« Barni. Pas bouger. »
Les mots venaient de sous le banc vide.
Personne ne répondit.
La main d'Ivra claqua sur sa propre bouche. Puis elle les désigna l'un après l'autre, et traça une ligne nette dans l'air.
Pas de voix.
Barni s'abaissa. Un son s'amassa dans sa poitrine, trop grave pour devenir un grognement.
La voix copiée se déplaça.
« Barni. Pas bouger. »
Cette fois, elle venait du passage de gauche.
Une respiration plus tard, Mataon s'entendit venir de la droite.
« Viens ici. »
Le ton était plus doux que tout ce qu'il avait dit depuis qu'ils étaient entrés dans la colline.
Les griffes de Barni s'enfoncèrent dans la poussière. Il ne bougea pas.
Quelque chose de brûlant se serra derrière les côtes de Mataon. La créature n'avait pas simplement copié des mots. Elle avait choisi ceux destinés à Barni.
« Le vol d'identité s'applique-t-il aux voix ? » songea-t-il.
Zahr répondit sur-le-champ. « Uniquement si la voix volée sert à faire du profit. »
« Alors le vol de bestiole tenté n'est pas réglementé ? »
« Historiquement négligé. »
« Elle a volé la forme de ton son, » dit Almina. « Pas la partie à laquelle Barni fait confiance. »
Mataon marqua une pause.
Cela avait presque sonné comme de la gentillesse.
« C'était une rassurance ? »
« C'était une correction. »
Zahr émit un bruit pensif. « Une correction très douce. »
« Continue, » dit Almina, « et je te démontrerai une correction moins douce. »
Mataon s'accroupit près du banc.
Il avait vérifié l'espace en dessous. Le sol en pierre était plein. Le mur derrière ne l'était pas.
Une rangée de minuscules trous courait sous le siège, chacun pas plus large qu'un grain d'orge. Ils avaient été percés en biais, cachés par la poussière et de la vieille cire.
Edrin les vit et se figea.
Il plaça deux doigts près d'un trou, puis pointa vers les passages. Ensuite, il mima un garde parlant dans le mur.
Canaux de chuchotement.
La chambre de détention avait été construite pour que les ordres puissent circuler sans ouvrir de porte.
Mataon approcha la lampe à capuchon. Un mince film gris recouvrait le trou le plus proche, de l'autre côté. Il se tendit quand il souffla près de lui.
Prrt.
Le film copia mal la vibration, produisant un petit pouf humide.
« Ennemi distingué, » pensa Mataon.
Zahr dit : « Elle a déjà maîtrisé tes discours. »
Mataon dénoua le couteau grossier de la corde de route et porta la pointe de pierre vers le trou.
« Ne mets pas ta main là, » dit Almina.
« J'utilise le couteau. »
« Ta main y est attachée. »
« Un défaut de conception temporaire. »
Le film gris se rétracta brutalement.
Shlk !
Quelque chose de noir et d'étroit jaillit du trou. Il frappa le couteau, glissa le long de la pierre, et entailla la paume de Mataon avant de disparaître.
Barni bondit et attrapa la corde de route entre ses dents. Le bras de Mataon s'arrêta avant de suivre la lame dans le mur.
Ivra saisit son manteau et le tira loin du banc.
Tout l'échange dura moins d'une respiration.
Le sang coula entre ses doigts.
« Ta main, » dit Almina.
« J'ai vu. »
« Alors ferme-la. »
Mataon replia ses doigts sur la coupure.
Zahr avait l'air ravi. « Elle s'inquiète. »
« Je préserve le seul corps disponible pour nous deux, » répondit Almina.
« Très romantique, » songea Mataon.
Sa réponse arriva froide et immédiate. « Saigne encore. Je pourrais retrouver mon objectivité. »
C'était plus familier.
Ivra enveloppa sa paume avec une étroite bande arrachée à un vieux bandage intérieur. Ses gestes étaient vifs et agacés. Quand elle eut fini, elle tapota le nœud, pointa le mur, puis ses yeux.
Regarde. Ne touche pas.
Mataon hocha la tête.
Barni lâcha la corde et s'assit dessus.
« Oui, » murmura Mataon avant de se souvenir de la règle.
Quatre têtes se tournèrent vers lui.
Il leva sa main intacte en guise d'excuse.
Du passage de droite, son murmure copié répéta, « Oui. »
Le regard d'Ivra devint presque pédagogique.
Mataon dessina une petite bouche dans la poussière et la barra lui-même.
Tovan s'accroupit près des trous percés. Il les saupoudra de craie, puis tapa le mur une fois avec le plat de sa griffe.
Tik.
Une pulsation voyagea sous la craie. Trois trous exhalèrent à des moments différents.
L'écouteur n'était pas assis sous le banc. Il utilisait les canaux depuis quelque part de plus profond.
Ou plusieurs écouteurs l'étaient.
Tovan inséra une brindille fine dans un trou et la tint légèrement.
La brindille se courba à gauche.
Il essaya le suivant.
Elle se courba à droite.
Deux routes transportaient le son de la même chambre.
Edrin prit la craie. Au sol, il dessina la pièce en carré, puis deux lignes en sortant. Au-dessus de la ligne de gauche, il marqua quatre traits courts. Au-dessus de la droite, il dessina un symbole en crochet et en frotta un côté avec son pouce.
Ivra pointa les quatre traits.
