Edrin resserra la bande noire autour de son poignet.
La pièce décida de ce que cela signifiait avant que Mataon ne le fasse.
Une femme près du mur d'accueil tira un cordon vert d'une des chevilles d'itinéraire. Un autre résident ferma la malle à cartes occidentale. L'Elfe des Bois qui avait défié Edrin s'avança vers la porte-racine avec un court couteau.
Shk.
Elle coupa le cordon en deux.
Un morceau tomba dans un bol d'argile. Le soigneur poussa la lampe vers lui, et les fibres teintes se recourbèrent en cendres noires.
Mataon regarda du cordon brûlé au poignet d'Edrin.
« Ce n'est pas un sauf-conduit, » murmura-t-il. « Ce sont les funérailles d'une adresse. »
« Efficace, » dit Zahr.
« Tu approuves ? »
« Je reconnais la logique. »
« C'est ainsi que l'approbation s'habille quand elle veut un déni plausible. »
Almina intervint. « La route sera abandonnée après qu'il l'aura utilisée. »
Mataon observa Edrin tracer la suite.
Une silhouette marquée de noir partit par un passage. Derrière elle, il barra l'entrée. Puis il dessina la silhouette revenant seule et plaça une lame sur la porte.
Pas de retour par le même refuge. Pas sans quelqu'un d'assez digne de confiance pour prouver qu'il n'avait pas été suivi, altéré, ou remplacé.
La bande n'accordait pas l'accès.
Elle constatait qu'Edrin l'avait dépensée.
La femme aux chevilles d'itinéraire retira une petite marque de bois d'un second crochet. Mataon avait vu cette marque attachée au sac de couchage d'Edrin à leur arrivée. Elle plaça le rouleau parmi les ballots communs, gratta une entaille du crochet, et tourna le côté vierge vers l'extérieur.
Edrin n'avait plus de place pour dormir ici.
Pas parce que le refuge l'avait jugé coupable. Parce que quiconque guidait des étrangers par une route restreinte devenait un chemin possible de retour vers tous ceux qui étaient à l'intérieur. Tant qu'un autre refuge ne l'innocentait pas, il n'appartenait à aucune adresse sûre.
Mataon sentit le jeton de transfert dans sa paume. L'objet avait fait passer cinq personnes sans admettre qu'elles existaient. Le refuge survivait en faisant l'inverse : il admettait qu'Edrin existait, puis faisait disparaître sa route.
Mêmes outils. Finalité différente.
Cette différence importait. Le coût aussi.
Ivara parla la première. Sa main trancha vers l'ouest sur l'ardoise, puis courba brusquement vers le nord. Edrin secoua la tête et dessina la bifurcation de la rivière. Il tapota deux fois la branche inférieure.
Ivara l'effaça.
Edrin la redessina.
Elle l'effaça plus fort.
« Comité costaud, » dit Mataon.
« Vous n'avez pas formé de comité, » répondit Zahr.
« Six personnes se disputent autour d'une ardoise. »
« C'est simplement souffrir avec de la papeterie. »
Mataon faillit rire. Ivara le regarda, puis l'ardoise, décidant visiblement si son visage était un autre problème administratif.
Il leva les deux mains.
« Je travaille, » dit-il.
Le mot ne signifiait rien pour elle, mais le ton lui acheta trois secondes.
Il dessina un œil à l'avant d'une file et pointa Tovan. Les moustaches de l'éclaireur Bestial bougèrent.
Vint ensuite un chemin, puis Ivara.
Il dessina le jeton noir et plaça Edrin à côté.
Pour lui-même, il dessina une main tenant le jeton et une seconde main prenant des notes. Il n'était pas le chef de route. C'était lui qui portait la preuve et posait les questions dangereuses à l'objet s'il le fallait.
Barni se pencha sur l'ardoise et griffa sa propre patte au-delà du début de la file.
« Bien sûr, » dit Mataon. « Contrôle indépendant. »
Barni s'assit sur le charbon.
Tovan émit un court son qui aurait pu être un rire.
Ivara étudia l'ordre. Elle déplaça la marque de patte de Barni à côté de Tovan plutôt qu devant lui. Barni la remit en place.
Elle la remit à côté de Tovan.
Barni posa ses deux pattes avant sur l'ardoise.
« Impasse diplomatique, » observa Zahr.
« Reste en dehors de ça. T'as pas de pattes. »
« Je n'ai jamais été aussi reconnaissant pour la division. »
Le soupir d'Almina traversa les pensées de Mataon. « Le crépuscule ne négocie pas. »
La soigneuse claqua des doigts.
Ktak.
Ça mit fin à la réunion.
Ouvek se leva du grabat de Raska.
Il pointa les quatre cercles, puis le rideau occidental. Il fit un pas.
La soigneuse lui barra le passage de tout son corps compact.
La mâchoire d'Orvek se crispa. Il pointa à nouveau, plus vite cette fois. Quatre personnes. Les siennes.
La soigneuse pointa Raska, puis l'épaule abîmée d'Orvek et la ligne sombre sous son ancienne cicatrice de propriété. Deux patients, qu'il respecte l'arithmétique ou non.
Mataon ne choisit pas pour lui.
Il dessina l'oreille déchirée de Raska à côté des quatre cercles. Puis il dessina un œil ouvert au-dessus de son grabat. Si elle se réveillait, c'était leur meilleure témoin. Quelqu'un qui comprenait ses signes devait rester.
Orvek fixa l'ardoise pendant plusieurs respirations.
