Le premier prisonnier disparu respirait à dix pas de là.
Les quatre autres n'existaient plus que sous forme de cercles de charbon sur l'ardoise d'Edrin.
Mataon promena son regard du grabat de Raska aux douze broches de laiton, puis revint aux cinq marques vides. La pièce s'était tue au point qu'il pouvait entendre l'eau s'écouler à travers le panneau qu'il venait de nettoyer.
Trk... trk... trk...
La soigneuse Bête-kin pressa un tissu propre contre les côtes de Raska. Orvek était assis près du grabat, les deux mains serrées autour de ses genoux. Il ne regarda pas l'ardoise une seconde fois.
Mataon, si.
Cinq personnes avaient été tenues hors du décompte officiel. Ce n'était pas une erreur d'un commis fatigué. Quelqu'un avait eu besoin qu'elles soient invisibles avant qu'il ne leur arrive quoi que ce soit.
Il désigna les cinq cercles, puis traça un trait tout autour. Même groupe ?
Edrin comprit la question. Il hésita.
Puis il tendit la main vers l'ardoise.
Un Elfe des bois près du rideau ouest lui saisit le poignet.
Le mouvement fut vif. Pas violent. Un avertissement.
Edrin fixa la main jusqu'à ce qu'elle le lâche. Il remonta sa manche au-dessus du coude.
Une marque noire fanée ornait l'intérieur de son avant-bras : trois colonnes étroites sous un anneau de minuscules carrés. La même géométrie figurait sur la plaque du sceau de contrôle.
La pièce réagit avant que Mataon ne puisse le faire.
Quelqu'un jura. Les oreilles de Tovan se plaquèrent. Ivara s'interposa entre Edrin et la sortie est.
« Vous travailliez pour eux », dit Mataon.
« Une excellente déduction », répondit Zahr.
« Je créais de la tension. »
« Vous avez désigné des symboles correspondants. »
Almina coupa la parole à tous les deux. « Surveillez ses mains. »
Edrin posa son bras marqué sur la table. Il dessina un bâtiment carré, un bureau, et une version plus petite de lui-même assis derrière. Puis il traça des rangées. Des noms. Des chiffres. Des sceaux.
Un registraire.
Ou quelque chose d'assez proche.
Il tapa sur la cicatrice qui lui barrait la gorge. Ensuite, il dessina une porte, une silhouette en fuite, et trois flèches derrière elle.
Ancien registraire.
La marque ne surprit pas le refuge. Cela importait. Ils en savaient assez pour se méfier de lui, mais pas assez pour le chasser. Edrin vivait dans un verdict que personne ne voulait prononcer.
L'Elfe des bois près du rideau dit quelque chose de sec. Edrin répondit sans hausser la voix. Mataon ne comprit aucun des mots, mais la forme de la dispute lui était familière. L'Elfe désigna l'entrée, puis l'ancienne marque d'Edrin.
Vous avez amené le danger ici.
Edrin désigna Raska.
J'ai apporté un avertissement.
Aucun des deux arguments ne l'emporta.
La soigneuse claqua des doigts une fois.
Ktak.
Tout le monde se tut.
« Son office semble avoir une juridiction étendue », marmonna Mataon.
« C'est normal », dit Zahr.
« Vous dites ça parce qu'elle ne vous a pas ordonné de porter de l'eau. »
« Je n'ai plus de bras. »
« Pratique. »
La soigneuse regarda Mataon.
Il ferma la bouche.
Edrin revint à la plaque. Il n'utilisa pas le lit de cire cette fois. Il tint le métal au-dessus d'une lampe couverte jusqu'à ce que l'ancienne cire ramollisse le long d'un bord.
L'odeur changea la première. Résine amère. Huile brûlée.
Puis une couture apparut là où aucune n'était visible.
Edrin fit glisser un fin éclat noir depuis l'intérieur de la plaque.
Plusieurs résidents reculèrent.
L'éclat était en céramique, pas en métal, pas plus long que l'auriculaire de Mataon. Une face portait une roue de char estampillée. L'autre présentait cinq encoches peu profondes et un symbole ressemblant à une bouche ouverte traversée de trois traits.
Edrin le tendit à Mataon.
Ivara lui saisit immédiatement le poignet.
« Non », dit Mataon, bien que le mot ne veuille rien dire pour elle. Il désigna l'éclat, puis Edrin. Qu'il le garde.
Edrin secoua la tête et le fourra dans la paume de Mataon.
Le Système répondit.
<---------------------------------------------------------->
[Objet identifié]
Jeton de transfert auxiliaire Deunan
Rang de l'objet : F
État : Actif — Limité
Fonctions connues :
vérifie un transfert de main-d'œuvre non enregistré ;
stocke une référence de destination ;
confirme le nombre prévu de sujets transférés.
Nombre de sujets enregistrés : 5
Référence de destination : Codée
Avertissement : Une table de routes enregistrée est nécessaire pour une interprétation complète.
<---------------------------------------------------------->
« Un jeton officiel pour des prisonniers officieux », dit Mataon.
« L'ordre fait preuve d'une flexibilité remarquable quand il s'agit d'éviter ses responsabilités », répondit Zahr.
« Cela sonnait personnel. »
« C'était historique. »
Le ton d'Almina se glaça. « C'était les deux. »
Mataon fit tourner l'éclat entre deux doigts. Cinq encoches. Cinq corps rayés du registre. Celui qui avait organisé le transfert voulait la preuve que les cinq étaient arrivés, mais pas la preuve qu'ils avaient jamais appartenu au camp.
