Le cri s'arrêta à mi-chemin.
La main de Mataon resta levée.
Ivara pointa à gauche. Tovan pointa à droite. Le jeton de transfert d'Edrin perdit une nouvelle largeur de doigt de rouge.
Personne n'avait le temps de gagner la discussion.
Mataon compta le silence après le cri.
Une pulsation.
Deux.
À trois, le tunnel de droite rendit la dernière note brisée.
Pas un écho immédiat. Quelque chose l'avait porté, gardé, puis relâché.
Le cri pouvait être réel et demeurer un appât.
Il s'agenouilla et traça la jonction dans la poussière. Cinq traits à gauche. Un trait à droite. Puis il scinda la corde de route en deux boucles et les présenta.
Ivara comprit la première. Sa bouche se pinça.
Tovan secoua la tête. Se séparer dans un lieu qui volait les directions était une excellente méthode pour produire deux plus petits groupes de cadavres.
Mataon ajouta un trait entre les deux boucles. Ils resteraient attachés à la jonction. Puis il dessina un petit cercle, le divisa en dix traits, et tapa deux doigts contre son poignet.
Une courte recherche. Un retour fixe. Pas de poursuite de voix au-delà de la corde.
Tovan tapa sa propre poitrine, pointa à droite, et découvrit une petite canine.
« Tu as entendu un cri », pensa Mataon. « Moi aussi. »
Il toucha les cinq traits à gauche, puis l'unique trait à droite.
Cinq personnes pouvaient être faibles. Une personne pouvait être en train de mourir.
Zahr dit : « Un beau principe administratif. Sauver le plus grand département. »
« Je sauve la personne qui a l'échéance la plus courte. »
« Moins administratif. »
« Plus utile. »
Almina les coupa tous les deux. « Ton jeton se referme. »
Sa voix était plus tranchante qu'avant. Mataon faillit la remercier, puis remarqua la chaleur sous son bandage.
Du sang encore.
Il serra le poing.
« J'ai vu ça », dit Almina.
« Bien sûr que tu l'as vu. »
Zahr soupira. « Elle te surveille constamment maintenant. »
« Je surveille un actif instable », répondit Almina.
« Un actif avec d'excellents cheveux. »
« Un actif instable avec une perte de sang. »
Mataon pointa à droite avant que Zahr ne puisse améliorer la conversation.
Décision prise.
Ivara attrapa le manteau de Mataon et le tira plus près. Elle pointa le passage de droite, puis sa main blessée, puis fit un geste de coupure à travers la corde de route.
Si la corde était sectionnée, ils rentraient immédiatement.
Mataon acquiesça.
Elle pointa Barni.
Barni détourna ostensiblement le regard.
« Oui », pensa Mataon. « Lui aussi refuse ma supervision. »
« Il en a évalué la qualité », dit Zahr.
Ivara attacha la boucle la plus courte à la ceinture de Mataon. L'autre bout resta avec Edrin à la jonction. Trois tapes fermes passèrent le long de la ligne.
Retour.
Tovan lança à Barni un regard qui signifiait clairement : garde-le en vie.
Barni répondit par un regard plat qui signifiait qu'il avait déjà remarqué que tout le monde était incompétent.
Puis Mataon, Ivara et Barni entrèrent dans le passage de droite.
Le cri ne revint pas.
Leurs pas, si.
Toc... toc... toc...
Le tunnel les copia avec un demi-temps de retard. Mataon raccourcit sa foulée. Les faux pas continuèrent au rythme d'origine.
Quelque chose avait appris le son, pas le mouvement.
Le passage de droite descendait abruptement. Une rainure courait le long du sol, polie par un poids traîné. Le symbole du non-retour crochu apparaissait tous les quelques pas. Au second symbole, Mataon trouva un croissant de sang séché pressé dans la pierre.
Au troisième, Barni s'arrêta.
Son nez bougea une fois.
Puis il leva les yeux.
Un cordon sombre gisait contre le plafond, presque caché dans une couture de racines. Il tremblait sous la tension.
Ivara le suivit des yeux. Le cordon passait par un anneau de pierre et disparaissait autour du virage.
Mataon se désigna lui-même, puis le cordon.
Ivara lui saisit le poignet avant qu'il ne le touche.
Regarde. Ne touche pas.
Il leva les deux mains.
Son regard descendit au bandage.
« Oui », fit-il bouche. « J'ai appris au moins une leçon. »
Son expression suggérait que l'examen restait en cours.
Ils tournèrent le virage.
La femme pendait de travers derrière une grille en fer à hauteur de taille.
C'était une adulte, maigre sous une capuche bleu-gris, une cheville bloquée dans une attelle en bois. Le cordon du plafond aboutissait à cette attelle. Chaque fois qu'il se tendait, sa jambe blessée se soulevait contre l'articulation.
Une seconde ligne partait de l'attelle vers une étroite fissure au-dessus d'elle.
La créature n'avait pas besoin de simuler le premier cri.
Il lui suffisait de tirer.
L'humour de Mataon disparut.
Ivara était déjà à la grille. Elle testa la serrure, puis les gonds. Fer rouillé. Bois de racine gonflé. Pas de trou de serrure de leur côté.
Le marqueur en fil bleu-gris n'avait pas mené à un cadavre.
La poitrine de la femme bougea.
Une fois.
Encore.
Mataon compta. Sa respiration était superficielle mais régulière. Le dernier cri s'était arrêté entre deux respirations, pas parce qu'il lui manquait de l'air.
Quelque chose avait cessé de tirer.
Quelque chose attendait l'arrivée des sauveteurs.
Barni glissa sa patte à travers les barreaux et effleura sa manche.