Puis il s'assit.
Pas vaincu. Désigné par sa propre décision.
Il retira le grossier couteau de pierre de sa ceinture et le tendit vers Mataon.
Mataon secoua la tête. Orvek le lui repoussa contre la poitrine quand même.
« Je l'ai mal fait, » dit Mataon. « Me le rendre n'améliore pas la fabrication. »
La bouche d'Orvek tressaillit.
Mataon prit le couteau.
Le refuge distribuait les provisions avec la générosité de gens qui s'attendaient à avoir besoin de tout demain. Une lampe à huile à capuche. Une bobine de fin cordon de route. Deux bâtons de craie. Quatre galettes de champignons compressées. Une outre à moitié remplie.
Tovan partagea les galettes sans discussion. Une pour Ivara. Une pour Edrin. Une pour Mataon. La quatrième alla dans une poche commune au lieu de la gueule de Barni.
Barni regarda la poche se refermer.
« Tu as mangé la plupart des baies d'hier, » lui dit Mataon.
Barni fixa la galette.
« C'est un budget, pas de la persécution. »
L'œil bleu pâle se tourna vers Mataon.
Zahr dit : « Votre premier litige de rations. »
« Mon premier parti d'opposition. »
Pour Mataon, la soigneuse ajouta du tissu frais et un morceau rugueux de peau assouplie.
Elle pointa son pied nu.
« J'ai été promu, » dit-il en l'enroulant. « Je possède maintenant une botte et un différend subventionné par le gouvernement avec le sol. »
« Subventionné ? » demanda Zahr.
« Emprunté. »
« Alors le sol conserve la propriété. »
« Tu deviens difficile exprès. »
« J'étais difficile avant que le but n'existe. »
Almina dit : « Cela pourrait bien être la première histoire honnête qu'il t'ait donnée. »
Edrin toussa une fois dans son poing. La cicatrice à sa gorge rendit le son mince, mais ses yeux étaient amusés.
Ivara rendit la lance de Mataon depuis l'étagère de quarantaine, testa la tête de pierre lâche, et la reprit immédiatement.
Elle lui donna la craie à la place.
Mataon regarda Zahr.
« Pas un mot. »
« Vous avez été armé de comptabilité. »
« J'ai dit pas un mot. »
Ils partirent par le rideau occidental à 17:39.
Le refuge ne les regarda pas partir. Tout le monde trouva du travail à la place. Les ballots bougèrent. L'eau fut couverte. Le premier marqueur de route disparut avant que Mataon n'atteigne la fissure extérieure.
Edrin se retourna une fois.
La bande noire resta visible contre son poignet.
Puis Ivara toucha deux doigts à son épaule et le tourna vers l'ouest.
Ils avancèrent en file étroite. Tovan et Barni éclairaient devant, l'un silencieux par entraînement et l'autre par entêtement. Ivara suivait leurs signes. Edrin portait la lampe à capuche non allumée. Mataon gardait le jeton de transfert enveloppé de tissu dans sa veste et n'utilisait la craie qu'où Ivara l'approuvait.
Tik.
Une marque sous une racine.
Frrp.
Une fougère se remit en place.
Skrr... skrr...
Le cordon de route glissa entre les doigts de Mataon alors qu'ils traversaient une pente d'éboulis instables.
À la bifurcation de la rivière, Edrin pointa vers le cours d'eau inférieur.
Ivara pointa vers la hauteur.
Le débat reprit sans avoir besoin de mots.
Mataon s'accroupit près de la rive inférieure. Trois traces de bottes restaient dans le limon humide. Les talons étaient carrés. L'espacement régulier. Quelqu'un avait emprunté la route récemment sans chercher à la cacher.
Des Deunans, ou des gens qui voulaient qu'on les prenne pour eux.
Il posa le jeton noir à côté de la route inférieure, puis dessina un œil au-dessus. Surveillé.
Ensuite, il marqua le chemin plus haut d'Ivara et dessina un demi-soleil au point où il rejoignait la rivière.
Plus lent, mais caché.
Edrin tapota le demi-soleil, puis le jeton, puis leva deux doigts. La porte inférieure n'accepterait le jeton que quand la lumière baisserait de deux mesures de plus.
Ils avaient du temps.
Mataon pointa la hauteur.
Il ne dit pas allez. Il regarda Ivara.
Elle hocha la tête une fois.
Le chemin plus haut leur coûta douze minutes et la majeure partie de la patience de Mataon avec son bandage de pied emprunté. Il les amena aussi au-dessus des trois arches sans traverser la rive exposée.
Le Chœur Creux gisait en contrebas.
C'était moins grandiose que le nom et pire pour ça : trois vieilles arches de pierre taillées dans le flanc de colline, un étroit canal passant sous la plus basse, et des veines de racines noires pressées dans la maçonnerie comme des doigts testant des fissures.
Aucun garde ne se tenait dehors.
Aucun prisonnier n'attendait en vue.
L'endroit avait été bâti pour déplacer des choses sans être vu.
Tovan s'abaissa près de la première arche. Il toucha une griffe à une pâle rayure dans la pierre.
Tik.
Le son s'évanouit dans l'ouverture.
Une pulsation plus tard, la même note revint d'en haut.
Tik.
Tovan ne bougea pas.
Les poils de Barni se hérissèrent.
Puis la pierre répondit à nouveau, plus près qu'avant.
Tik.
Ce n'était pas un écho.
Quelque chose à l'intérieur du Chœur Creux les avait entendus arriver.