livre à côté.
« Alors on ouvre son livre, dit Souk.
« Alors on ouvre son livre. »
Mataon regarda l'anneau, l'ardoise, le gamin apeuré de la fabricante de baumes.
« Mais pas en l'accusant. Il ferait juste que l'accusation n'existe pas, comme tout le reste. On le fait à la manière de la ville. On le fait peser. »
Edrin, qui était resté très immobile, découvrit son encre.
« Vous voulez un audit public d'un commis de bourg, dit-il, avec une carte Écorce Non Scellée niveau quatre et six jours d'ancienneté.
« Je veux que le conseil lui pose une question en public à laquelle ses propres registres ne peuvent pas répondre, dit Mataon.
« Jour d'Échantillon. Il contrôle ce qui s'écrit. Il ne contrôle pas ce que fait l'eau au coup de cloche, devant témoins, sur un horaire que je peux prédire à la minute près. »
Il faillit sourire.
« Je ne peux pas le battre à l'écrit. Mais je peux le battre à la mesure. Et dans cette ville, la mesure est la seule chose à laquelle même lui doit faire semblant de respecter. »
Souk le regarda longuement. Ce blessé sans nom avec un bâton plein d'encoches. Et quelque chose dans sa prudence professionnelle bascula d'un seul degré vers l'espoir.
« Quatre mois, dit-elle.
« Et l'homme qui brise l'affaire est un auditeur étranger tombé du ciel sans chaussures.
« Il avait des chaussures, dit Barni, oreilles pliées tressautant.
« Finalement. Ça a été toute une épreuve.
« Dites-moi l'heure de la cloche, dit Souk.
« J'amènerai les témoins qu'on ne peut pas acheter. »
Au-dessus de la ville, faible et ponctuelle, la cloche du moulin sonna le changement de quart. Et quelque part, dans un vieux canal mort, l'eau se présenta pour son travail, exactement à l'heure, pour les derniers jours où elle s'en tirerait.