Le troisième Tik mourut contre la pierre.
Personne ne bougea.
La griffe de Tovan resta appuyée contre la pâle entaille. Barni se tenait à ses côtés, le dos arqué, chaque poil sombre dressé. Sous eux, le étroit chenal continuait sous l'arche la plus basse, comme si rien à l'intérieur de la colline n'avait répondu depuis deux endroits différents.
Ivara leva un doigt.
Attends.
Edrin tenait la lampe capuchonnée contre sa poitrine. Elle n'était toujours pas allumée. Son bracelet noir au poignet paraissait presque bleu dans la lumière mourante.
Mataon écouta.
L'eau glissa sur la pierre.
Chhhk... chhhk...
Une goutte tomba quelque part au-delà de la première arche.
Ploc.
Rien ne se répéta.
C'est sélectif, pensa Mataon.
« La plupart des écoutes le sont », répondit Zahr.
« Le silence peut-il être régulé ? »
« Tout peut être régulé si la violation entraîne une sanction suffisante. »
« Tu taxerais la respiration. »
« Uniquement en période de pénurie. »
Almina les coupa court. « Aucun de vous deux n'est aussi silencieux que vous le croyez. »
Mataon garda le visage impassible. Ivara avait déjà assez de raisons de douter de lui sans le voir perdre un débat contre l'intérieur de sa propre tête.
Tovan retira sa griffe. Il tapota deux fois, fit une pause, puis tapota une fois.
Tik. Tik... Tik.
La réponse vint de l'arche la plus haute.
Tik. Tik... Tik.
Ivara marqua la pierre près de son genou d'un trait de craie. Un trait court.
Puis le même rythme retentit depuis le chenal d'eau en contrebas.
Tik. Tik... Tik.
Elle ajouta une seconde marque et regarda Mataon.
Pas un écho. Pas une créature immobile non plus — ou quelque chose capable de projeter le son à travers les anciens passages.
Mataon pointa Tovan, puis sa propre oreille. Il dessina un œil à côté de l'oreille et le raya.
Il pouvait les entendre. Ils ne savaient pas s'il pouvait les voir.
Les moustaches de Tovan frémirent. Il acquiesça d'un hochement de tête.
Mataon prit le cordon de route à sa ceinture et attacha le couteau de pierre grossier à l'une de ses extrémités. Ivara lui saisit le poignet avant qu'il n'ait fini.
Il pointa vers la première arche, puis fit glisser deux doigts sur le côté tout en déplaçant le couteau dans la direction opposée.
Du bruit ici. Des gens ailleurs.
Ivara étudia la lame de pierre mal fixée, reconsidérant peut-être chaque décision qui l'avait menée dans un plan reposant sur l'artisanat de Mataon.
« Il a survécu à un lapin », chuchota-t-il.
Son regard s'aiguisa.
« Mauvais public. »
Zahr parut satisfait. « Enfin, une régulation sur l'humour. »
Mataon resserra le nœud.
Tovan bougea le premier. Il grimpa au-dessus de la troisième arche, où des racines noires brisaient la silhouette de son corps. Ivara le suivit à mi-hauteur, puis désigna la porte inférieure à Edrin. Mataon resta derrière la première arche avec Barni.
Il fit tournoyer le cordon lesté une fois et le lâcha.
Le couteau frappa la pierre à l'intérieur de l'ouverture.
Clac.
Mataon tira.
Grrr... clac... grrr...
Le rythme de réponse suivit le bruit plus profondément dans le premier passage.
Clac.
Plus loin.
Clac.
Plus haut.
Clac.
Tovan atterrit sans un bruit près de la porte inférieure. Ivara rejoignit Edrin un souffle plus tard. Mataon laissa le couteau racler une dernière fois, puis courut accroupi à travers le chenal exposé, Barni près de sa jambe.
Aucune attaque ne vint.
Cela ne rendait pas le plan bon. Juste inachevé.
La porte inférieure était une dalle de pierre sombre ajustée sous la troisième arche. Cinq trous peu profonds formaient une ligne à côté d'une fente étroite.
Edrin déballa le jeton de transfert.
Sa main s'arrêta devant la fente.
La marque en roue de chariot faisait face vers le haut. Cinq encoches faisaient face à sa paume.
Pour la première fois depuis le départ du refuge, il ressemblait moins à un guide qu'à un homme planté devant un vieux bureau.
Il se pointa du doigt, puis la porte. Ensuite, il traça une rangée de petites silhouettes dans la terre et les fit passer sous l'arche une par une.
Il avait déjà utilisé cette procédure.
Pas ici, peut-être. Quelque part de semblable.
La mâchoire d'Ivara se crispa. Tovan détourna le regard d'Edrin pour surveiller le passage.
Mataon posa deux doigts sur la bande noire au poignet d'Edrin, puis pointa le jeton.
Passé et présent.
Non effacés. Non identiques.
Edrin avala sa salive contre la cicatrice à sa gorge. Il enfonça l'éclat dans la fente.
Clic.
L'un des cinq trous s'ouvrit.
Edrin y pressa son pouce.
Toc.
Le second s'ouvrit.
Il appuya à nouveau.
Toc.
Au quatrième, de la sueur perla à sa tempe.
Le cinquième trou s'ouvrit en dernier.
Edrin ne le toucha pas.
Il pointa vers le chenal vide, puis leva cinq doigts. Cinq prisonniers devaient répondre. Cinq corps. Cinq confirmations.