Ses yeux s'entrouvrirent. Gris, ou peut-être verts dans la mauvaise lumière. Elle se concentra sur Barni d'abord, puis sur le manteau de Mataon.
La peur raidit son visage.
Humaine.
Mataon écarta son couteau rustique des barreaux et le posa au sol où elle pouvait le voir.
Sa respiration s'apaisa d'une infime mesure.
Le cordon du plafond claqua net.
Tchk !
Son corps tressaillit. L'air se bloqua derrière ses dents.
Ivara tailla dans le cordon, mais les fibres se séparèrent en brins humides et s'arrachèrent de la lame.
Pas une corde.
Une membrane.
Mataon agrippa la grille. Le bois de racine autour du gond inférieur était noirci par l'eau. Une vieille humidité l'avait gonflé jusqu'à ce que la goupille de fer ne puisse plus tourner.
Il pointa le bois, puis lui-même.
Ivara secoua la tête.
Il leva quatre doigts.
Quatre Mana.
Elle jeta un œil vers la fissure du plafond. La membrane se tendit à nouveau.
Puis elle tapa son épaule trois fois.
Vraie permission.
Mataon pressa sa main non blessée contre le bois de racine.
Il ne demanda pas toute l'eau du tunnel. Il ne demanda pas au monde de résoudre la porte.
Seulement l'humidité retenue dans le coin gonflé.
L'Extraction Druidique répondit.
Un froid monta dans sa paume. Le bois émit une faible série de plaintes.
Kik... kik... krk.
De l'eau claire se rassembla contre sa peau et disparut dans l'Espace Astronomic avant de pouvoir éclabousser.
Le coin de racine rétrécit.
Une douleur le frappa derrière les yeux, petite mais immédiate. Sa main blessée pulsait en réponse.
« Arrête-toi à quatre », dit Almina.
« C'était le plan. »
« Tu avais aussi prévu de ne pas toucher le mur. »
Zahr dit : « Sa confiance en toi se développe à merveille. »
« Elle se développe en preuves. »
Le gond descendit d'un demi-pouce.
Ivara enfonça son couteau dessous et le tordit.
Klang !
La grille s'ouvrit.
La ligne de membrane fouetta vers le bas depuis le plafond.
Barni aboya une fois.
Mataon se baissa. La ligne passa au-dessus de ses cheveux et s'enroula autour des barreaux. De minuscules crêtes s'ouvrirent le long d'elle.
Le cri de la femme vint de la membrane elle-même.
Exactement la même cassure. Exactement la même note inachevée.
Vraie douleur, enregistrée et réutilisée.
Ivara coupa l'attelle de cheville. Mataon attrapa la femme sous les épaules tandis que Barni déchirait la ligne près de la grille. Les crêtes claqua sur lui avec des clics volés.
« Barni. Reste. »
Barni mordit plus fort.
« Cet animal ne respecte aucune instruction légale », dit Zahr.
« Il respecte les instructions compétentes. »
« Une attaque personnelle. »
« Une observation. »
Almina dit : « Soulève avec tes jambes. Ton pied gauche glisse. »
Mataon s'ajusta avant que la pierre mouillée ne puisse lui donner raison.
Zahr émit un doux son de triomphe.
Almina l'ignora si fort que ça en devint presque visible.
Ils tirèrent la prisonnière dans le passage.
Sa main se referma faiblement sur la manche de Mataon. Un instant, il s'attendit à ce qu'elle le repousse.
Au lieu de cela, elle pointa derrière la grille.
Trois courtes entailles avaient été gravées dans la pierre sous son corps.
Pas des griffures aléatoires. Des marques de route.
Trois prisonniers avaient continué plus profond ou avaient été emmenés par un autre passage.
La corde autour de la ceinture de Mataon tressaillit deux fois.
Le signal d'Edrin.
Le temps.
Ivara prit la majeure partie du poids de la femme. Mataon soutint le côté blessé. Barni recula de trois pas, surveillant le plafond, puis se tourna et mena la marche.
Derrière eux, le cri copié retentit à nouveau.
Plus loin dans le tunnel de droite.
Puis encore depuis le haut.
L'appât était vivant.
L'appât était aussi partout.
Ils atteignirent la jonction au moment où la ligne rouge sur le jeton d'Edrin se rétrécissait jusqu'à devenir une rayure lumineuse.
Tovan avait forcé la porte de gauche à l'ouverture de la largeur de son avant-bras. Par là vinrent cinq coups.
Toc.
Toc.
Toc.
Toc.
Toc.
Pas un mécanisme. Le dernier coup fit une pause jusqu'à ce que Tovan réponde avec sa griffe.
Quelqu'un écoutait de l'autre côté.
Les deux routes avaient été vraies.
Les deux avaient été des pièges.
Edrin vit la femme et pâlit. Il toucha la capuche bleu-gris, puis leva un doigt.
Un des quatre prisonniers disparus.
Mataon lui montra les trois entailles gravées.
Les doigts d'Edrin tremblèrent une fois avant qu'il ne pointe à travers la porte de gauche.
Les trois autres avaient probablement été transférés par la même route.
La femme remua contre Ivara. Un mot glissa dans une langue que Mataon ne connaissait pas.
Barni se figea.
Ses oreilles repliées se tournèrent vers le plafond.
Mataon sentit la corde de route se soulever du sol.
Pas tirer.
Se soulever.
Cinq articulations crochues se détachèrent de la pierre au-dessus d'Edrin.
Les voix volées commencèrent à compter avec cinq bouches différentes.
« Un. »
« Deux. »
« Trois. »
« Quatre. »
« Cinq. »
Le premier membre crochu tomba.