Edrin acquiesça. Transfert de prisonniers.
Elle pointa le crochet.
Sa bouche se serra. Il traîna un doigt sur sa gorge, puis pointa vers le bas.
Une route utilisée pour les corps, les déchets, ou les gens qu'on n'attend pas de revoir.
Le passage de droite produisit immédiatement une toux faible.
La toux d'Edrin.
Exactement celle qu'il avait faite à la porte extérieure.
Personne ne regarda à droite.
Ivra traça trois petits points sur le dos de sa main. Elle pressa la même main sur l'épaule de Tovan trois fois.
Tap. Tap. Tap.
Tovan répéta sur Edrin. Edrin sur Mataon. Mataon s'accroupit et tapa l'épaule de Barni.
Trois contacts. Une vraie instruction exigeait le contact.
Zahr dit : « Une loi que je soutiens. »
« Tu soutiens toute loi après que quelqu'un d'autre l'a inventée. »
« Je préserve mon énergie pour l'interprétation. »
Almina dit : « Il veut dire : éviter le travail. »
« Ta traduction est hostile. »
« Elle est exacte. »
Mataon faillit sourire. La coupure dans sa paume coupa l'expression net.
Ils entrèrent dans le passage de gauche en file indienne : Tovan, Ivra, Edrin, Mataon, Barni. Personne ne parla. Tous les quelques pas, les voix copiées changeaient de position.
Le souffle d'Ivra venait de derrière eux.
La griffe de Tovan grattait devant.
Mataon entendit ses propres pas courir à travers le mur de droite tandis que ses vrais pieds restaient immobiles.
Tap-tap-tap-tap.
Le passage se rétrécit autour d'un pilier de pierre. Au-dessus, quelque chose de pâle se replia loin de la lampe.
Mataon n'en aperçut que des bribes : une membrane tendue, un long joint crochu, et un œil sombre reflétant la lumière jaune avant que la forme ne se retire dans une fente trop étroite pour une épaule humaine.
Tovan lança son couteau.
Ktak !
La lame frappa la pierre.
Une rafale de sons volés explosa dans les tunnels — l'aboiement de Barni, l'inspiration d'Ivra, le rire de Mataon, les cinq coups de la porte — tous entassés ensemble jusqu'à ce que la direction devienne insensée.
La forme crochée revint avec eux.
Elle se déplia d'une fissure au-dessus de Tovan, non pas comme un corps entier mais comme une bande de membrane noire tendue entre deux doigts articulés. Le bord claqua vers son oreille.
Ivra le poussa au sol.
Fwap !
La membrane frappa le mur et s'y colla. De minuscules crêtes sur sa face inférieure s'ouvrirent et se fermèrent, chacune produisant un son volé différent.
« Viens ici. »
Toux.
Tik. Tik.
Mataon lança la corde de route autour de l'articulation la plus proche et tira. La coupure dans sa paume s'ouvrit sous le nœud. La douleur lui monta au poignet, mais la membrane se décolla de la fissure.
Un instant, quelque chose de l'autre côté tira en arrière.
Pas assez fort pour l'entraîner. Assez fort pour apprendre de la tentative.
Tovan enfonça son couteau récupéré dans l'ombre de la membrane plutôt que dans le membre lui-même. Ivra coupa la corde avant que Mataon ne soit tiré vers le mur.
Les doigts crochus disparurent.
Un cliquetis humide recula à travers la pierre.
Krrt... krrt... krrt...
Il ne restait pas de sang. Juste une trace claire qui fit agglomérer la poussière de craie.
Le bandage de pied temporaire de Mataon glissa quand il recula.
« Raccourcis le pas du pied gauche, » dit Almina.
Il corrigea avant de demander : « Tu as surveillé ma façon de marcher ? »
« J'ai surveillé ton échec à marcher silencieusement. »
Zahr dit : « Elle a surveillé. »
La réponse d'Almina fut si plate qu'elle en devint presque une menace. « Quelqu'un doit le faire. »
Mataon décida que survivre au tunnel était plus sûr que d'examiner cette phrase.
Edrin tressaillit vers le mur de droite.
Mataon attrapa sa manche et tapa son épaule trois fois.
Vrai.
Edrin se stabilisa.
Au pied du pilier, Barni gratta une fois. Un fil bleu-gris avait été noué autour d'un clou rouillé, caché sous une croûte minérale.
Le tissu du prisonnier à capuche.
Ivra le toucha, puis pointa à gauche.
Edrin revérifia les marques de transfert. Quatre traits. Grattage frais. Gauche.
Une note de métal profond résonna quelque part dans la colline.
Gong.
La poussière tomba du plafond.
Edrin sortit le jeton de transfert. Une ligne rouge sur son bord avait commencé à rétrécir.
Il dessina une porte dans la poussière et baissa la main.
La route de transfert se fermait.
Du tunnel de droite, la voix de Mataon appela clairement : « Quatre prisonniers. Par ici. »
Barni découvrit ses dents face à cela.
Alors cinq coups vinrent de la gauche.
Toc.
Toc.
Toc.
Toc.
Le cinquième était assez faible pour être pris pour une pierre qui tombe.
Toc.
Ivra pointa à gauche. Tovan pointa à droite, vers la voix. Edrin fixa la ligne rouge mourante.
Mataon leva la main pour choisir.
Un cri humain déchira le passage de droite.
Il s'arrêta à mi-chemin.