Le verrou caché se souleva, et une bande d'air tiède s'échappa sous les fougères.
Ça sentait les racines bouillies, le tissu mouillé, et trop de gens entassés dans trop peu d'espace.
Mataon n'avait jamais été aussi heureux de sentir la mauvaise soupe.
L'ouverture ne s'élargissait pas au-delà des épaules d'un homme. Tovan passa le premier. Ivara poussa Orvek derrière lui, puis désigna la lance de Mataon, sa ceinture, et l'étagère de pierre étroite près de l'entrée.
« Douane, » marmonna Mataon.
« Quarantaine, » corrigea Zahr.
« J'ai connu des contrôles d'aéroport moins suspicieux. »
« Tu es arrivé avec une anomalie divine et une seule chaussure. »
« C'est du profilage. »
La voix d'Almina coupa court. « Vous retardez les soins médicaux pour discuter de bagages imaginaires. »
Mataon posa la lance grossière, la gourde, le lien de vigne, et chaque pierre libre de ses poches sur l'étagère. Orvek garda son couteau. Barni passa sans rien abandonner.
« Favoritisme, » dit Mataon.
La queue de Barni se dressa.
Le passage au-delà du verrou faisait deux coudes avant de s'ouvrir sur une basse chambre maintenue par des racines plus épaisses que la taille de Mataon. Des fougères poussaient au plafond. Leurs faces pâles filtraient la lumière du jour en une lueur verte terne.
Personne n'avait bâti de village là.
Ils avaient bâti un processus.
Une ligne marquée séparait les arrivants des résidents. Trois lits de camp étaient dressés près d'un abreuvoir. Les ballots étaient pesés, les chaussures grattées propres, les blessures examinées, et chaque nouveau venu recevait une bande de tissu teint nouée au poignet.
Les couleurs avaient leurs fonctions. Le bleu dirigeait vers les lits. Le brun menait à un mur de rangement. Le vert disparaissait derrière un rideau occidental. Une bande noire pendait d'un piquet vide près de l'entrée. Personne n'en portait.
Deux sorties étaient visibles. Une troisième était suggérée par des empreintes s'arrêtant sous une étagère. La nourriture était stockée en hauteur, l'eau en bas, les armes à portée des résidents mais pas des arrivants. Le refuge pouvait déplacer les gens, les soigner, et les faire disparaître à nouveau. Il ne pouvait pas survivre à un siège.
Mataon compta quatorze personnes avant que le mouvement ne rende le comptage peu fiable. Des Elfes des Bois, des Bestiaux, deux Hauts Gobelins, et un homme humain aux tempes grisonnantes.
L'humain remarqua Mataon au même instant.
Aucun des deux ne sourit.
Tovan parla vite. Il montra la pierre aux cinq entailles, pointa vers la ligne d'eau, puis tint deux doigts près du visage de Mataon.
La pièce changea.
Une femme près des lits cessa de broyer des feuilles. Un jeune porteur Bestial porta une main vers une massue. L'homme humain posa l'ardoise sur laquelle il écrivait.
Mataon leva les deux mains.
« Je commence à regretter les monstres de la forêt. Leur procédure d'accueil était plus simple. »
« Ils ont tenté de te manger, » dit Zahr.
« Des attentes claires. »
L'humain s'approcha. Il avait peut-être quarante ans, mince plutôt que fort, vêtu de couches brunes rapiécées avec les manchettes coupées. De l'encre tachait le côté de sa main droite. Une fine cicatrice de brûlure traversait sa gorge.
Il se désigna lui-même.
« Edrin. »
« Mataon. »
Edrin répéta le nom avec soin, puis pointa l'œil gauche de Mataon.
La marque sous celui-ci avait recommencé à lui faire mal.
Mataon la toucha et secoua la tête. Pas d'explication.
La bouche d'Edrin se serra comme si cette réponse appartenait à une colonne qu'il n'aimait pas remplir.
Derrière eux, Orvek émit un son rauque et bouscula Tovan.
Un second lit avait été caché par une couverture suspendue.
La personne allongée là était une femme Haut Gobelin.
Elle était large d'épaules même sous la couverture, avec une peau olive foncée, une oreille déchirée, et des cheveux noirs coupés courts d'un côté. De la boue séchée barbouillait sa joue. Un bandage couvrait ses côtes basses, déjà traversé par la tache.
Orvek s'arrêta près d'elle.
La ligne dure de son visage se brisa.
« Raska. »
La femme ne se réveilla pas.
Il répéta son nom, plus doucement, et posa deux doigts sur le bois du lit au lieu de sa peau. Mataon n'avait pas besoin de la langue pour ça. Orvek demandait la permission à quelqu'un qui ne pouvait pas répondre. Il laissa sa main sur le bois.
Une petite guérisseuse à la fourrure bestiale marbrée repoussa Orvek par la poitrine et pointa le sol. Assis. Reste hors du chemin.
Orvek obéit à la guérisseuse plus vite qu'il n'avait obéi à qui que ce soit d'autre.
« Ça, » chuchota Mataon, « c'est de l'autorité. »
« La compétence l'est souvent, » dit Almina.
La guérisseuse découpa une partie du bandage de Raska. L'odeur du sang se fit plus âcre. Orvek agrippa le bord du lit jusqu'à ce que le bois craque.
Krrk.
Mataon fit un pas en avant.