Crime avec contrôle d'inventaire.
Ses anciens professeurs auraient eu besoin d'un séminaire entier pour atteindre ce niveau de colère.
Orvek leva enfin les yeux.
Au moment où il vit le symbole de la bouche barrée, il se dressa si vite que le grabat bougea.
Raska émit un son brisé.
Hhk.
Orvek se figea, lui murmura des excuses, puis prit le charbon d'Edrin.
Il dessina cinq silhouettes.
La première avait l'oreille déchirée de Raska. La seconde était large et courte. La troisième avait de longs bras. La quatrième portait une marque sur le visage. La cinquième n'était guère plus qu'un corps étroit sous une capuche.
Tous des adultes, autant que Mataon pouvait en juger d'après les proportions.
Orvek dessina une oreille à côté de chaque silhouette.
Puis il tapa sur la table cinq fois.
Tok. Tok. Tok. Tok. Tok.
Il désigna sa propre oreille, celle de Raska, puis la pierre sous leurs pieds.
Mataon fronça les sourcils.
« Ils ont entendu quelque chose. »
Orvek frappa le côté de la table avec une phalange.
Tok.
Il attendit.
Une réponse faible revint de quelque part à l'intérieur du mur de racines.
...tok.
Orvek désigna de nouveau les cinq silhouettes dessinées.
Pas plus forts. Pas de la même race. Pas choisis pour un travail ordinaire.
Choisis parce qu'ils pouvaient entendre la réponse.
Edrin ajouta trois arches de tunnel sur l'ardoise. En dessous, il dessina le symbole de la bouche barrée. Au-dessus, une forme noire déploya deux ailes crochues.
La fourrure de Barni se hérissa le long de son dos.
Mataon le remarqua.
« Tu le connais ? »
Barni fixa le dessin, puis lui, et émit un son grave trop maîtrisé pour être de la peur.
« Utile comme toujours. »
Barni gifla la cheville de Mataon avec sa queue.
Zahr sonnait presque amusé. « Votre relation diplomatique s'améliore. »
« Il a agressé un administrateur sans arme. »
« Vous tenez un bâton en forme de lance dans votre imagination. »
« Cela compte quand même sur le plan émotionnel. »
La main de Raska bougea.
Orvek se pencha sur elle sur-le-champ.
Ses yeux ne s'ouvrirent qu'à moitié. Ils trouvèrent Orvek en premier, puis Edrin, puis l'éclat noir dans la paume de Mataon. La panique crispa son visage.
Elle prononça trois mots rauques.
Le premier ne signifia rien pour Mataon. Le second sonna comme « chœur ». Le troisième se brisa en une toux.
Edrin répéta le mot du milieu lentement.
« Hol... Koir. »
Ivara le corrigea.
« Chœur Creux », dit Mataon, goûtant le son.
Les doigts de Raska se refermèrent sur son poignet.
Sa prise était faible. Son avertissement, non.
Elle tapota quatre fois contre sa peau.
Tap. Tap. Tap. Tap.
Puis elle pointa vers l'ouest.
La soigneuse retira sa main et repoussa Mataon. Les yeux de Raska se refermèrent.
Quatre personnes. À l'ouest. Vivantes quand Raska les a vues pour la dernière fois.
Un grand résident Bête-kin près du mur de stockage s'avança. Il traça un trait à travers les quatre cercles, puis désigna l'intérieur du refuge. Quatre vies contre tous ceux qui étaient dedans.
Le sens n'avait pas besoin de traduction.
Ivara ne l'arrêta pas.
Tovan non plus.
Mataon regarda les grabats, l'auge à eau, les ballotins de taille d'enfant rangés à côté des sacs d'adultes, et le rideau ouest menant plus profond dans le réseau de routes. Le refuge avait survécu parce qu'il savait quand ne pas être brave.
Il ne pouvait pas lui demander de devenir imprudent sous prétexte qu'il arrivait avec un problème.
Alors il ne promit pas de sauvetage.
Il dessina un œil à côté des quatre cercles.
Puis une route du Chœur Creux vers le refuge.
Il ajouta le sceau Deunan au bout de la route.
Trouver d'abord. Apprendre si la poursuite et les prisonniers disparus étaient la même menace. Ne combattre que si les faits le permettaient.
Le résident Bête-kin étudia le dessin.
Edrin comprit le premier.
Il effaça la route de Mataon et la redessina plus au nord. Puis il marqua une bifurcation dans la rivière, trois arches de pierre, et une étroite ouverture dessous. À côté de l'ouverture, il dessina un demi-soleil couchant sous une ligne.
Crépuscule.
Orvek frappa la table deux fois, désigna le jeton, et mima l'ouverture d'une porte.
La route de transfert s'ouvrait au crépuscule.
Edrin prit le brassard noir inutilisé sur son crochet. La pièce se raidit.
Il l'attacha autour de son propre poignet.
Quelle que soit la signification du brassard, il lui en coûtait quelque chose. Une permission. De la confiance. Le droit de partir par une route ordinaire.
Personne n'essaya de l'arrêter. C'était pire qu'une dispute.
Puis il posa un doigt sur la carte et regarda droit dans les yeux de Mataon.
Il leur montrerait le chemin.
Mataon vérifia la lumière pâle filtrant à travers les fougères.
Ils avaient passé presque tout l'après-midi à rejoindre la sécurité.
Maintenant, la sécurité leur donnait une échéance.
Les quatre prisonniers disparus étaient programmés pour bouger au crépuscule.