Mataon regarda le cordon lesté qui traînait encore vers la première arche.
Il tira une fois.
Le couteau frappa la pierre.
Clac.
Le son traversa les passages.
Un instant plus tard, quelque chose à l'intérieur répondit par un coup parfait, humain.
Toc.
Le cinquième trou se referma.
La porte s'enfonça d'une main dans le sol.
La poussière s'exhala de la jointure.
Ivara fixa Mataon.
Il pointa l'ouverture. « Je compte ça comme un succès partiel. »
Zahr répondit : « L'auditeur inconnu a été enregistré comme prisonnier. »
« Erreur administrative temporaire. »
« Ta première fraude. »
« Interprétation d'urgence. »
Almina dit : « Entrez avant que l'interprétation ne se referme. »
Ils passèrent sous la porte un par un. Tovan le premier. Ivara deuxième. Edrin poussa la lampe avant de la suivre. Mataon passa ensuite, Barni s'aplatissant sous la pierre qui raclait le sol derrière eux.
Grrrk...
La pièce au-delà était courte, faite pour attendre, pas pour vivre. Cinq anneaux de fer étaient scellés à un mur. Un banc de pierre leur faisait face. Des carrés de cire numérotés marquaient le sol, mais deux avaient été grattés.
Tovan posa un pied au-delà du seuil.
Barni mordit le bas de son pantalon.
Le Bestial se tordit, une main déjà cherchant un couteau. Barni le lâcha et posa une patte sur une fine racine noire traversant le sol. La racine était trop droite. Elle disparaissait dans un trou percé le long du mur.
Ivara s'accroupit et la suivit des yeux. À l'autre bout, la racine était nouée autour de trois morceaux d'os creux cachés sous le banc. Un pas maladroit les aurait tirés l'un contre l'autre.
Clac. Clac. Clac.
Un avertissement assez fort pour tous les passages de la colline.
Tovan retira lentement son pied. Ses oreilles s'abaissèrent d'une fraction. Il porta deux doigts à sa poitrine, puis vers Barni. Reconnaissance.
Barni s'assit près de la fausse racine et regarda Mataon.
« Je l'ai vu aussi », murmura Mataon.
Barni cligna des yeux.
« Je laissais aux autres le temps de contribuer. »
« Le commandement », dit Zahr, « est l'art de s'attribuer une observation retardée. »
« La divinité semble être l'art de critiquer depuis l'intérieur du crâne de quelqu'un d'autre. »
Almina répondit : « Vous deux avez raté le piège. »
Mataon regarda Barni. « Le rapport officiel mentionnera une découverte conjointe. »
Barni lui tourna le dos.
Ivara coupa la fausse racine sans toucher les morceaux d'os. Puis elle rendit son cordon de route à Mataon au lieu de le lui prendre. Une petite approbation. Utile, parce qu'elle vint sans discours.
Edrin alluma la lampe capuchonnée.
Ffftk.
Une fine ligne jaune traversa la pièce.
Aucun prisonnier.
Aucune garde.
De la boue fraîche gisait sous trois des anneaux. Une contrainte pendait encore ouverte, son cuir intérieur foncé de sang. Près du banc, Ivara trouva une bande de tissu bleu-gris prise derrière un croc brisé.
Elle la leva.
Mataon se souvint des figures au fusain d'Orvek. Le cinquième prisonnier, le maigre, portait une capuche.
Le tissu était mouillé à une extrémité.
Pas de pluie. La pièce était sèche.
Tovan toucha la tache, la renifla, et leva une griffe.
Récent.
Au moins l'un des quatre était passé par cette pièce après l'évasion de Raska.
Edrin s'accroupit près des carrés de cire grattés. Il frotta le résidu entre deux doigts, puis dessina quatre figures s'enfonçant plus loin dans la colline. Un garde derrière eux. Une autre ligne traversait la première.
Il ajouta un petit bureau près des anneaux et y posa sa propre vieille marque d'avant-bras. Son doigt resta là.
Mataon comprit assez. Edrin avait déjà vu des marques comme celles-ci du côté sûr du bureau. Peut-être les avait-il comptées. Peut-être s'était-il dit que compter n'était pas choisir.
Edrin gratta son propre petit bureau du dessin jusqu'à ce que le fusain casse.
Mataon ne lui dit pas que la culpabilité était utile. Les choses utiles peuvent encore détruire celui qui les porte. Il lui tendit simplement le deuxième bâton de craie.
Edrin l'accepta.
Séparés.
Mataon pointa les quatre, puis les deux marques effacées au sol.
Edrin secoua la tête. Il ne savait pas qui était parti où.
Un grattement doux vint du passage devant eux.
Shlp... shlp... shlp...
Barni s'avança vers lui.
Mataon l'attrapa par la nuque.
« Barni. Reste. »
L'animal regarda par-dessus l'épaule, profondément offensé.
« Oui, je sais que tu es l'enquêteur principal. Dépose une plainte plus tard. »
Ivara vérifia l'ouverture de gauche. Tovan la droite. Edrin leva la lampe vers le plafond. Mataon examina la pièce derrière eux, y compris l'espace étroit sous le banc.
Vide.
Le grattement s'arrêta.
Pendant trois respirations, seule la lampe siffla.
Puis la propre voix de Mataon vint sous le banc qu'il venait de vérifier.
« Barni. Reste. »
Barni cessa d'être offensé.
Les autres aussi.