Trois armes se braquèrent sur lui.
Il s'arrêta.
Bien. Étranger humain. Double compte. Œil qui brille. Excellente première impression.
Ivara franchit la ligne marquée et posa son nœud d'éclaireuse entaillé sur la table centrale. Tovan ajouta sa pierre aux cinq entailles à côté. Ils parlèrent l'un par-dessus l'autre pendant plusieurs secondes.
Edrin écouta. Puis il regarda le poignet d'Orvek, à la cicatrice où le sceau de propriété avait été perturbé, et enfin la pochette d'Ivara.
Ivara retira la plaque de sceau de contrôle enveloppée.
Toute conversation dans la chambre mourut.
Edrin ne la toucha pas immédiatement.
Il enfile d'abord de fins gants de cuir.
Mataon nota l'ordre : protection, témoins, objet. Pas peur. Procédure apprise par les conséquences.
Edrin porta la plaque vers un dispositif étroit fixé à la table. Cela ressemblait à une ardoise d'écriture encadrée de fer, avec douze petites broches de laiton sur un côté et un lit de cire peu profond au centre.
Il pressa la plaque dans la cire.
Tik.
Un motif pâle se répandit dans le cadre.
Une par une, les broches de laiton se levèrent.
Tik. Tik. Tik.
Mataon les compta.
Douze.
Edrin pointa les broches, puis Orvek.
Orvek fixa. Il arracha un bout de charbon de la table et traça des marques sur l'ardoise.
Cinq rangées de trois.
Puis deux de plus.
Dix-sept.
L'expression d'Edrin changea avant que quiconque ne parle. Ses yeux allèrent vers Raska, puis vers la plaque inerte, puis vers l'entrée comme si les gens qui les poursuivaient étaient devenus une autre sorte de menace.
Mataon pointa les douze broches levées. Puis les dix-sept marques d'Orvek.
Il dessina cinq cercles vides en dessous.
Edrin acquiesça une fois.
Cinq prisonniers n'avaient pas été enregistrés.
Pas cachés aux gardes. Cachés à l'administration qui prétendait les posséder.
« Pourquoi garder des esclaves hors des registres officiels ? » demanda Mataon doucement.
« Pour du travail que les registres officiels ne peuvent pas admettre, » dit Zahr.
Almina répondit en même temps. « Ou des morts que les registres ne souhaitent pas expliquer. »
Mataon regarda la femme sur le lit.
La respiration de Raska hoqueta.
Hhk... hhk...
La guérisseuse aboya un ordre. Deux résidents bougèrent à la fois — l'un chauffa de l'eau, l'autre apporta du tissu propre. Pas de discours. Pas de panique. Chacun connaissait sa tâche.
Mataon surveilla l'eau d'abord.
L'abreuvoir était alimenté par un mince canal, mais le courant avait ralenti. De la boue assombrissait le grillage d'admission. La guérisseuse avait besoin d'eau propre maintenant, pas après qu'un comité décide si Mataon comptait pour une personne ou deux.
Il pointa le grillage bouché, puis lui-même.
Edrin suivit le geste. Ses yeux se plissèrent.
Mataon mima le fait de soulever la boue à la main. Pas de magie. Pas de lumière divine. Juste du travail.
Edrin regarda Tovan. Tovan regarda Ivara. Ivara adressa à Mataon la même expression qu'elle avait eue quand il avait bu l'eau du ruisseau après qu'on lui eut déconseillé.
« Je reconnais cette tête, » dit Mataon. « Elle manque de confiance en moi. »
« Elle a des preuves, » répondit Zahr.
« Tu te complais trop dans ce refuge. »
« J'apprécie les institutions compétentes. »
« Tu apprécies quiconque me dit non. »
« Une profession de plus en plus encombrée. »
Almina soupira. « Dégagez l'eau. »
Edrin pointa la ligne marquée, puis le grillage. Il leva un doigt.
Une tâche. Surveillée.
Mataon hocha la tête.
Il s'agenouilla près de l'abreuvoir et retira le grillage. Boue, fibres de racines, et coquilles d'escargots pâles bourraient les lattes. Il utilisa une brindille pour les gratter tandis que Tovan surveillait ses mains.
Skrrt... skrrt... skrrt.
Barni s'assit près de lui, inspecta le travail, et bâilla.
« Tu pourrais aider. »
Barni posa une patte sur l'extrémité propre du grillage.
« Oui. Gestion de supervision. Naturellement. »
Le courant se renforça quand Mataon le remit en place.
L'eau courut claire dans le bol de la guérisseuse.
La guérisseuse Bestiale lui adressa un bref hochement de tête avant de retourner vers Raska.
Ce n'était pas de la confiance.
C'était une transaction terminée sans argent : un acte utile, témoigné et borné.
Mataon préférait ça à la gratitude.
Edrin tourna l'ardoise vers lui à nouveau. Douze broches de laiton. Dix-sept marques de charbon. Cinq cercles vides.
Puis il tapa le premier cercle vide et pointa Raska.
La femme sur le lit n'avait jamais existé dans le registre du travail de Deuna.
Edrin tapa les quatre autres.
Quatre autres prisonniers manquaient encore.
Mataon regarda vers le passage est scellé.
Le camp avait contenu dix-sept personnes.
Deuna en avait admis douze.
Cinq pouvaient être travaillés, déplacés, ou tués sans créer une seule absence officielle.